無敵のスピリット

第２５話 異常

　４回表、大和（やまと）高校の攻撃は、下位打線から。

　明陵のピッチャーは３人目。

　前の２人に比べて……

　ビシュオッ！

　スパアアァン！

　球速が速い。

　１４０キロ後半を叩き出す。

「くっ！」

　８番打者が倒れて、続く９番は……

「おなしゃーす！」

　この回から、洋介（ようすけ）が打席に立つ。

（こいつ、笹本（ささもと）のバッピをした奴だよな……ピッチャーとしての素質はそこそこありそうだけど……）

　と、明陵のこちらも３番目の捕手が、間近でジロジロと洋介を舐めるように見た。

（まあ、良い。この回、サクッと片付けて、そろそろ逆転しねーと。監督に殺される）

　人聞きの悪いことを内心で抱きつつ、ミットを構えた。

　要求するのは、ド真ん中、ストレート。

　相手はピッチャーだし、調整には丁度良いだろう。

　明陵のピッチャーも、すぐに頷いた。

　振りかぶって、右腕から繰り出すボールは……

　シュオオオオォ！

　ミットに一直線に向かう。

（よし、ナイスボール……）

　カキイイイイイイイイイイイイイイィン！

「…………ハッ？」

　思わず、声が漏れてしまう。

　打球は高々と舞い上がり、左中間、抜けた。

「嘘だろぉ！？」

　驚愕する明陵ナイン。

　一方、洋介は笑顔で全速力。

「っしゃああああああああああぁ！」

　勢いそのまま、２塁も蹴ろうとするが、

　さすが、明陵ナイン。

　すぐに落ち着きを取り戻し、２塁に留めた。

「おっとっと」

　洋介は２塁に戻った。

「「「「「「神田（かんだ）、ナイバッチィ！」」」」」」

　大和ナインが盛り上げる。

　一方、明陵のバッテリーは……

「「…………」」

　呆然としていた。

「おい、バッテリー、切り替えろ！」

　味方から叱責が飛ぶと、彼らはハッとした。

（……油断した、こともあるが……あのやかましい１年坊主……センスあるな）

　ワンナウト、ランナー２塁。

　そして、打席に立つのは……

「…………」

　俊太郎（しゅんたろう）が、おずおずと打席に向かう。

「早川（はやかわ）ああああああぁ！　お前ならやれるぞおおおおおおぉ！」

　２塁上から洋介が叫ぶと、俊太郎はビクッとした。

（チビだな……左打席……足が速いのか？）

　キャッチャーはまたジロジロと観察する。

（っと、いけない。さっき、油断して失敗したばかりだ。もう、ミスは許されねえ）

　先の２バッテリーは１軍に昇格した。

　ここで自分たちだけが、二の足を踏む訳には行かない。

　それは相方も同じ気持ちのようで、打席に立つ俊太郎を鋭く睨んだ。

「ひッ！」

　俊太郎はまたビクッとした。

　怯えつつも、監督の黒木（くろき）からのサインを確認する。

　そして、バントの構えをした。

（まあ、妥当だな。ていうことは、バントが上手いのか？）

　ここは下手にウエストすると、カウントを悪くするだけ。

　（とりあえず、１球、牽制（けんせい）を入れておこう）

　ピッチャーは２塁に牽制をした。

　洋介はサッと戻る。

（よし、高めにストレートだ）

　サインに頷くピッチャー。

　セットポジションから、投げる。

　威力の高いストレート。

　俊太郎は怯えつつも、ボールをよく見て……

　ガキッ

　不格好ながら、バントを決めた。

　ただし、少し当たりが強い。

　ピッチャーが捕球した。

「よし、３塁刺せる……」

　言いかけて、キャッチャーは目を見開く。

　２塁ランナーの洋介は、動かないでいた。

　どういうことだ？

　送りバントじゃ……

「ボール、ファースト……」

　またしても、言葉尻が沈んだ。

　今しがた、あまり上手じゃないバントを決めた小柄なやつが……

　ものすごいスピードで、１塁に向かっていた。

「くッ！」

　ピッチャーは慌てて投じた。

　送球こそ逸れなかったが……

「……セーフ！」

　見事、俊太郎がセーフをもぎ取った。

「「「「「「早川ぁ、ナイラン！」」」」」」

　場がまた盛り上がる。

　さらに、その背後で……

「……ッ！？　ボール、３つ！」

　なんと、洋介が３塁に向かって走っていた。

　完全に意表を突かれた明陵サイドは、こちらもセーフを許してしまう。

　ワンナウト、ランナー１塁、３塁。

　絶好の得点チャンス。

「今の子、足がすごく速かったですね〜。どこの中学出身だろうか？」

　部長の三島（みしま）が唸る。

「それに、バッピで１球だけだけど、剛速球を投げた彼……バッティングも良いし……失礼だけど、単細胞なようでいて、しっかり状況判断もできる野球ＩＱは意外と高くて……」

　そこで、三島はガクリとうなだれる。

「どうした？」

　千石（せんごく）が問いかける。

「有望な選手が集まるシニアにばかり目が行きがちだとはいえ……これだけの逸材たちを見逃していた自分が恥ずかしいです」

「そうか」

「ああ、でも、あの剛速球の彼はともかく、今の小柄な彼は……お気に召しませんかね？」

「ん？」

「ほら、先ほども、小堀（こほり）くんのことを、小兵と言っておりましたし……」

「……超特急だな、彼は」

「はい？」

「現代野球は機動力が肝であり、何なら命だ。だから、大いに役立つ存在だろう」

「な、なるほど」

「何ごともセンスが肝心だが……足の速さというのは、打撃や守備に比べて、伸ばすのが難しい」

「確かに……ダッシュを繰り返せば、速くなるもんでもないですし……それで言ったら、ピッチャーの球の速さも」

「ああ、だから……」

　何か言いかけて、千石は押し黙った。

　三島は首をかしげる。

　そして、その間に……

「ボール、フォア！」

　またしても、小堀が粘り勝ちで出塁。

　ワンナウト、満塁となった。

　そして、打席に立つのは……

「３番、キャッチャー、阿部くぅ〜ん♪」

　と、１塁から小堀がプチ声援を送ると、右打席に立つ祐一（ゆういち）は静かに睨んだ。

「もう、ダルい、帰りたい……」

　そうぼやく祐一を見て、

（こいつ、タッパはあるけど、ヒョロガリだな）

　ミットを構える。

（大丈夫だ、お前のストレートに対抗出来ないさ）

　満塁のピンチであるが、お互いに強く頷き合う。

　セットポジションから、自慢のストレートを投じた。

　スッと、祐一が動く。

　まるで脱力した、やる気のない構え。

　そんなことで、このストレートには対抗できない……

　ビュオッ！

　思った以上に、速いスイング。

　というか、メチャ速い。

　下手すれば、笹本並み……

　カキイイイイイイイイイイイイイイイイイイィン！

　快音、白球、高々と舞い上がりし。

「…………マジで？」

　ポコン。

　レフトスタンドに飛び込んだ。

　回りが呆然とする中で、祐一はゆるっと走り出す。

「あー、ダルッ。まあ、ヒットで走るよりは良いか」

　その後、遅れて歓声が上がる。

　３塁側、大和ベンチは大いに盛り上がり。

　一方、１塁側、明陵ベンチは静まり返っていた。

　満塁ホームラン。

　よって……

「９対４で俺らがリード……？」

「あの、明陵を相手に……？」

「練習試合で２軍チームとはいえ……？」

　明らかに異常な結果。

　その要因は……

「……もしかして、だけど」

「今年の１年たち、激ヤバ？」

「ていうか、引くレベルかも……」

　ようやく、祐一がホームに戻って来た。

「イエーイ、阿部きゅん、ナイバッチ〜♪」

　と、おどける小堀。

　祐一は華麗にスルー。

「阿部、ナイバッチ！」

　洋介が二カッと笑顔で。

　これもまた、華麗にスルー。

「あ、あの、阿部くん……ナ、ナイバッチ……です」

「……どうも」

　おずつく俊太郎には軽くそう言って、ベンチに戻った。

「「「「「「う、うおおおおおぉ、阿部ぇ！」」」」」」

　と、先輩たちから手荒に歓迎され、だいぶムッとした顔をしていた。

「……さてと、行きますか」

　そして、打席に立つのは……

「ここで、笹本とか」

「もう、トドメだろ？」

「おい、俺ら、明陵だぞ？」

「でも、でもよぉ〜……」

　２軍といえど、プライド高く挑んだ者たち。

　しかし、大和高校の異常な１年メンツによって、激揺さぶられていた。

　そして、名声高き笹本が、終末を告げる者としてやって来た。

　あくまでも、爽やかな笑顔を浮かべて。

　その時、千石が立ち上がる。

　明陵ナインは、ビクッとした。

　こ、殺される……！？

「……すみません、ピッチャーの交代をお願いします」

　しかし、彼は謙虚に、おだやかに、そう告げた。

「吾妻（あがつま）」

　呼ばれた彼は、振り向く。

「すまないが、行ってくれるか？」

　千石の問いかけに、彼は正面を向いて頷く。

「はい、喜んで」

　クールな目元のまま、しかし口元にはわずかに笑みを浮かべて。

　悠然と、マウンドに向かう。

「あ、あの、吾妻さん……」

　相方を降ろされたキャッチャーが、動揺してマウンドへ。

「俺、吾妻さんのボール、捕れる自信が……」

　うつむく彼に対して、

「顔を上げろ」

「は、はい？」

「空は青い」

「えっ？　ああ、はい……そうっすね」

「確かに、お前はまだ、俺の球を受けるには役不足かもしれない」

「……おっしゃる通りです」

「しかし、これも経験だ、糧にしろ」

　彼はハッとして、吾妻を見る。

　感動で、目がうるみそうになっていた。

「構えたところに投げる。リードしてみろ」

「マッ……ほ、本気ですか？」

「気に入らなければ、首を振る」

「か、かしこまりましたッ」

　キャッチャーの彼は、声を上ずらせて、ポジションに戻る。

「……アップをしていることは分かっていたけど……まさか、本当に出て来るとはね」

　笹本は右打席に立つ。

「……我が球友（とも）、笹本よ。少々、フライングで申し訳ない」

　マウンド上で、吾妻は告げる。

「可愛い後輩たちの成長の機会と思って見守っていたが……やはり、お前の相手は、俺がせねばなるまい」

　言葉は静かに、刃のごとく。

　その立ち姿、勇ましさ、正に……

「……武人（ぶじん）、吾妻建吾（あがつまけんご）」

　誰がともなく、語り始める。

「史上最強のピッチャー、そう呼ばれる彼は……天上天下、唯我独走……そう表現するのがふさわしい」

　独尊（どくそん）ではなく、独走（どくそう）。

　高らかな精神でもって、己の優れたる才能を、磨き上げて来た。

　だからこその、最強。

「お、おい！　吾妻が投げるってよ！」

「マジで！？　かべいちとの練習試合でも投げなかっただろ！？」

「しかも、いきなり対戦するのは、笹本だ！」

「うおおおおおおおおおおぉ！」

　いつの間にか、ギャラリーが増えていた。

　おっさん連中がカメラを回し、熱視線を注いでいる。

「あれ、プロのスカウトも交じってんじゃねえか？」

「でも、やっぱり、吾妻はそれだけの存在なんだよ」

「ていうか、俺らも目ん玉かっぽじって、見ようぜ」

　そして、今ここに。

　世紀の対戦が、実現する。

　合同合宿　練習試合

　大和高校 VS 明陵学園

　４回表　大和高校の攻撃

　ワンアウト　ランナーなし

　４番　笹本

　投手　吾妻

　大　９

　明　４