異世界のんびり刀匠『鍛冶屋、ひっそり異世界ライフ。──“令和の村正”と呼ばれた俺、刀を打っても静かに暮らしたい』

第3章：鋼の乙女と、王都の陰謀

第21話『王都から来た少女、名は“鋼の乙女”

火の粉が静かに舞う。

　トン、トン、とリズムよく打ち下ろされる槌の音に、小屋の周囲に集まった鳥たちが一斉に飛び立った。木漏れ日が金床に反射し、揺れる光が影絵のように小屋の壁を踊らせていた。

　湊は無心で鉄を打っていた。静かな集中の中にだけ、自分の居場所がある。誰にも邪魔されないこの時間こそが、今の彼にとって唯一の安らぎだった。

　──が。

　その安らぎは、遠くから近づいてくる蹄の音によってあっさりと終わりを告げた。

　「……馬の音か？　いや、複数……護衛付き？　こんな森の中に？」

　湊は槌を置き、炉の火を弱めながら扉へと向かう。

　軋む扉を開けると、そこには陽光を受けて鈍く輝く銀の鎧があった。

　「失礼する。ここが刀匠・村上湊の工房で間違いないか」

　声は低く、冷たい。まるで鋼が喋ったような無機質な響きだった。

　「……ああ、そうだけど」

　湊は相手の姿に思わず目を見張る。長身の少女。銀髪を高く括ったポニーテール。完璧な整備が施されたプレートアーマー。そして、その背には巨大な──まるで儀礼用とも思える──壊れた両刃の剣。

　「私はクラリス＝ヴァンベルク。王都直属・機鋼騎士団所属、“王家の盾”の任を受ける者だ」

　名乗りに合わせて一礼するクラリス。その動きに、金属音が小さく鳴った。

　「……王都の人間が、なんでこんな場所に？」

　「この剣を、修理してほしい。いや──再び“生まれさせて”ほしい」

　クラリスが背から下ろした剣を、湊は受け取る。

　瞬間、ずしりとした重さが腕に来た。物理的な重量ではない。

　──“思念”だ。

　錆びついた刃の表面に、かつての戦場の気配が染みついている。

　斬り、斬られ、折れかけ、それでも守ろうとした記憶の塊。そこには“主を守ろうとした剣”の、誇りすら刻まれていた。

　「……この剣。お前じゃなきゃ、打てないって言ってる」

　「……やはり。では依頼を──」

　「いや、断る」

　即答だった。湊は剣をそっと置き、視線を逸らす。

　「俺は、もう“人のための刀”は打たない。小屋の張り紙にも書いてある。外注依頼、全部お断りって」

　「知っている」

　「なら──」

　「だが、あれは例外だったはずだ」

　クラリスがポケットから取り出したのは、一枚の紙。

　湊が一度だけ引き受けた、“ルフナが勝手に貼った依頼表”の写しだった。

　「……あー……あいつ……」

　湊が頭を抱えている隙に、クラリスはすっと進み出た。

　「私は、この剣の命をお前に預けに来た。王の命ではない。私の、個人的な願いだ」

　「……でも、俺は……そんな、たいそうな刀匠じゃない」

　「違う」

　クラリスの声が鋭くなる。

　「私が……あの夜、敗れて剣を折り、何も守れなかったとき。夢の中で、炎の中で打たれる新しい刃を見た。その刃を打っていたのは──お前だった」

　「は……？」

　「信じられないなら、それでもいい。だが、私の中ではもう、決まっている」

　クラリスは剣を胸元で抱えるようにして、静かに呟いた。

　「この刀……彼女にしか打てない」

　「……誰だよ、その“彼女”って……」

　「あなたです」

　無表情で、ぴたりとした声。

　その瞬間、湊の中のなにかが“焼き切れる音”を立てた。

　（……なんだこの人……天然の圧力がやばい……俺の静かなスローライフ、もう……）

　湊が項垂れたその背後、小屋の陰からひょっこり顔を出したのはルフナだった。

　「お客さん！？　新しい女の子！？　わああ！　って、あの鎧……なにその硬そうなオーラ！？」

　湊「ルフナァアアアァァ！！」

　クラリスは言った。

　「しばらく、この小屋に滞在する。私は、あなたの刀を待つ」

　“王家の盾”が、森の小屋に住み着いた瞬間だった。

　スローライフ、ここに崩壊の兆しあり──。