異世界のんびり刀匠『鍛冶屋、ひっそり異世界ライフ。──“令和の村正”と呼ばれた俺、刀を打っても静かに暮らしたい』

第22話『鋼の乙女、ハダカを守れなかった夜』

その夜、鍛冶屋の小屋は静寂に包まれていた。

　森を揺らす風の音、炉の余熱がまだ空気に残るなか、湊はひとり、作業台に向かっていた。

　机の上には、クラリス＝ヴァンベルクが持ち込んだ剣──正確には、破損し、歪み、ヒビの入った“戦いの残骸”がある。

　王都直属・機鋼騎士団。

　その名を名乗る者が持ち歩くにしては、あまりに痛々しいほどの損耗。

「こいつ……何度折れかけたんだ」

　湊はそっと、刀身に触れた。

　その瞬間だった。

　──ずん、と視界が歪む。

　目の前の世界が、炉の灯を飲み込むように色を失い、変わって現れたのは、夜闇に沈む古城の中庭だった。

（……これ、剣の記憶か？）

　湊は気づく。

　この剣には“映像”が刻まれている。

　無理もない。この世界の一部の魔導具や特別な武具には、所持者の“想念”が宿ることがある。戦いの記憶、感情の残滓。

　そしてその中に映っていたのは──

　ずぶ濡れの少女。

　銀の髪が頬に貼りつき、全身から湯気を立てながら、クラリスは震えていた。

　──裸だ。

　肌も、髪も、濡れていた。

　ただ一振りの剣を、胸元に抱きしめて。

「守れなかった……」

　少女の声が掠れる。

「……私が、もっと強ければ……っ」

　血が混じった雨が、裸の背に滴っていた。

　城壁に染みる音。

　誰もいない場所で、彼女は崩れるように座り込む。そして、剣を抱いたまま、嗚咽を漏らす。

（やばい。これ……俺、見てちゃダメなやつだろ！？）

　湊の額に冷や汗が伝う。

　だが、視線が動かせない。映像から逃れられない。

　（いや、でもこれは記憶映像！事故だ！純然たる事故だ！！）

　必死で理性を保ちながら、湊は映像に見入る。

　やがて、場面はふっと消え、鍛冶場の灯りが戻ってくる。

　現実の世界。

　だが、湊の頭の中には、さっきの光景がはっきりと焼きついていた。

　──少女が、剣しか守るもののなかった夜。

「……くそ、俺、なんてもの見ちまったんだ」

　湊は顔を手で覆う。

　顔が熱い。

　耳が赤い。

　鼻血が出そうだ。

　だがそれ以上に、胸が苦しかった。

　あのクラリスが、あんなに無防備で、あんなに無力で、涙を流していたなんて。

「……直す。絶対、完璧に直す。あの子に……あの剣に、あんな思いはさせない」

　言葉は小さく、でも心に強く。

　湊は、炉に火をくべた。

　──この夜、彼は初めて“誰かのために”刀を鍛えると決めた。

　その翌朝。

「……おはよう、湊さん。あれ、顔……赤い？」

　クラリスが不思議そうに覗き込んでくる。

　湊は目を逸らす。

「なんでもない。寝不足だ。あとな……記憶映像って、意外と……えぐいな」

「え？」

「いや、こっちの話！」

　湊は顔をそむけたまま、必死で炉の火に集中する。

　（見たのは、事故。完全なる事故。絶対に言わない。墓まで持ってく）

　だがその背中は、いつもよりほんの少し、優しさに満ちていた。