無敵のスピリット

第２３話 姿勢

　２軍とはいえ、あの明陵を相手に３点を先制して勢いに乗っていた大和ナイン。

　しかし、その裏ですぐさま先頭バッターにスリーベースを食らい、押し黙ってしまう。

　まだ、３点をリードしているのだが……

（スクイズ、あるか？）

（いんや、友也（ともや）。プライドの高ぇ、こいつらは、ヒッティングで来る）

　だから、スクイズ警戒で外したところで、カウントを悪くするだけ。

（じゃあ、犠牲フライを警戒する意味でも、低めに頼むぜ）

　キャッチャーの倉敷は、右打者の足元、インローにミットを構える。

　マウンドの沢口は頷いた。

　セットポジションから、モーションに入る。

　その時だった。

「……ッ！？　３塁ランナー、走ったぞ！」

（（なにッ……！？））

　バッテリーはにわかに動揺した。

　左投げの沢口は、３塁ランナーがスタートを切る姿が見えなかった。

　動揺が投球に影響する。

　低めを狙うはずが、高めに上ずった。

　ワイルドピッチにはならないが……打たれる――

　コツン。

　高めに上ずったボールを、２番打者はきれいにバントした。

　またしても、バッテリーは呆気に取られる。

　代わりに、すぐさま反応していたファーストの笹本（ささもと）がボールを掴む。

　３塁ランナーは俊足だったため、ホームは間に合わないとすぐさま判断し、

「小堀（こほり）！」

「イエス、キャプテン！」

　小堀が１塁ベースカバーに入った。

「アウト！」

　笹本＆小堀のナイスフィールディングにより、最悪のパターンは避けられた。

　しかし、バッテリーを初め、呆然とする者たち。

（あの明陵が、俺たち相手にスクイズ……だと？）

　これで３―１

　まだ、大和が勝ち越しているが……

「……まずいな」

　笹本は呟く。

　ここで明陵が、王者らしく強気のヒッティングを見せてくれれば、むしろやりやすかっただろう。

　しかし、例え格下相手でも容赦しないその姿勢を見て、大和サイドに動揺が広がる……

　ワンナウト、ランナーなし。

　だが、迎えるはクリーンナップ。

「沢口、倉敷（くらしき）！」

　笹本が声を飛ばす。

「大丈夫だ、お前たちは間違っていない。もっとバックを頼って良いぞ」

「「は、はいっ」」

　と返事はするが、その表情は固く、浮かない。

　その動揺から生じるグラつき。

　対する明陵は――

　３番打者が、初球バントの構えを見せた。

　直前のスクイズの残像があったバッテリーは、またしても動揺する。

　バッターはバットを引いた。

「ボール」

　その後も、容赦なく小技を使って大和の２年生バッテリーを揺さぶり……

「ボール、フォア」

　３番が出塁した。

　そして、続く４番は長打を警戒した守備シフトを取られるが……

　カキーン！

　ミート重視。

　またしても、きれいな流し打ちの長打がレフト線へ。

　今度はクッションボールをミスらなかったが、スタートが良かったランナーがホームイン。

　その間に、バッターランナーもサードへ。

　３−２　１点差

　なおもワンナウト、ランナー３塁。

「それで良い」

　明陵ベンチにて、監督の千石（せんごく）は言う。

「大味な真似はするな。きれいに洗練した野球こそ、王者たるゆえんだ」

「「「「「「はい！」」」」」」

　千石の静かな物言いにも、明陵ナインは機敏に返事をした。

「すみません、タイムお願いします」

　ファーストの笹本が塁審に告げた。

　タイムが宣告されると、内野陣がマウンドに集まる。

「……すいません」

　俯く沢口が言う。

　同じく、相方の倉敷もうつむき加減だ。

「謝ることはない。これも良い勉強の機会だ。切り替えて行こう」

　笹本は笑って言う。

「そうっすね……」

　答える沢口の表情は、やはり浮かない。

「なあ、みんな、ちょっと良いか？」

　その時、サードの河野（こうの）が口を開く。

「さっきとか、その前もそうなんだけどさ……明陵のやつら、サードにスライディングする直前……一瞬、俺の顔を見てギョッとした顔していたんだけど……」

　河野はうーんと唸りながら、

「もしかして、俺の顔……ベースに間違われたのかな？」

　四角い顔を真顔にして河野は言った。

　しばしの沈黙。

「…………ぷひゃッ」

　と、とうとう、笑いを堪えきれなくなった者が吹き出した。

「何だ、沢口？」

　河野がニヤリとして言う。

「試合中に自虐ネタとか……明陵が相手なのに、緊張感なさすぎっすよ……こっちは真剣に投げてんのに」

　と、言いつつも、沢口は笑っている。

　他のみんなも笑っていた。

「はは、悪い、悪い」

　河野は後頭部をかく。

「でも、まあ……おかげでラクになったっす」

　沢口は帽子にツバを掴んだ。

「正直、相手は２軍とはいえ、明陵学園。ぶっちゃけ、小技とか何だとか、経験の浅い俺じゃ太刀打ち出来ないっす」

　沢口は言う。

　みんなは黙って聞いていた。

「だから、次もスクイズは覚悟の上で……真っ向から、俺の最高のボールを投げます。だから……頼んます」

　ぺこっと頭を下げた。

「はいよ、任せなさ〜い」

「いや、だから、あんたは緊張感を持てって」

　沢口は先輩の河野相手にギロッと突っ込む。

　またしても、みんなして笑った。

「よし、締まって行こう！」

「「「「「「おう！」」」」」」

　試合が再開される。

　マウンドに立つ沢口は、背後に３塁ランナーのプレシャーを感じつつも、気負わない。

　仮にスクイズされたとしても、まだ同点。

　ここはアウト１つ、確実に取る。

　フォアボールは出さない。

　けど、置きにも行かない。

　相手の５番は右バッター。

　その外角に、ボールからストライクになるスライダー。

　沢口の決め球だ。

　今まで、練習試合、そして公式戦でも、凡打や空振りを取って来たが……

　カキイイイイイイィン！

　バッターはしっかりと引きつけて、流し打った。

　ヒット性の当たり――

「よっ！」

　小堀が横っ飛びした。

　そのグラブに、鋭い打球が収まった。

「アウト！」

「なにッ！？」

　飛び出していた３塁ランナーは、わずかにバランスを崩した。

「笹本キャップ！」

「任せなさい！」

　小堀のグラブトス。

　笹本は直に右手でキャッチし、そのまま３塁へ送球。

「アウト！」

　ダブルプレー。

　先ほどまで静かだった大和ベンチが、再び盛り上がった。

「うおおおおおおおおおぉ！　小堀ナイスウウウウウウウウウウゥ！」

　俊太郎（しゅんたろう）とアップをしていた洋介（ようすけ）が叫ぶ。

「彼、あのセカンド。二葉（ふたば）中の小堀くんですよね。取っておくべきだったか……」

　明陵サイド、部長の三島貴士（みしまたかし）は少し悔しそうに唸った。

「……いろんな選手がいて良い」

　ふと、千石が口を開く。

「しかし、残酷かな。スポーツの世界というのは、どこまでもフィジカル勝負だ」

　重みのある声で。

「先ほど、堅実なプレイを心がけるようにと、選手たちには伝えたが……我々は、王者・明陵だ」

　その眼光は鋭い。

「人々に、夢と希望、そして驚きと感動を与える使命がある。圧倒的な才能ある、スター集団でもって」

　三島はゴクリ、と息を呑む。

「ゆえに……小兵は不要だ」

　もし、本人が目の前でその言葉を聞かされたら……

　三島は心臓をナイフで突かれるようで、ゾッとした。

「……失礼しました」

「いや、問題ない。貴重な意見、感謝する」

「はい……」

　三島は紳士的にして真摯（しんし）な千石の言葉に畏敬の念を抱きつつ、

（……それにしても、うちのスーパースターはどこで油を売っているんだ。いくら我が明陵の至宝の四宝院（しほういん）だからって、監督が許さないかもしれんぞ）

　罰走から脱走に切り替えたかもしれない、あの唯我独尊くんのことを思うと、頭が痛かった。

　合同合宿 練習試合

　大和高校 VS 明陵学園（２軍）

　大　３

　明　２

　２回表　大和高校の攻撃から