人喰い勇者の英雄譚 ～俺は、お前たちを喰らってでも世界を救う～

第19話

どれほどの時間が経ったのか、泥のように重い意識がゆっくりと覚醒していく。

最初に感じたのは、奇妙な安堵感だった。あれほど俺を苛んでいた飢餓感が、今は嘘のように薄らいでいる。

完全に消えたわけではない。腹の奥底で、まだ微かな疼きは感じる。だが、あの狂おしいほどの渇望は、今は鳴りを潜めていた。

一体、何が起こったんだ…？

俺は、ゆっくりと瞼を開けた。

薄暗い廃墟の教会の中。俺は、あの美しい女神像の足元に横たわっていた。

身体はまだ重いが、ボルグ殿たちと別れた時のような、死を意識するほどの消耗感はない。脇腹の傷も、不思議と痛みが引いている。

「…目が覚めましたか、我が主よ」

静かで、どこか中性的な響きを持つ声が、すぐ近くから聞こえた。

意識を失う直前に聞いた、あの声だ。

俺は、驚いて飛び起きようとしたが、まだ身体に力が入らず、壁に寄りかかるのが精一杯だった。

声のした方へ視線を向けると、そこには一人の人物が立っていた。

年の頃は、俺と同じくらいか、あるいはもう少し若いかもしれない。

長く艶やかな黒髪を肩まで伸ばし、簡素だが上質な黒衣を纏っている。その顔立ちは中性的で、男とも女とも判別がつかないほどに整っていた。

そして何よりも印象的だったのは、その瞳だ。

深い森の湖面を思わせるような、静かで、そして全てを見透かすような瞳。

その瞳が、今は穏やかな光を湛えて、俺を見つめていた。

「…お前は、誰だ…？ なぜ、俺のことを『主』などと呼ぶ？」

俺は、警戒しながら尋ねた。声が酷く掠れている。

「お初にお目にかかります、カイ様。私はアルマと申します。あなた様に仕えるために、長らくこの時を待っておりました」

アルマと名乗った人物は、恭しく片膝をつき、俺に頭を垂れた。

その所作は、洗練されており、ただ者ではないことを窺わせる。

「仕える…？ 俺に…？ 何かの間違いではないのか。俺は、ただの…」

人喰いだ、と言いかけて、俺は言葉を飲み込んだ。

目の前のこのアルマという人物が、俺の正体を知っているのかどうか、まだ分からない。

「カイ様は、ご自身が何者であるか、まだ完全にはお気づきではないのですね。それも無理からぬこと。そのお力は、あまりにも強大で、そして…あまりにも過酷な宿命を伴うものですから」

アルマは、顔を上げ、静かな瞳で俺を見つめながら言った。

その言葉は、まるで俺の心の奥底まで見透かしているかのようだ。

こいつ、俺の力のことを知っているのか？ 俺が人間を喰らうことも？

「…お前は、一体何を知っているんだ？ 俺のこの力について…」

「全て、とは申しません。ですが、カイ様がそのお力を覚醒させ、この世界に現れる日を、我々はずっと待ち望んでおりました」

我々…？ こいつには、仲間がいるというのか。

「お前たちは、何者なんだ？ 何が目的なんだ？」

「我々は、古よりこの世界を見守り続けてきた者たち。そして、カイ様こそが、この破滅に瀕した世界を救う唯一の希望、『真の勇者』であると信じる者たちです」

真の勇者…？ 俺が？

冗談ではない。俺は、仲間を喰らい、人間を喰らい、その力で生き永らえているだけの、ただの化け物だ。

そんな俺が、世界を救う勇者だと？

「…馬鹿なことを言うな。俺は、勇者などではない。俺は…」

「カイ様が、ご自身のことをどう思われようと構いません。ですが、そのお力だけは本物です。そして、その力は、正しく導かれ、制御されなければ、世界を救うどころか、さらなる混沌をもたらす危険性をも孕んでいます」

アルマの言葉は、淡々としていたが、その奥には確固たる信念のようなものが感じられた。

「だから、お前たちが俺を導くとでも言うのか？」

「導く、などと大それたことは申しません。ただ、カイ様のお力の一助となり、その宿命を全うするためのお手伝いができればと願っております」

俺は、アルマの言葉を黙って聞いていた。

こいつの言っていることは、にわかには信じがたい。

だが、俺が意識を失っている間に、このアルマが俺に何かをしたことは確かだ。

でなければ、あれほどの飢餓感がここまで薄らぐはずがない。

「…俺が眠っている間に、何かしたのか？ この飢餓感は…」

俺が尋ねると、アルマは僅かに微笑んだように見えた。

「カイ様のお身体は、強大な力を宿す代償として、常に生命力を渇望しておいでです。特に、人間由来の生命力を。ですが、それは必ずしも『捕食』という形を取る必要はないのです」

「…どういう意味だ？」

「我々には、カイ様のその渇きを、一時的にではありますが、癒す術がございます。それは、古より伝わる秘術…生命力を分かち合う儀式とでも申しましょうか」

生命力を分かち合う…？

「お前が、俺に生命力を与えたというのか？」

「はい。微力ながら、私の生命力の一部を、カイ様にお分けいたしました。それゆえ、カイ様の飢餓感は、今、一時的に抑えられているはずです」

信じられない話だった。

だが、現に俺の身体は、先程までの狂おしいほどの渇きから解放されている。

こいつの言うことは、本当なのかもしれない。

「だが、それはあくまで一時的なものに過ぎません。カイ様が真の力を発揮し、そしてそのお力を完全に制御するためには、やはり質の高い生命力…つまり、『人間』の生命力を定期的に摂取していただく必要がございます」

アルマは、そこで一旦言葉を切り、俺の反応を窺うように見つめた。

その瞳は、俺が人間を喰らうことを、当然のこととして受け入れているかのようだ。

「…お前は、俺が人間を喰らうことを、何とも思わないのか？」

俺は、思わずそう尋ねていた。

「カイ様がそのお力を維持し、世界を救うという大義を成し遂げるためならば、それは必要な犠牲であると考えます。もちろん、無益な殺戮を推奨するわけではございません。ですが、この世界には、その命をカイ様の力に変えることが、むしろ救済となるような人間も…少なからず存在するのです」

悪人を喰らえ、とでも言いたいのか。

それは、俺自身も考えたことだ。だが、誰がそれを判断する？ 俺にか？

俺に、そんな権利があるというのか？

「カイ様、ご安心ください。我々は、カイ様がそのお力を振るう上で、決して道を誤ることのないよう、全力でお支えいたします。どこで、誰の生命力を摂取するべきか。それについても、的確な助言を差し上げることができるでしょう」

アルマの言葉は、まるで悪魔の囁きのようにも聞こえた。

俺が人間を喰らうことを肯定し、それを手助けするとまで言うのだ。

こいつは、一体何を企んでいる？

本当に、俺を勇者として世界を救わせるつもりなのか？

それとも、何か別の、もっと邪悪な目的があるのか？

「…お前の言うことは、まだ信じられない。だが、この飢餓感を一時的にでも癒してくれたことには、感謝する」

俺は、正直な気持ちを伝えた。

「お言葉、恐悦至極に存じます。カイ様、もしよろしければ、しばらく我々と行動を共にしてはいただけないでしょうか？ カイ様のお力について、そしてこの世界の真実について、我々がお伝えできることは、まだたくさんございます」

アルマは、再び恭しく頭を垂れた。

その申し出は、俺にとって魅力的ではあった。

この力の謎、そしてこの世界の真実。それを知ることができるのなら…

だが、こいつらを完全に信用していいものか。

もし、こいつらが俺を利用しようとしているだけだとしたら？

俺が返事をためらっていると、アルマは顔を上げ、静かに続けた。

「カイ様。先程、ボルグ殿という方たちの難民団と別れたと伺いました。彼らのことは、お気になさらずとも結構です。彼らは、いずれ安全な場所へとたどり着くでしょう」

なぜ、ボルグ殿のことを知っている？ 俺が難民団と一緒だったことも？

こいつ、俺のことをずっと監視していたというのか？

「…どういうことだ？」

「我々は、カイ様が覚醒された時から、ずっとその動向を見守っておりました。カイ様が、いつ我々の存在に気づき、助けを求めてくださるかと」

その言葉に、俺は背筋が寒くなるのを感じた。

俺の行動は、全てこいつらに筒抜けだったというのか。

だとしたら、俺が人間を喰らったことも…

「安心してください、カイ様。我々は、カイ様の全てを受け入れる覚悟ができております。その罪も、その業も、全て含めて、あなた様こそが我らが主、真の勇者であると信じておりますから」

アルマの瞳は、狂信的とも言えるほどの強い光を宿していた。

こいつは、本気で言っている。

俺の全てを、肯定しようとしている。

それは、俺にとって救いになるのか、それとも、さらなる破滅への入り口なのか。

「…分かった。しばらくの間だけだが、お前たちと行動を共にしよう。だが、俺はお前たちの言いなりになるつもりはない。俺自身の目で見て、俺自身の頭で考えて、判断する」

俺は、そう言い放った。

アルマは、満足そうに微笑んだ。

「もちろんです、カイ様。それが、真の勇者たる方の在り方でしょう」

その言葉が、本心からのものなのか、それともただの口先だけのものなのか、俺にはまだ判断がつかなかった。

だが、今はこいつらを利用するしかない。

この力の謎を解き明かし、そして、この飢餓感をコントロールする方法を見つけ出すために。

「では、カイ様。まずは、この廃墟から移動いたしましょう。ここは、あまり長居できる場所ではございません。我々の仲間が、近くで待機しております」

アルマはそう言うと、立ち上がり、俺に手を差し伸べた。

俺は、その手を取らずに、自力で立ち上がる。

身体はまだ重いが、飢餓感が薄らいだおかげで、以前よりはずっと楽に動けた。

「仲間、か…お前たちのような奴が、他にもいるというのか」

「はい。我々は、決して大きな組織ではございません。ですが、皆、カイ様と同じく、この世界を憂い、そして変革を望む者たちです」

変革…それは、一体何を意味するのだろうか。

俺は、一抹の不安を感じながらも、アルマと共に、その廃墟の教会を後にした。

外は、既に夕闇が迫っていた。

アルマは、迷うことなく森の中を進んでいく。俺は、黙ってその後ろをついて行った。