人喰い勇者の英雄譚 ～俺は、お前たちを喰らってでも世界を救う～

第15話

村の門を後にしてから、どれほどの時間が過ぎただろうか。

朝日が昇り、昼になり、そしてまた陽が傾き始めている。俺はただ、当てもなく荒野を歩き続けていた。

リリを残してきた村のことは、もう考えないようにしていた。考えれば、胸が張り裂けそうになるからだ。

あの温かいゴードンさんの手、村長の冷徹だがどこか道理の通った言葉、そして何よりも、リリの無邪気な笑顔。

それら全てを振り切るように、俺は足を前に進める。

孤独だった。戦場で仲間を失った時とはまた違う、もっと根源的で、そして救いのない孤独感が、俺の全身を包み込んでいた。

墓場で喰らった死肉の効果は、とっくに切れていた。

再び、あの忌まわしい飢餓感が、腹の底から鎌首をもたげ始めている。

それは、まるで俺の内側から肉体を喰い破ろうとするような、暴力的な渇きだ。

道中、何度か魔狼の群れや、はぐれたゴブリンに遭遇したが、今の俺にとってそれらはもはや敵ではなかった。

むしろ、ほんの僅かな気休めにしかならないと分かっていながらも、その肉を貪り喰らった。

やはり、魔物の肉では駄目だ。

一時的に腹は満たされるが、魂の渇きは少しも癒えない。

むしろ、その不味さと効果の薄さが、より一層「人間」への渇望を強める結果にしかならなかった。

レベルアップなど、当然起こるはずもない。

この身体は、呪われた聖杯のように、人間の生命力だけを求め続けているのだ。

日が暮れかかり、空が茜色に染まる頃、俺は小さな丘の上から、遠くに焚き火の光を認めた。

こんな荒野の真ん中で火を焚くなど、不用心な奴らだ。

だが、今の俺にとっては、それが何であろうと関係ない。

そこに人間がいるのなら…それが、俺の「食料」になるのなら。

俺の足は、自然とそちらへ向かっていた。

リリのことを考えろ。ロナのことを思い出せ。

そう頭の中で誰かが叫んでいるが、飢餓に狂った獣の本能が、その声を容易くかき消していく。

もう、善悪の判断など、どうでもよくなっていたのかもしれない。

ただ、この苦しみから解放されたい。その一心だった。

焚き火に近づくと、そこにいたのは三人の男たちだった。

身なりは粗末で、顔つきも荒んでいる。どうやら、どこぞの盗賊崩れか、あるいは落ち武者の類か。

彼らは、俺の姿を認めると、一斉に武器を手に取り、警戒の声を上げた。

「おい、てめえ、何者だ！？」

一番大柄な、頭に傷のある男がドスの利いた声で尋ねてくる。

「…ただの通りすがりだ。火にあたらせてもらえないか」

俺は、できるだけ弱々しい声で答えた。油断させるためだ。

「ふん、こんな夜更けに一人でうろついてるたあ、怪しい野郎だな」

傷の男の隣にいた、痩せた男が吐き捨てるように言った。

「まあ待て。見たところ、こいつぁ大した獲物も持ってなさそうだ。追い払うのも面倒だぜ」

もう一人の、比較的小柄な男が、面倒臭そうに言った。

どうやら、俺を脅威とは感じていないらしい。好都合だ。

「…食い物を、少し分けてもらえないだろうか。もう何日も、まともなものを口にしていないんだ」

俺は、さらに哀れな声色を作って懇願した。

もちろん、嘘だ。数時間前にはゴブリンの肉を喰らっている。

だが、彼らにとって、俺が飢えた弱者であると思わせることは重要だった。

「食い物だあ？ てめえにやるもんなんかねえよ！」

ザギ…いや、こいつはザギではない。だが、似たような雰囲気の傷の男が、再び威嚇してくる。

「まあまあ、そう邪険にするな。こいつに食わせるほどの余裕はねえが、火くらいは貸してやるぜ」

意外にも、リーダー格と思しき傷の男がそう言った。

その目には、どこか値踏みするような光が宿っている。こいつ、何か企んでいるのか？

あるいは、俺が本当に無害だと判断したのか。

「…ありがたい」

俺は礼を述べ、彼らの焚き火へと近づいた。

男たちは、俺を完全に無視するわけでもなく、かといって積極的に関わろうとするわけでもない。

ただ、時折、盗み見るような視線を俺に向けてくるだけだ。

俺は、焚き火の暖かさに身を寄せながら、彼らの様子を注意深く観察する。

こいつらを、どうやって喰らうか。

三人を同時に相手にするのは、いくら今の俺でも骨が折れるかもしれない。

一人ずつ、確実に仕留めていくのが上策だろう。

そのためには、まず彼らの警戒心を完全に解き、油断させる必要がある。

「あんた、どこから来たんだ？ 見かけねえ顔だが」

しばらくして、傷の男が話しかけてきた。

「…西の方の村からだ。魔物に襲われて、命からがら逃げてきた」

これも、半分は本当だ。

「ほう、魔物にか。そりゃあ、災難だったな。この辺りも、最近は物騒でいけねえ」

「ああ…本当に、酷い目に遭った」

俺は、わざとらしく溜息をついてみせる。

「仲間も、家族も、みんな殺されてしまってな…俺一人だけが、生き残ったんだ」

その言葉に嘘はない。ロナも、そして俺がかつて所属していた傭兵団の仲間たちも、もうこの世にはいないのだから。

俺の悲痛な表情と言葉に、男たちの警戒心も少しは薄れたようだった。

特に、小柄な男は、どこか同情するような目で俺を見ている。

こいつが、最初の「食料」か。

「なあ、あんた。そんなに腹が減ってるんなら、これを食うか？」

不意に、小柄な男が懐から干し肉を取り出し、俺に差し出してきた。

「いいのか…？」

「ああ、俺はもう腹一杯なんでな。残しといても、腐らせるだけだ」

その言葉は、純粋な親切心から出たもののように聞こえた。

俺は、一瞬ためらった。

この男は、俺に食料を恵んでくれようとしている。そんな相手を、俺は喰らおうとしているのだ。

胸の奥が、チクリと痛んだ。

まだ、俺の中にも、人間としての良心が残っているというのか。

馬鹿な。そんなものは、ロナを喰らった時に、とっくに捨てたはずだ。

「…ありがたく、いただく」

俺は、干し肉を受け取り、ゆっくりと口に運んだ。

味は、普通の干し肉だ。だが、今の俺にとっては、どんなご馳走よりも価値があるように感じられた。

この男の、僅かな優しさが、俺の飢えきった心に染み渡る。

駄目だ。こんな感情に流されては。

こいつらも、所詮は盗賊崩れか何かなのだろう。そうでなければ、こんな荒野で平然と野営などしているはずがない。

そうだ、こいつらは悪人だ。悪人ならば、喰ってもいい。

そうだろう？ リリを守るためにも、俺は強くならなければならないのだから。

そのためには、こいつらの命が必要なのだ。

俺は、干し肉を味わうようにゆっくりと食べながら、心の中で葛藤していた。

この男を喰らうべきか、否か。

もし見逃せば、俺の飢餓感はさらに増し、いずれ理性を失うだろう。

そうなれば、次に遭遇する人間を、善悪の区別なく襲ってしまうかもしれない。

それならば、ここで、この「悪人かもしれない」男を喰らう方が、まだマシなのではないか。

これは、必要悪なのだ。

俺は、自分にそう言い聞かせた。

「どうだ、少しは腹の足しになったか？」

小柄な男が、親しげに話しかけてくる。

「ああ…おかげで、少し楽になった。本当に、ありがとう」

俺は、礼を言いながら、心の中で冷たく計算していた。

こいつをどうやって仕留めるか。他の二人に気づかれずに。

一番いいのは、こいつが一人で用を足しにでも立った時だ。

その機会を、辛抱強く待つしかない。

しばらく、焚き火を囲んで他愛のない話が続いた。

男たちは、自分たちの武勇伝や、手に入れた獲物のことなどを自慢げに語っている。

その話を聞いているうちに、俺の確信は深まった。

やはり、こいつらはただの盗賊だ。それも、あまり質の良くない。

これならば、喰らっても罪悪感は少なくて済むだろう。

いや、そもそも、俺に罪悪感など感じる資格があるのか？

俺は、既に何人も人間を喰らっているのだ。

今更、一人や二人増えたところで、何も変わらない。

やがて、小柄な男が立ち上がった。

「ちょっと、小便に行ってくらあ」

来た。チャンスだ。

俺は、平静を装いながら、その男が茂みの奥へと消えていくのを見送った。

「おい、カイといったか。お前さんも、あまり無理するなよ。ゆっくり休んでいけ」

傷の男が、そう声をかけてきた。どうやら、俺の演技に完全に騙されているらしい。

「ああ…そうさせてもらう」

俺はそう言うと、わざと大きな欠伸をして見せ、横になるふりをした。

そして、他の二人が完全に油断したのを見計らい、音もなく立ち上がり、小柄な男が消えた茂みの方へと向かった。

茂みの奥へ入ると、すぐに男の姿が見つかった。

彼は、こちらに背を向けて用を足している。無防備そのものだ。

俺は、息を殺し、抜き足差し足で近づいていく。

そして、男がズボンを上げようとした瞬間、背後からその口を塞ぎ、首筋へと牙を立てた。

「んぐ…っ！」

男は、短い抵抗を見せたが、すぐにぐったりと力を失った。

温かい血が、俺の口の中に流れ込んでくる。

美味い。

やはり、人間の血肉は、どんな魔物の肉よりも美味く、そして力になる。

俺は、夢中でその男の生命力を貪った。

力が、身体の奥底から湧き上がってくる。

飢餓感が、急速に癒えていく。

これだ。これこそが、俺が求めていたものだ。

男を喰らい終え、俺は口の周りについた血を拭った。

満足感と同時に、僅かな罪悪感が胸をよぎる。

だが、それもすぐに、得られた力への高揚感によってかき消された。

俺は、また一つ強くなった。これで、リリをより確実に守れる。魔王へも一歩近づいた。

それでいいじゃないか。

俺は、自分にそう言い聞かせた。

さて、残りは二人だ。

彼らは、仲間が戻ってこないことを不審に思うだろうか。

それとも、俺が何かしたと気づくだろうか。

どちらにしても、悠長に構えている時間はない。

俺は、茂みから出て、再び焚き火の場所へと戻った。

傷の男と痩せた男は、まだ何事もなかったかのように話し込んでいる。

俺の姿を認めると、傷の男が尋ねてきた。

「おい、タゴはどこへ行った？ 一緒じゃなかったのか？」

タゴ、というのが、あの小柄な男の名前らしい。

「いや…俺が見た時には、もういなかった。どこかへ行ったんじゃないか？」

俺は、しらばっくれて答えた。

「ちっ、あいつ、いつも勝手なことばかりしやがって…」

傷の男は、忌々しげに舌打ちをする。

どうやら、俺の言葉を疑ってはいないようだ。

「まあ、放っておけ。そのうち戻ってくるだろう」

痩せた男が、気のないように言った。

俺は、内心でほくそ笑みながら、再び焚き火の傍に座る。

あとは、こいつらが眠りにつくのを待つだけだ。

そして、一人ずつ、確実に処理する。

そうすれば、俺はさらに強大な力を手に入れられる。

その力があれば、どんな敵が相手でも、恐れることはないだろう。

俺の心は、既に次なる「食事」への期待で満たされていた。