無敵のスピリット

第２４話 返事

　２回表、大和（やまと）高校の攻撃。

　打順は下位打線から。

　そして、明陵（めいりょう）学園はバッテリー交代。

　投手は左のサイドスローだ。

「プレイ！」

　左のサイドスローから繰り出されるのは……

　グイーン！

　と、よく曲がるスライダー。

「マジで名門って、選手層が厚いよな……」

「あのスライダー、沢口（さわぐち）とどっちがすごいかな？」

「ぶっちゃけ、サイドスローの方が、スライダーの曲がり幅は……」

　球種はスライダーとシンカー。

　時折、カーブも交ぜる。

　それだけでなく、ストレートも１４０キロ台。

　下位打線では対抗出来ず、トップバッターに戻ってもあっさり打ち取られた。

　あっという間に、スリーアウトチェンジ。

　テンポよくピッチングをされると、凡退した相手チームは少なからず動揺する。

特に同じスライダー使い、しかも自分と同等以上レベルのピッチャーを目の当たりにした、沢口のメンタルが心配された。

「なあ、沢口……」

　彼がマウンドに向かう前、相方の倉敷（くらしき）は声をかけようとするが、上手い言葉が思いつかない。

「……たぶん、ていうか普通に、ピッチャーとしての総合力では俺が負けているよな。明陵の２軍のピッチャーに」

　すると、沢口が自分からそんなことを言い出す。

「いや、それは……」

「友也（ともや）、大丈夫だ。俺は別に怒りも焦りもしてねーよ。もちろん、ショックはショックだけど……でも、どこか、ワクワクしている自分がいるんだ」

「マジで？」

「ああ。それに、自分で言うのもなんだけど……スライダーとストレートのキレに関しては、俺の方が上じゃね？」

　沢口が言うと、倉敷は一瞬だけキョトンとし、けどすぐにフッと笑う。

「ああ、お前のキレっぷりには、誰も敵わないよ」

「お前、いま別の意味で言ったろ？」

「ほら、またキレてるし」

「いや、キレてねーし」

　お互いに言い合って、笑い合う。

「沢口、落ち着いて、自分のピッチングをすれば大丈夫だ」

「おう、任せておけ」

　そして、沢口はマウンドに立つ。

　２軍とはいえ、天下の明陵ナインが相手。

　こちら同様に、あっさり三者凡退にはさせられなかったが……

　ヒットやバントでランナーを進められつつも……

　カキーン！

「っしゃ、センター前ぇ！」

　明陵ベンチが沸きかけるが、打球に迫る影があった。

　ショートの山瀬（やませ）が横っ飛びをするまでもなく、グラブを伸ばして捕球した。

「「「はッ！？」」」

　これにはさしもの明陵サイドも、目を丸くした。

　山瀬はそのまま、淀みなくファーストへ送球。

「アウトォ！」

　スリーアウトチェンジ。

　味方の好守備もあり、沢口はこの回を無得点に抑えた。

「あの大和高校のショート、１年生？　良い守備するなぁ〜。しかも、身体能力をひけらかすようなアクロバティックプレイじゃなくて、しっかりと技術で守る堅実な守備……今のプレイも、あらかじめ打球を読んでの動きだったし……うちに欲しいな」

　秩父山王（ちちぶさんのう）商業のキャプテン、永山（ながやま）は感心したように言う。

「セカンドも良い守備をしているし、二遊間が鉄壁なのは……ピッチャーにとって、心強いだろうね」

　そして、３回表、大和高校の攻撃は――

「ボール、フォア！」

　２番の小堀（こほり）が出塁し、

「ボール、ファースト！」

　３番の倉敷がバントを決め、

　ワンナウト、ランナー２塁の場面で……

「へいへい、バッテリー！　敬遠すんなよー！」

　沢口がベンチから威勢よく声を飛ばした。

（黙れ、クソ野郎が！）

　明陵の左サイド投手は内心で毒づきつつ、ボールを投じた。

　カキイイイイイイイイイイイイイイイイイイィン！

　快音が響き渡る。

　インコース。

　胸元に抉り来るスライダーを、レフトスタンドに叩き込んだ。

「また笹本（ささもと）だああああああああああぁ！」

　２ランホームラン。

　これで大和高校が５得点。

　３点リード。

　重ねて言うが、２軍とはいえ、あの明陵を相手に……

「……申し訳ありません、監督」

　明陵野球部、部長の三島（みしま）が詫びる。

「んっ？」

　千石（せんごく）が目を向ける。

「３年前、意地でも彼を口説き落としておくべきでした……」

「三島くん、君だけでなく、私もその場に同席したではないか。あれは、頑なではなく、しなやかな決意だった。仕方のないことだ」

「はい、そうですね……」

　明陵の左サイドピーは、その後、さすがに動揺しつつも、大きく崩れることなく、後続を抑えた。

「１軍に上がれ」

「あ、はい」

　嬉しいはずなのに、その表情は浮かない。

　やはり、笹本に打たれっぱなしなのが悔しいのだろう。

　それは、先ほど１軍に昇格を告げられた、フォークボーラーの彼も同じだった。

　それにしても……

「３回時点で、うちが３点差で負けているとか……」

「かべいちが相手ならともかく」

「２軍たって、俺らは天下の明陵の２軍だぞ？」

「３年間、３軍で終わるやつだってザラにいるんだぞ？」

「いや、誰に対して自慢してんだよ」

「自慢じゃね―し、事実だし」

「てか、事実負けているこの状況、早く何とかしねーと」

「ああ、監督に殺される」

　全員して、チラと千石の顔色を伺う。

　その寡黙な表情からは、感情が読み取れない。

　並みの高校の選手なら、そのプレッシャーに気圧されてしまうだろう。

　しかし、彼らは腐っても天下の明陵の一員。

　カキーン！

　コツン。

　カキーン！

　無駄のない野球で、しっかりと点数を返す。

　３回終了時点で、５ 対 ４と１点差に迫っていた。

「沢口、ナイピッチ！」

「お前、すげーぞ、あの明陵を相手に！」

「嘘みてーだ！」

　大和ベンチは盛り上がる。

「ああ、そうだな……」

　しかし、沢口はそこまでハシャがない。

　すぐさま、ベンチに腰を下ろした。

　肩で息をしている。

（スタミナがある沢口が、３回でもうここまで消耗している。うちがリードこそしているものの……）

　恐らく、次の回、捕まってしまう。

　何度も言うが、相手は２軍とはいえ、王者・明陵。

　それが、古豪・大和にリードを許している。

　かつての栄光から今は遠のいて、毎年いいところ、３回戦どまりの高校を相手に。

　さぞかし、プライドが傷ついていることだろう。

　しかし、それよりもまず、王者としての誇りを胸に、冷静に淡々と正確無比な野球をしている。

　そのプレッシャーは、好投を続ける沢口を、失点以上に消耗させていたのだ。

「ハァ、ハァ……」

　その様子を見ていた倉敷は、迷っていた。

　このまま、次の回もマウンドに送って良いものか。

　しかし、止めると言っても、彼の性格上……

「沢口くん」

　ふと、柔らかな声。

　いつの間にか、監督の黒木（くろき）がそばに来ていた。

「はい？」

　沢口は、おもむろに顔を上げる。

「ここまで、よく投げてくれたね」

「いえ、まあ……」

「申し訳ないけど、交代だ」

「えっ？」

「倉敷くんも、お疲れさま」

「……はい」

　彼はどこか、ホッとしたように頷く。

「さて、準備は万端かな？　期待の１年生バッテリーは？」

　黒木が微笑んで問いかけると、

「はああああああああああぁい！」

　俊太郎（しゅんたろう）とアップをしていた洋介（ようすけ）が声を響かせた。

「うん、神田（かんだ）くんは大変元気があってよろしい。阿部（あべ）くんは？」

　黒木が目を向けると、祐一（ゆういち）は、

「……はい、分かりました」

　洋介の１０分の１くらいの声量を発して、ゆらりと立ち上がった。

「ああ、それから、早川（はやかわ）くん」

「あ、はい？」

「この回、１番に代打を出すから、君を」

「へっ？」

「その後は、そのまま１番センターとして頼むよ」

　ポカン、とする俊太郎。

「やったな、早川ぁ！　一緒にがんばろうぜぇ！」

　洋介が俊太郎の華奢（きゃしゃ）な肩に腕を回して言う。

「う、うん」

　俊太郎は戸惑いつつも、返事をするが……

　かすかに自分の指先が震えていることに気が付いていた。

　合同合宿　練習試合

　大和高校 VS 明陵学園

　４回表　大和高校の攻撃

　下位打線から

　大　５

　明　４