異世界のんびり刀匠『鍛冶屋、ひっそり異世界ライフ。──“令和の村正”と呼ばれた俺、刀を打っても静かに暮らしたい』

第22話『鋼の乙女、ハダカを守れなかった夜』

夜の鍛冶小屋は、炉の火と虫の音が交互に響く静寂の世界だ。

　湊は無言で、クラリスから預かった剣を眺めていた。

　それは、長年の戦場を共にしたであろう名残を漂わせる、美しくも無残な刀剣だった。

　柄の巻き革は解けかけ、鍔には細かい刃こぼれ。刀身はまるで呻くように、金属の軋む音を上げる。

「……限界か」

　クラリスが差し出した時、その目に宿っていた微かな哀しみを思い出す。

「お願い……彼女を、救ってほしい」

　そう、クラリスは“この剣”にまるで人格があるかのように語った。まるで相棒の死に顔を見るかのような表情で。

　湊は柄に触れ、そして、剣の中心にそっと意識を重ねるように指先を這わせた。

　刹那──。

　空間が歪み、炉の音が遠ざかる。視界が滲み、代わりに現れたのは……。

　雪原。

　白銀の大地に、少女がひとり膝をついていた。

　クラリス。

　──その姿は、見間違いようがなかった。

　だが、鎧も、布すらも身にまとっていない。

　白い肌が雪の冷気に晒され、傷だらけの身体が震えている。

　両手に抱くのは、壊れかけた──今、湊が持っていた、あの剣。

（これは……記憶……？）

　湊の意識はその場に固定される。動けない。息も、声も、ただ見ていることしかできない。

　クラリスは歯を食いしばり、震えながら剣を抱きしめていた。

「……ごめん。私、また守れなかった」

　彼女の言葉は、真冬の夜気に溶けて消える。

「貴女は、私の全てだったのに……」

　頬を伝う涙が、氷のような剣の表面にポタリと落ちる。

　その涙すら、刃を蝕むように音を立てた。

　湊は思わず、目を逸らそうとする。

　が、視界は強制的にそこに引き戻される。

　少女の裸身。

　その肩の細さ、胸の輪郭、腹部に走る古傷の痕。

　全てが、剥き出しで──脆く、あまりに美しかった。

（おい……やめろ……これは……）

　理性が軋む。

　クラリスは、雪の上で剣を胸に押し当てたまま、瞼を伏せる。

　その姿は、まるで祈りにも似ていた。

「──私の、すべてを込めた。なのに……」

　そのまま、意識を失ったように、クラリスは剣に身を預ける。

　雪が舞い、風が吹く。

　そして……その記憶は、スッと、断ち切られた。

　湊は、鍛冶場の床に膝をついていた。

「……っは、ぁ……っ……」

　荒く息をつき、額から冷や汗が流れる。

　剣は、炉の隣に静かに横たわっていた。

　湊はその刃を見る。

　まるで彼女の悲しみと肌の温もりすら、まだそこに残っているかのようだった。

「……事故だ。これは……事故だったんだ」

　そう何度も呟く。呪文のように。

　誰にも責められてはいないのに、自らの正気を繋ぎ止めるためだけに。

　だが脳裏には、あの白い背中と震える瞳がこびりついて離れない。

　湊は立ち上がり、炉に火を足した。

　クラリスの剣は、叫んでいた。

　「再び立ち上がりたい」と。

　彼女の剥き出しの魂が刻まれたその刀身に、湊はただ、正面から向き合う覚悟を決めた。

「……修復じゃねぇ。打ち直してやるよ、お前の“魂”ごと」

　その声は、鍛冶場に満ちる火花にかき消された。

　翌朝、クラリスは無言でその様子を見つめていた。

　湊は彼女と目を合わせなかった。合わせられなかった。

　だがクラリスは、いつもよりほんの少しだけ柔らかい声で呟いた。

「……ありがとう」

　それが、誰に向けた言葉かは──まだ湊にも、わからなかった。