虚無告解：啓示編

第6話 文明へ踏み出す 下

　　- 締詩沫暦-1019年2月3日-冬-国区北東部郊外の森

　　少女が中心都市を目指して旅立ってから二週間が経った。彼女が目を覚ましたのはもう二ヶ月も前のことだ。今や、彼女は森や小川のほとりで快適に眠るためのテントの張り方、自分自身の傷の手当てや包帯の巻き方、毎日欠かせない薬丸の作り方をすっかり覚えていた。小さな生き物たちとの付き合い方さえも身につけた。ただ、彼女の後ろ姿には、今も一抹の寂しさがまとわりついている。

　　木漏れ日が差し込む。彼女は今、森の中で薬湯を作るための薬草を探していた。草むらを通り抜ける際、鋭い植物が彼女の少し青ざめた肌をかすかに引っかいた。真紅の血が傷口から流れ出たが、彼女は何の反応も示さなかった。

　　「ようやく見つけたよ、ねじねじした草」

　　少女はしゃがみ込み、携帯の小刀でゆっくりとそれを切り取った。柔らかな根茎からは白い液がにじみ出る。少し透き通り、少し粘り気があった。少女は液に触れないよう細心の注意を払い、切り取った根茎をゆっくりと持ち上げ、余分な液を拭き取った。

　　「……これで大丈夫」

　　今は早朝だ。少女が持ち帰った植物は、他の植物たちと一緒に丸められ、水と共に焚き火の上の鉄鍋へ放り込まれた。少女は新鮮な果物をかじりながら、鍋の中で薬草が煮詰まるのを待っていた。

　　そばにいた小さな生き物たちは、この見知らぬ来訪者を好奇心いっぱいの目で覗き込みつつも、燃え盛る薪を恐れてなかなか近づこうとしない。

　　鍋の蓋が軽く跳ね、湯気を立て始めた。彼女はそばのリュックから碗を取り出し、薬湯をちょうどいい具合に注ぎ入れた。湯気を吹き飛ばし、少し冷めるのを待ってからゆっくりと飲み干した。

　　焚き火を消し、調理器具を洗い、すべてを整えた後、彼女は立ち上がり、川沿いを中心都市へと歩み続けた。目的地はもう遠くなかった。

　……

　　暁宇（シャオユイ）が自宅に戻り、午後に見た光景を細かく反芻していた。何か手がかりを見つけ出そうとしていた。しかし、彼が思考を整理し終える前に、ドアが再び押し開かれた。入ってきたのは慕影（ムーイン）だ。どうやら午後の苦労を終えたばかりのようだった。

　　「おう、随分早く戻ってきたな。地上（ストリート）に行ったならもっと遅くなるかと思ってたぜ」

　　暁宇（シャオユイ）は一瞬、慕影（ムーイン）に自分が見たことを話すべきか迷った。やめた。彼は分かっていた。目の前のこの正義感に満ちた男がそのことを知れば、訓練中さえも落ち着かず、調査したくてたまらなくなるに違いない。しばらくは黙っているのが賢明だ。裁織姉が言ったように、まずは衛兵たちに任せよう。

　　「お前の服、持ってきた」

　　慕影（ムーイン）は服を受け取ると、さっさと着替えた。相変わらずぴったりだ。

　　「裁織姉、何か言ってたか？」

　　「次にまた服を破ったら、自分でミシンを踏んで直せってさ」

　　「ああ、じゃあ行かなくて正解だったな」

　　「グロムのところに行ったのか？刀の様子はどうだ？」

　　「いや、まだ会ってないぜ。途中まで行ったら|杏澤に引っ張られちまった」

　　以前にも似たようなことがあったため、暁宇（シャオユイ）は午後の慕影（ムーイン）の行動をほぼ察していた。

　　「またアフタヌーンティーか？」

　　「ああ、アフタヌーンティーよ。結果、後方支援（ロジスティクス）で午後いっぱい走り回った挙句、刀の影すら見られなかったぜ」

　　「今晩行ってみるつもりはないのか？」

　　「今晩？今晩グロムはまたどっかで酒を飲んでるに決まってるだろ。…いや、待てよ、あの爺さんが行きそうな場所なら一つ知ってる。行ってみるか、ちょうど夕飯も食えるしな」

　　夜の帳が下りた。地底の下とはいえ、昼夜の区別はあまりないが、時計の針は日夜休むことなく動き続け、人々に時間を知らせている。

　　二人は長い廊下の外、大きな配管の脇にある場所にやってきた。『豊饒の歓』と名付けられた酒場がここに構えていた。少年たちがドアを押し開けると、酒の匂いが待ってましたとばかりに押し寄せてきた。人間、精霊、亜人らが入り混じり、ここで酒を酌み交わし、語り合っている。出自も地位も種族も関係なく、ここでの共通言語は美酒だけだ。

　　酒卓の間を縫って、慕影（ムーイン）はカウンターへ向かった。新しいスタイルのドリンクをシェイクしているバーテンダーに尋ねる。

　　「あの爺さん、今日は来てるか？」

　　バーテンダーは黙ったまま、シェイカーを振る手をほんの少しだけ上げ、酒場の奥にある柱の陰を指さした。

　　「サンキュー」

　　挨拶を済ませると、二人は柱の後ろへと向かった。黒い工匠帽をかぶり、埃まみれの作業服を着て、手には分厚いマメがくっきりと浮かび上がり、口元には傷跡らしきものがあるドワーフが、柱の後ろのテーブルにもたれかかっていた。彼は分厚いステーキを肴に酒を飲み、赤らんだ顔はかなり酔いが回っていることを示していた。

　　「すげえ酒臭い…またかよ。こいつ、まともに会話できる状態なのか？」

　　暁宇（シャオユイ）は嫌悪感を隠せない。

　　「安心しろ、こんな状況は初めてじゃない」

　　慕影（ムーイン）はポケットから小さな瓶を取り出した。そこにはこう記されている。

　　「『醒酒薬（せいしゅやく）』。よし、持ってきてて正解だったな」

　　慕影（ムーイン）は工匠のそばに歩み寄り、肩をポンポンと叩いた。しかし工匠は彼を認識しないばかりか、手を振ってあっちへ行けと追い払おうとした。工匠が気を取られている隙に、一粒の醒酒薬が『偶然にも』工匠の酒の中に落ちた。その後、慕影（ムーイン）は少し離れた。

　　邪魔をされて機嫌を損ねた工匠は、酒杯を手に取り、残りの酒をがぶがぶと一気に飲み干した。

　　「うめえ酒だ！」

　　そして――ドスン――とテーブルに突っ伏し、意識を失った。どこか滑稽だった。

　　「二分くらい待つか。ちょうどいい、俺も何か食い物を頼んでくる。宇（ユイ）、こいつのそばにいてね」

　　暁宇（シャオユイ）はテーブルに突っ伏した工匠を見つめた。全身から漂う酒臭さに、彼は嫌悪と嫌悪感を募らせた。背もたれに寄りかかり、目を閉じた。外の酒臭さや喧騒に影響されず、頭の中を静めようとしていた。

　　しばらくして、彼が目を開けると、ちょうど慕影（ムーイン）も戻ってきた。彼は手にした時計をチラリと見ていた。

　　「揺り起こせ。薬が効いたはずだ」

　　そっと工匠を揺り起こすと、彼はまだ酒から完全に抜けきっておらず、少しふらついていた。額を押さえ、気分を落ち着かせた後、視界を整え、周囲を見渡した。

　　「ここは…お前？任務から戻ったのか？小僧」

　　彼はようやく目の前の人物を認識した。

　　「ああ、任務を片付けたらすぐに爺さんの顔を見に来たんだ。相変わらず酒、飲み過ぎだろ？」

　　「何度言わせる…これは気晴らしだ！老夫は一日中溶鉱炉の前だ！気晴らしぐらいどうした！？ん！？…ん？」

　　工匠はそばで一言も発しない青い影に気づいた。

　　「ああ…ははは…ああ…暁宇（シャオユイ）か、見苦しいところを見せちまったな。老夫はただの暇つぶしだ。こいつの言うことは気にするなよ」

　　「構わない。腹が減ってここにいるだけだ」

　　その言葉は工匠に対する呆れがにじみ出ていた。ちょうど彼が言い終えた時、ウェイターが様々な野菜と肉を使った熱々の料理を山盛りにした大皿を、タイミングよく三人の前に運んできた。

　　「お二人様の注文です」

　　シチューを置くと、ウェイターは去っていった。

　　少年たちは夕食を食べ、工匠は彼らを見つめていた。さっきまでにかなり食べていたので、今は空腹ではなかったが、それでも時々フォークで肉を刺しては口に運んでいた。

　　「で、何の用だ？」

　　「この前頼んだ刀、どうなった？新しい素材、使い勝手はどうだ？」

　　「おお、あれか。お前が持ってきたあの素材は、元々持つエネルギーの性質が拡散しない状態で鍛造しなきゃ形にならん。すげえ難しかったが、老夫の腕前じゃ問題なし。刀はもう打ち上がった。今日、ちょうど晶核（コア）の刻印も終わらせたところだ。後で直接はめ込んで、晶核と連携（シンクロ）させてみるといい。…よし、飯を食い終わったら老夫が案内するぜ。どうせ後はやることないしな」

　　食後、二人の少年はグロムに連れられて資外研部の奥深く、熱気に満ちた区域へと向かった。巨大な歯車伝動構造が巨大な鍛造ハンマーを動かし、ドスンドスンと真下の晶鉱原石を叩きつけ、利用可能な晶鉱粉塵へと成形していた。

　　グロムが先頭に立って作業場のドアを押し開けた。晶石で鋳造された銀白色に透き通った刀身が、漆黒の鍛造台座の上に置かれていた。汚れないように、刀身の下には防塵布が敷かれている。そのそば、ガラスのケースの中に、銀白色の光を放つ一つの晶核が収められていた。特殊な絶縁ガラスがそれを外界から隔離し、晶核内部のエネルギーが拡散するのを防いでいる。

　　グロムは鍛造台座の後ろに立ち、慕影（ムーイン）に近づいて新たな武器を鑑賞するよう促した。銀白の透明感は刀身全体に貫かれ、刃には無数の極小の鋸歯状の切れ込みが入っていた。ほぼ全身に極めて厳格な焼き戻しが施され、グロム独特の環状鍛造技法（サーキュラー・フォージング）が加えられている。刀身と柄の境目、護拳（ガード）の中央には、菱形の空洞スロットが残されていた。

　　「どうだ、満足か？」

　　「確かに…すげえ出来だ。こんな刃は初めて見た」

　　「今回、巨獣の表皮を切るために全く新しい独自設計を施した。この刃とお前の戦い方を組み合わせれば、ほとんどの巨獣の表皮、いや骨さえも効率良く切り裂ける。お前の斬撃が速く、正確で、強ければな。大抵は裂け目を入れられるだろう。さあ、晶核はあそこだ。はめ込め」

　　慕影（ムーイン）は晶核が封じられたガラスケースの前に歩み寄り、晶核を取り出した。銀白の晶核が慕影（ムーイン）の手に触れた瞬間、独特の紫色の紋様が手に残った。続いて晶核の色は鮮やかな紫白色へと変化した。慕影（ムーイン）は晶核をゆっくりと刀身の空洞スロットへと差し込んだ。吸い込まれるかのように完璧にスロットに嵌まり込んだ。すると、晶核を起点に刀身全体が黒紫色に染まり始め、独特の色彩紋様が浮かび上がった。特殊な紋様が刀身の刻み目に沿って刃全体に広がり、銀白の刀は跡形もなく消え、光を放つ黒紫の刃だけが残った。間もなく、その刀も溢れ出る光を失い、静寂を取り戻した。

　　少年が驚嘆の声を上げる間もなく、工匠は少年に誘いをかけた。

　　「行くか？奥で刀を試してみよう」

　　カーテンを引くと、そこには数多くの訓練用人形や模造の巨獣部位が並べられていた。慕影（ムーイン）は刀を手に試し斬りに進み出た。グロムと暁宇（シャオユイ）は少し離れて見守る。

　　慕影（ムーイン）は暁宇（シャオユイ）とは違い、先天的な術式絶縁体質のため、あらゆる術式タイプの波動を感知することも使用することもできない。師匠――プロナスに誓った約束『前へ進む道を見つける』を果たすために。

　　彼は絶えず自らの刀術、体術を磨き、巨獣猟兵となるために努力を重ね、ついに一年前、その期待に応えて史上最年少のS級猟兵となったのだ。

　　彼は目の前の人形に向かって構え、呼吸を整えた。かつて何度も繰り返してきたように、熟練した動作で。そして次の瞬間、人形の背後に瞬間移動し、彼の後ろには刹那的に変化した刀の軌跡が残った。仮人の躯体はバラバラに崩れ落ち、滑らかで鮮明な切断面を残した。

　　慕影（ムーイン）は手にした刀を見つめ、次に掌を確かめた。黒い侵蝕紋様は残っていない。安堵し、暁宇（シャオユイ）とグロムに向かって嬉しそうにうなずいた。

　　「いい小僧め。今度はあっちの獣骨と巨獣表皮を試してみろ」

　　数度の斬撃のたびに、刀の下の獣骨も表皮も、応えるように切断されていった。

　　「小僧、使ってみた感じはどうだ？」

　　グロムが近づき、慕影（ムーイン）の背中をポンポンと叩いた。

　　「鋭い。切れ味が良く、重量配分も完璧だ。重さを感じずに振れるが、かといって軽すぎることもない」

　　「当然だ、これは老夫の自信作だからな。では、次にこの刀のユニークな特徴を教えてやろう。気づいたと思うが、刃の長さはそれほど長くない。これは晶核の能力を発動させた時に刀身に負担をかけすぎないための設計だ。ちょうどいい、あそこにいるサボってる老夫の弟子を見ろ。行って、刀身を奴の頭のそばに持っていけ」

　　「くっつけるのか？」

　　「そこまでじゃない、近づけるだけでいい」

　　慕影（ムーイン）は訓練室のマットの山で眠る小徒弟の前に歩み寄り、刀身をそっと小徒弟の頭の前の位置に置いた。すると驚くべき光景が起こった。刀身が淡い黄色の光をゆっくりと放ち始め、しばらくすると元の姿に戻った。

　　「さあ、今度は刀の中の晶核のエネルギーを導け。あのエネルギーはシュオン（術能）じゃない。安心して感じ取れ、晶核の能力を発動させるんだ」

　慕影（ムーイン）は小徒弟のそばを離れ、さっきの広々とした訓練場に戻った。そして目を閉じ、刀の中のエネルギーの流れを静かに感じ取ろうとした。晶核の中に、他の感知できないエネルギーとは明らかに異なる一点があるのを感じ取れた。彼はそれを動かそうとした。刀身の中を均一に流れるエネルギーを徐々にその一点へと集約させようとした。

　しかし、ある瞬間、彼は突然あらゆるものを感知できなくなり、自分が生きていることも、自分の呼吸音も、鼓動も聞こえなくなった。まるで――

　　虚無の淵——（デス）。

　　暁宇（シャオユイ）の目には、慕影（ムーイン）がほんの一瞬目を閉じただけで刀身が先ほどの淡い黄色の光を放ち始めたように映った。しかし慕影（ムーイン）の呼吸は極端に乱れ、荒く不安定になっていた。沈黙を守る暁宇（シャオユイ）も、思わず少し気にかけた。

　　「グロム、どういうことだ？」

　　慕影（ムーイン）は刀を一瞥し、即座にそばの工匠を詰った。青筋が浮き出ており、その目には理解できない怒りが込められていた。

　　「これがこの刀の能力だ。受け取れ」

　　グロムが慕影（ムーイン）に小さな木片を投げた。次の瞬間、その木片はまだ呼吸を整えている慕影（ムーイン）によって鮮やかに切断された。しかしこれまでとは違い、切断面にはわずかな淡い黄色の光が残り、木片を少しずつ侵蝕し始めたが、すぐに止まった。

　　「吸収した生物の心の中の夢を晶核内で固定し、シュオン（術能）よりも高次元の燦能の形に変換する。老夫はこれを『属夢（ぞくむ）』――ある生物個体に属する独特の夢――と呼んでいる。お前は異なる生物の属夢を利用して刀身や刃を強化できる。実験の際は、刀が残す切断面に変化が生じるだけでなく、刀身の長さや形状も時に独特の変化を見せた」

　　グロムは説明を続けた。

　　「だが、それには大きな副作用も伴う。お前も気づいただろうが、晶核の能力を導く際に、一時的な『意識の隙間』が生じる。これにより一時的に意識を失う。これも使用する属夢の量によって変化する。使用し、重ねる属夢が多ければ多いほど、隙間は大きくなる。だから、この刀の難しさは、どうやってこの隙間を最小限に抑えて運用するかだ。さもなければ、ほんのわずかな意識の隙間で、相手や巨獣にお前は殺されてしまう」

　　慕影（ムーイン）は額を押さえ、荒い息を吐いた。明らかに先ほどの体験が彼を苦しめていた。

　　「次はもっと早く言えよ。マジでビビったぜ……」

　　工匠は説明を続けた。

　　「属夢の付加は重ねられる。さっきお前が導いた属夢は『貪食（たんしょく）』だ。あの小僧の夢見た、美食尽くしの甘い夢だ。切断後、切断面に物体を貪り喰らう燦能を残し、物質を少し分解する。こんな負担の少ない能力なら、刀に最大三つの異なる属夢を重ねて、能力を最大限に発揮させることができる。もちろん、三つ以上重ねることも試みられるが…それは止めた方がいい。どうやら二つの結果があるようだ：一つは刀身が完全に崩壊する。もう一つは極端に長い意識の隙間で、実質的な意識の死を意味する。だから、覚えておけ。三つ以上の属夢を重ねることは絶対に試すな。非常に危険だ。…続けると、属夢の能力を導き終えた後、約一時間で属夢による付加能力は消える。能力を使い続けるには、再び属夢を導く必要がある。吸収した属夢は晶核内に保存されるが、あまり多くは保存できない。そこで老夫はお前に追加の属夢保存装置を作ってやった。これだ」

　　グロムはそばから真新しい刀の鞘を取り出し、慕影（ムーイン）に渡した。

　　「この刀鞘は晶核に追加の保存容量を提供する。晶核自体は百種類の属夢を保存できるが、刀鞘の保存空間はその上限を五千にまで引き上げる。常に携帯する必要はない。普段はお前自身の『限界空間（げんかいくうかん）（特別な収納空間）』に収めておけば使える」

　　慕影（ムーイン）はやや理解しきれていない様子で聞いていたが、そばの暁宇（シャオユイ）はすでに理解していた。属夢は強力だが、戦闘で一度属夢を付加するたびに、慕影（ムーイン）には十分な死の危険が伴うということを。

　　刀は鞘に収められた。二人の少年はグロムの工房を後にした。帰路、慕影（ムーイン）と暁宇（シャオユイ）は語り合った。

　　「『属夢付加』、ユニークな特性だな。使う時はよく考えろよ」

　　慕影（ムーイン）は胸を軽く叩きながら冗談めかして言った。

　　「ああ、分かってる。死にはせん、安心しろ。あの感覚…気軽にまた味わいたくはない。マジで苦痛だった」

　　「で、その刀に名前は考えたか？」

　　「着いた時はまだ決まってなかったが、グロムが能力を説明した瞬間、大体のアイデアは浮かんだぜ」

　　「何だ？」

　　「『夢源（むげん）』。どうだ？」

　　「『夢源（むげん）』か……いい名前だ」

　　楽しげな会話が、二人の少年の帰路を満たした。

　　いつも通りの、穏やかで楽しい時間が流れていった。