異世界のんびり刀匠『鍛冶屋、ひっそり異世界ライフ。──“令和の村正”と呼ばれた俺、刀を打っても静かに暮らしたい』

第12話『鉄を打つ音と、風呂上がりの布のすき間』

鍛冶屋の仕事は、火との対話だ。

　赤く焼けた鉄の色を読み、音を聞き、温度と湿度、そしてその日の“気”までも感じ取って、槌を振るう。

　村上湊にとって、それは日課であり、信仰であり、唯一の“平穏”であった。

　――少なくとも、数日前までは。

「師匠ーっ、今夜も焼き魚でいいですかぁ？　塩多めのやつ、クラリッサさんが気に入ってくれてて～」

　遠く、台所からルフナの声。

「うむ、あの塩加減は剣技にも通ずるものがある」

「いやそこは通じなくていいですって！」

　元・聖騎士クラリッサと、ドワーフ娘ルフナの声が重なり、かまどの火が勢いよく燃えている。

　湊は鍛冶場の金床の前で、黙々と打ち続けていた。

（……最近、静けさが足りない）

　槌を振るう手を止めて、ふと、炉に炭をくべ直す。

　鉄の匂い、炭の匂い、油の香り。

　それらが混じり合うこの空間だけは、彼にとっての“聖域”だった。

　――だった。

　そう、“だった”のだ。

　小さな物音が聞こえたのは、鍛冶の音がひと段落した夜のこと。

◇

　その夜、鍛冶場の裏手にある湯沸かし場。

　温泉でもなければ、豪奢な風呂でもない。

　薪で湯を沸かし、木の桶で流すだけの簡素な入浴場だ。

　クラリッサはその簡素な風呂に、特に文句も言わず慣れた手つきで使っていた。

　元・王国騎士。戦場で泥にまみれた経験など数知れず。

　だからこそ、この静かな湯の時間だけは、心から安らげるのだった。

　だが──

「……湯が……ぬるい……」

　ふと、湯温を確かめて、薪を追加しようと外へ出た。

　その一瞬。

「──おわぁッッ！？！？！？！？」

　向かい側から現れた人影と、完全に鉢合わせになった。

　白い湯気の中、視線が交錯する。

　――片や、タオル一枚の状態で、肩から腿までがしっかり露わ。

　――片や、手に水桶とトングを持ったまま凍りつく、鍛冶師の男。

「…………」

「…………」

　沈黙が、森の中に刺さるように響いた。

　次の瞬間──

「て、鉄の冷却だァァァァァァァ！！」

　湊が叫んだ。

「なにぃ！？！？」

　クラリッサが目を見開く。

　何が「鉄の冷却」なのかは誰にもわからなかった。

　ただ一つ確かなのは、湊が全力で“誤魔化し”に走ったという事実である。

　湊は脱兎の如く駆け出した。

　水桶をぶちまけ、鍛冶小屋の戸口まで一直線。

　クラリッサは呆然と、頬を赤らめたままその場に立ち尽くす。

「……冷却って、どこを……どこの……」

　その顔は、“聖騎士”として鍛えられた鋼鉄の表情ではなく、一人の年頃の女性の顔だった。

◇

「……見たな」

「見てない」

「見たでしょ」

「見たけど、見てない」

「どっちだよ！！！」

　翌朝。朝食の卓上で、ルフナが突っ込んでいた。

　クラリッサは無言でパンをかじっているが、耳まで赤い。

　そして湊は、目を合わせようとしない。

（……俺はただ……水を汲みに行っただけなのに……）

　だが、湊は理解している。

　昨夜、自分が見たものを。

　柔らかく濡れた髪から滴る湯。

　タオルの端から、わずかに覗いた白い素肌。

　“その奥”は見えていない。だが、“見えそう”の破壊力は、“見えた”に匹敵する。

（あれは──芸術だった）

　思わず唇を引き締めた湊に、ルフナが呆れ顔を向ける。

「師匠、今ちょっと笑ってませんでした？」

「いや、鉄のことを……」

「鉄って便利ワードですね……！！」

◇

　その日の昼。

　クラリッサが、一言だけ、湊に話しかけた。

「……一つだけ、確認させてほしい」

「ああ」

「昨日のあれ……“冷却”の意味は、やはり嘘なのだな？」

「……ああ」

　湊は視線を逸らし、だが口元はどこか、笑っていた。

　クラリッサもまた、少しだけ微笑む。

「……ならば、せめてもう少し、“堂々と”見ればよかったのではないか？」

「む、無理だ……」

　顔を赤らめて項垂れる湊に、クラリッサはほんのりと笑みを深めた。

「――なら、次は許可を出す」

「……は？」

「“今度から、タオル一枚のときは近寄るな”という意味だ。

　“事前に声をかけよ”という騎士団式の“承認制”と同義だ」

「どこが許可だそれぇぇぇぇぇ！！！」

◇

　こうして、鍛冶屋の日常に**新たな“距離感の規定”**が生まれた。

　だが、その“距離感”こそが、これからの関係を形作っていく。

　鉄と火の中に、微かな恋の温度が加わったのだった。