異世界のんびり刀匠『鍛冶屋、ひっそり異世界ライフ。──“令和の村正”と呼ばれた俺、刀を打っても静かに暮らしたい』

第11話『依頼が来た！でも断る！そして押しかけられる！』

その日は、朝から炉の調子が良かった。

　火の勢いは安定し、空気穴から心地よい熱が漏れてくる。

　湊は槌を握り、金床に載せた刃の芯材に視線を落とした。

「よし……」

　鉄と火に向かう時間だけが、彼にとっての静寂だった。

　うるさい弟子も、冷ややかな用心棒も、今はまだ小屋の中で朝飯をもぐもぐ中である。

　絶好の鍛冶日和。

　――だったのだが。

「失礼する！！」

　その静寂を打ち破ったのは、鎧の軋む音と共に踏み込んできた声だった。

　森の鍛冶屋に、ありえないほど場違いな、銀鎧の女騎士が登場した。

◇

　その女は、ひと目で“できる人”だと分かった。

　姿勢がいい。目線が高い。剣を下げてはいるが、身体からにじみ出る緊張感が途切れない。

　そして、第一声がこれである。

「鍛冶屋殿。我が剣の修復、貴殿に依頼したく参上した」

　きっぱり、簡潔。慣れている。

　だが。

　村上湊、返答まで0.3秒。

「……断る」

「早すぎません！？」

　あっけらかんと突っ込んだのは、朝飯の皿を手にしたルフナである。

「師匠、さすがにもう少し話を聞いてあげましょうよ……！」

「外注、受けない主義なんで」

「いやでもせっかく来てくれたお姉さんだし！見てよこの感じ！“いい匂いしそう系美人騎士”だよ！？」

「匂いで判断すんな」

◇

　女騎士は名乗った。

「私はクラリッサ・アルヴェル。王国第三騎士団副長。

　任務中、聖属性の剣にヒビが入り、どうしても貴殿の技術が必要なのだ」

「別のとこ行ってください」

「もう数件回った。皆、“匠様の刃には及ばぬ”と」

（……あの猟師、どこまで吹聴してるんだ）

　湊はすでに小屋を建ててから数度目の“勝手に神扱い”に頭を抱えていた。

「申し訳ないが……俺は、人と関わらずに刀を打ちたいだけなんで」

「……っ、しかし……！」

　クラリッサの拳が震えた。

　自分の無礼が理解できているからこそ、引くに引けない葛藤がそこにあった。

　だが、湊の目は変わらない。

「……ならば」

　クラリッサがふと背を向けた。

「私はここに“逗留”する」

「は？」

「断られても、依頼は撤回しない。ならば、ここに住まわせてもらう」

「え？ え？ ええええ！？」

　ルフナが素っ頓狂な声を上げる。

「師匠の鍛冶を直接見て、判断してもらう……それでも“打てぬ”というのなら、その時は潔く引く」

　クラリッサはそれだけ言うと、荷物を下ろして木陰にテントを張りはじめた。

　湊は一言だけ、絞り出す。

「……また面倒が増えた……」

◇

　その日の夕方。

「じゃあ師匠、私とお姉さんの分も作りますね！」

　ルフナが腕まくりして野菜を刻み始め、クラリッサは手際よく水汲みと火の管理を手伝っていた。

「ありがとうございます、助かります！」

「こちらこそ……見事な手並みだ」

　微妙に打ち解け始める女子たち。

　湊は、自作の“鋼の耳栓”を装着して、無言で鍛冶に集中することにした。

　だが――平穏は、長くは続かなかった。

◇

　夜。湯沸かし場。

　クラリッサが夕風呂を終え、髪を拭きながら戻ってくる。

　バスタオルを一枚羽織っただけ、肩と太ももが露わな状態。

　そして――偶然にも、そこへ水を汲みに出てきた湊と遭遇。

「――っ」

「――ぅあッ」

　静寂、停止。

　クラリッサの濡れた髪が肩を伝い、タオル越しに肌が淡く光る。

　そのラインを見た瞬間、湊の“むっつり機構”が一瞬で発動。

（違う、これは構造美。構造美の観察。俺は決して、下心で見ているわけではない……！）

「……て、鉄の冷却、だ！！」

「は？？？」

　意味不明の一言を叫んで、湊は脱兎のごとく逃げた。

　その姿を見て、クラリッサは頬を染めた。

「……どこをどうしたら“冷却”になるのだ……？」

◇

　その夜。

「師匠、さっき顔真っ赤でしたけど……なんかあったんです？」

「なにも……ない」

「いやあれは明らかに“何かあった”顔でしたけどもぉおおおお！！！？」

「寝ろ」

　静かに、しかし確実に、スローライフが“崩壊”に向けて転がり始めていた。