ワイドアイランド王国出張報告書 ～永遠のじゅうななさい、ギルドでAIを語る～

第2話 洗礼「ワイドアイランド風」の禁忌

アークレイ中央駅に降り立ったゆきは、まずその活気に圧倒された。行き交う人々は異国の装束をまとい、耳慣れない方言が飛び交っている。駅構内の市場には、見たこともない海の幸や山の幸が並び、香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

「わぁ、すごいわね。 さっそく腹ごしらえと行きましょ、姫子ちゃん」

ゆきは市場の一角で、ひときわ賑わっている店を見つけた。鉄板の上でジュージューと音を立てて焼かれているのは、小麦粉の生地に野菜や肉、麺などを重ねて焼き上げる、この地方独特の料理らしい。

（確か、資料よると『お好み焼き』と言う名前でしたね。何事も挑戦でございます。いざ）

カウンター席にちょこんと座ったゆきは、元気よく注文した。

「おじさま おすすめの『ワイドアイランド風お好み焼き』一つお願いします」

その瞬間、店の空気が凍りついた。先ほどまでの喧騒が嘘のように静まり返り、鉄板を操っていた強面（こわもて）の店主が、ピタリと手を止めてゆきを睨みつけた。その眼光は、まるでバジリスクのようだ。

「……なんじゃと」

地を這うような低い声が、ゆきの鼓膜を震わせる。

「えっ あ、あの、だから、『ワイドアイランド風お好み焼き』を……」

ゆきが戸惑いながら繰り返すと、店主は手に持っていた巨大なヘラを鉄板に叩きつけた。 ガシャーンという轟音と共に、火花が散る。

「『ワイドアイランド風』じゃとぉ 嬢ちゃん、あんた、喧嘩売りに来たんか お好み焼きはワイドアイランド王国のもんじゃ それ以外に何があるっちゅーんじゃあ」

店主の怒声は、静寂を切り裂く雷鳴のようだった。周囲の客たちも、いつの間にかゆきを囲むようにして、厳しい視線を向けている。

「そうじゃ、そうじゃ」

「お好み焼きを『ワイドアイランド風』なんて呼ぶ奴は、この王国から出て行け」

「何が『風』じゃ、本体そのものじゃろうが」

（えええええっ な、何この展開 地雷踏んだのっ 私、地雷踏んじゃったのぉ）

ゆきの目はみるみるうちに涙で潤む。永遠のじゅうななさい、人生最大のピンチである。

「ひっく……ご、ごめんなさぁい……わ、私、そんなつもりじゃ……うわーん」

思わず泣き出してしまったゆきに、さすがに周囲も少し動揺したようだ。すると、隣に座っていた優しそうなおばさまが、ぽん、とゆきの肩を叩いた。

「まあまあ、嬢ちゃん、悪気はなかったんじゃろう。この王国の人間は、お好み焼きにかける情熱が人一倍……いや、星一倍強いけんねぇ」

「お、おばさま……」

「ここではな、『お好み焼き』でええんよ。それが一番美味しい呼び方じゃ」

おばさまはそう言うと、店主に目配せした。店主はまだ少しむすっとしていたが、ヘラを手に取り、黙々とお好み焼きを焼き始めた。やがて、ゆきの目の前に、湯気を立てる完璧な円形のお好み焼きが置かれた。ソースの香ばしい匂いが食欲をそそる。

「ほら、嬢ちゃん。これが本物の『お好み焼き』じゃ。よう味わって食べんさい」

店主はぶっきらぼうに言ったが、その声にはどこか温かみが感じられた。

「は、はい いただきます」

ゆきは涙をぬぐい、おそるおそる一口食べた。途端に、口の中に広がる複雑で豊かな味わい。シャキシャキとしたキャベツの甘み、豚肉の旨み、そばの香ばしさ、そして濃厚なソースとマヨネーズのハーモニー。

「お、美味しゅうございますっ」

ゆきの顔が、ぱあっと輝いた。それは、心の底からの叫びだった。その素直な反応に、店主も、周りの客たちも、ふっと顔をほころばせた。

「じゃろう。 これがワイドアイランドの魂じゃ」

おばさまは満足そうに頷いた。こうして、ワイドアイランド王国での最初の試練は、涙と笑顔、そして絶品お好み焼き（800ワイド）によって幕を閉じたのだった。そして彼女は心に深く刻んだ。

「お好み焼き」と「ワイドアイランド風お好み焼き」は、天と地ほども意味が違うのだ、と。