虚無告解：啓示編

第7話 涙の雨 上

　-締詩沫暦-1019年2月26日-冬-中心城東部入口

　少女の旅立ちから一ヶ月以上が過ぎた。彼女の体を襲う痛みは日に日に和らぎ、一日に歩ける距離も伸びていた。今、彼女は橋の上に立ち、遠くに中心城を望んでいる。ついに、この長い道を自力で踏破したのだ。

　　しかし、なぜか中心城の関所では、警備と検査が大幅に強化されていた。入城を待つ人々の列は、湖を跨いで城内へと続く長い橋をほぼ埋め尽くしていたが、少女にはその事情がまったくわからなかった。

　　——「本に書いてあった通りなら、こんな列はなかったはずなのに……何があったの？」

　そう思うと、踏み出す足が躊躇（ちゅうちょ）した。

　　誰かに尋ねてみたい。でも怖い。気づけば、見知らぬ人と話す勇気がほとんど湧かない。村の人たちとは普通に話せたのに、今は一歩も踏み出せない自分がいる。

　　列は一向に縮まらず、太陽は木々の葉の間を次々と掠（かす）めていく。

　　とうとう彼女は心の壁を破り、柔らかい耳を持つ中年の獣人（じゅうじん）に声をかけてみた。

　　「あの……」

　　少女は獣人の服の裾（すそ）をそっと引っ張った。獣人は気づき、自分より二つも頭が小さな少女を見下ろす。大柄な獣人は普段は他人に無関心だが、まだ幼い子供に対しては独特の思いやりを持つものだった。

　　「どうしたんだい？」

　　「中心城、今日はどうしてこんなに長い列が……？ このままじゃ、いつ入れるのか……」

　　獣人は城門を見、それからどこから来たのかわからないこの少女を見た。

　　明らかに、彼女は城内に入った経験がなく、初めて一人でここまで来たのだろう。

　　獣人は口調を柔らかく変えて教えた。

　　「坊や、中心城に入るには関所の検査を通らなきゃいけないんだ。この数年、城内で何か大変なことがあったらしくてね、門の検査が何倍も厳しくなったんだよ。中心城に入りたいなら、まだまだ待たされるぞ」

　　「検査って、何を調べるんですか？」

　　少女が尋ねる。獣人は背中の包みから、独特な紋様（もんよう）が刻まれた、小さな札のようなもの――身分証明書を取り出した。

　　「持ち物に禁制品（きんせいひん）がないか、それと俺が持ってるこれ：個人（こじん）の身分証明書（みぶんしょうめいしょ）だ。この二つの検査を両方通って、しかも君が戸籍簿（こせきぼ）に載ってなきゃ、通してはもらえないんだよ、城内へはな」

　　少女はその札を受け取り、しばらくじっと見つめてから獣人に返し、ゆっくりと言った。

　　「そうなんですね……ありがとうございました」

　　「ああ、どういたしまして」

　　獣人の言葉が終わらないうちに、彼女は列から飛び出し、橋の反対側へと戻っていった。

　　「あんな小さい子が一人で城に入ろうなんて……大変な子だな」

　　獣人は感心しつつ、検査と通行を待つ列に戻った。

　　少女は橋のたもと、人のいない場所まで走り、荷物を開けてがさごそと探し回り、頭を抱えた。

　　彼女の鞄（かばん）には、獣人が見せたような札――身分証明書はなかった。

　　持った覚えすらないのだ。禁制品が何かもわからない。ましてや、獣人の言う戸籍簿に自分の名前がないことははっきり自覚している。検査を受けに行けば、間違いなく捕まってしまう。それに、この体の病（やまい）もある。

　　「……帰るわけにはいかない……おじいさんにも約束したのに……」

　　少女は首を振り、頬をぽんぽんと叩いて、自分を奮い立たせた。

　　「ダメダメ、慕火（ムーカ）は落ち込んじゃダメ。どうにか……試してみなきゃ……」

　　彼女は首飾りをぎゅっと握りしめ、歯を食いしばり、意地でも列の最後尾に並んだ。検査と通行を待つ間、心は不安でいっぱいだった。

　　時間はあっという間に過ぎた。夕陽がゆっくりと大地に沈み、かすかな残照を残す頃、三時間近くが経過していた。先ほどの獣人はとっくに城内に入り、検査はもうすぐ少女の番だ。何人かが拘束されたり、追い返されたり、騒いで放り出されたりするのを前に見ながらも、少女は心を強く持つよう自分に言い聞かせ、ついに入国検査の時を迎えた。

　　衛兵（えいへい）は背の高くない少女を見て、目に一瞬の憐憫（れんびん）の色を浮かべたが、職務に忠実な彼は無情に言うしかなかった。

　　「まず個人の身分証明書を見せてください。お持ちでなければ……お引き取り願います」

　　「あ、それは……」

　　少女は何か言おうとしたが、言葉を飲み込んだ。嘘をつくこと――子供たちがそうするのを見たことはあったが、彼女の認識では、それは良くないことだった。今の彼女には、自分から存在しない事実を口にすること、ましてや嘘をつくことなど、到底できなかった。

　　がっくりとうなだれ、彼女は素直に列を離れ、数時間にわたる無意味な執着（しゅうちゃく）に終止符を打った。衛兵は彼女の去りゆく後ろ姿を無言で見送り、次の人の検査を続けた。

　　「身分証明書を……」

　　砕けた月（つき）がこっそりと顔を覗かせ、静かな夜を創り出そうとしていた。だが、時宜（じぎ）を得ぬ雷鳴（らいめい）は、いつだってその静かな楽譜に不協和音を添えるのが好きなものだ。

　　ひとしずく、ふたしずく。透き通った雫（しずく）が空から落ち、優しく大地を撫でる。

　　ひと粒の雨滴（うてき）が頬に当たり、彼女に警告した。

　　「あ、雨だ……テントを……テントは？ テントは……どこ？？？」

　　ふと気づく。あのキャンプの後、テントを見ていない。つまり、回収するのを忘れ、どこかに置き忘れてしまったのだ。

　　「本当に……持ってきてない……」

　　泣きそうになりながら焦る。でも、雨が降っている。今はまず雨宿りをしなければ、風邪をひいてしまう。そう思った。

　　涙を拭（ぬぐ）い、唯一の傘を差した。フードをかぶり、傘とまばらな林が少しでも風雨を防いでくれること、この風雨がそれほど激しくならないことを祈りながら。

　　傘の下で一人、彼女はさきほどの橋のたもとのまばらな林の中にいた。夜、ここを通りかかる人はほとんどいない。雨の夜なら、なおさら彼女の存在に気づく者はいない。この場所は、彼女の姿を隠してくれる庇護（ひご）の場であると同時に、無力の檻（おり）でもあった。

　　雨はしばらくザーザーと降り続いた。中心城の明かりが夜空の帳（とばり）に映り、雨露のフィルターを通して、とても温かく、憧（あこが）れるような光景に見えた。

　　少女が早々に起こした焚き火は、雨によって無情にも消されていた。刺すような寒さが背筋（せすじ）を這（は）い上がり、心臓は思わず速くなり、体は震えた。

　　中心城のすぐ外には集落もあるが、少女は融通（ゆうずう）が利かず、引き返す道があることも知らなかった。中心城に来てから、他の村へ行くことなど考えもしなかった。こうして林の中で、寒風に晒（さら）されながら夜を明かそうと思ったのだ。

　　以前にもこんな雨はあった。しばらくすれば止む、長くは続かない。その時また火を起こせば、寒くはならない――少女はそう考えた。

　　時計が刻む時刻のように、雨は次第に彼女の服を濡らしていった。裾は完全にびしょ濡れだ。それでも、雨は少女の思うようには止まなかった。むしろ勢いを増し、吹き付ける寒風と震える指は、もう傘を握り続けるのも難しくしていた。指先は真っ赤に腫れ、硬直（こうちょく）し、傘を放（はな）すことさえままならなくなっていた。

　　心拍は速まり、体温は極度に低い。それでも彼女は意識を保っていた。今、眠ってしまえば、今よりもっと残酷な末路（まつろ）が待っているとわかっていたから。

　　少女の最初の遮蔽物（しゃへいぶつ）だった傘は、激しくなる風に元の形を失いかけていたが、それでもなお、傘の下の少女を全力で守ろうとしていた。もっとも、今ではほとんど雨を防げていなかったが。

　　城外の人々にとって、この雨は広大な農地を潤し、大きな豊作をもたらすかもしれない。城内の人々にとって、四方の城壁に守られ、この雨はそれほど激しくは感じず、街の灯（あか）りと溶け合い、雨に濡れた美しい夜市の景色を楽しめるかもしれない。

　　だが、この雨が、少女の命を奪いかけた。

　　肌に密着した包帯（ほうたい）を除けば、彼女の服は雨で完全に濡れ、元々健康とは言えない体に張り付いていた。刺すような寒風、冷たい雨、びしょ濡れの服――その全てが、彼女の体温と意識を奪おうとしていた。

　　彼女はこれほど無力な思いをしたことがなかった。ただ、神父からもらった十字架の首飾りを握りしめ、雨の中、独り涙を流すしかなかった。流れる涙は雨と共に大地へと染み込んでいく。

　　……

　　雨の夜、大地の下では、文明の守護者たちが、刻一刻と迫り来る戦いの準備を怠（おこた）りなく進めていた。

　　快適な灯（あか）りと絶え間なく供給される暖房の間で、武器と術式（じゅつしき）がぶつかり合う。

　　藍色（あいいろ）の術式の炸裂（さくれつ）の中、ただ一筋の黒紫が跳ね回り、かわし続ける。影（イン）部訓練室の術式模擬戦場（じゅつしきもぎせんじょう）で、二人の少年はいつも通り対人訓練（たいじんくんれん）を繰り広げていた。暁宇（シャオユイ）の術式爆撃と自身を守る『盾』は同時進行し、ほとんど隙（すき）を見せない。慕影（ムーイン）は夢源（むげん）を携え、その術式の嵐の中を閃（ひらめ）き、暁宇に触れんと試みる。

　　慕影（ムーイン）はこうするのが好きだった。よく暁宇（シャオユイ）を相手にこの訓練をやらせた。二人の実力、反応力、隙のない連携と息の合いを高められると信じていたし、実際その通りだったのだ。

　　暁宇（シャオユイ）は慕影（ムーイン）の動きに注意を払う。次の瞬間、慕影（ムーイン）は思いもよらぬ位置に瞬間移動し、攻撃を仕掛けてくるかもしれない。

　　慕影（ムーイン）の次の動きを予測し、術式を炸裂させる――煙塵（えんじん）が舞い上がるが、慕影（ムーイン）の姿は見えない。

　　刹那（せつな）、彼の左側の『盾』が突如突破され、慕影（ムーイン）の刀はさらに内側の『盾』に叩きつけられた。慕影（ムーイン）は荒い息を吐き、夢源を離す。夢源と模擬戦場は消え去り、彼はその場にへたり込み、少し呆気（あっけ）にとられた暁宇（シャオユイ）を指さし、得意げだった。

　　「今度は……お前の読み、外れたな。俺の勝ちだ」

　　暁宇（シャオユイ）は全ての術式輪（じゅつしきわ）を収め、彼の手を引いて立ち上がらせた。

　　「突破が速いな。前よりずっと機敏（きびん）になった」

　　「当たり前だ。俺は一分一秒、強くなってるんだからな」

　　二人の少年が冗談を言いながら休んでいると、突然、訓練室のドアが開いた。氷色の髪の少女が入ってくる。慕影（ムーイン）は杏沢だと気づき、汗を拭って彼女に近づいた。

　　「どうした？ ブリーフィングか？」

　　「用事がなくても来ちゃダメ？」

　　慕影（ムーイン）は一瞬、何と言っていいかわからなかった。

　　「あんたってば、本当に朴念仁（ぼくねんじん）ね。ほら、持ってきてあげた」

　　杏沢は紙筒（しとう）を一本差し出した。中には通達が入っている。暁宇（シャオユイ）が休み終え、ようやく二人のそばに来た。

　　「なんだ？ 今は休暇中じゃないのか？ また新任務か？」

　　「国区東部国境に巨大なエネルギーの反応源が確認された。S級巨獣一頭が接近中らしい。状況は刻々と変化している。本部からは、泰合と一緒に対応準備をするように、とのことよ」

　　「影（イン）？」

　　暁宇（シャオユイ）は慕影（ムーイン）の方を向いて言い、隊長である彼の意向を伺った。

　　慕影（ムーイン）は通達をざっと読み終えると、紙筒に戻して杏沢に返した。

　　「本部には了解したと伝えてくれ。明日、すぐに東部国境へ向かい、泰合と合流する」

　　泰合は慕影（ムーイン）と同じS級猟兵（りょうへい）だ。猟兵たちの中でも侮（あなど）れない存在であり、慕影（ムーイン）が尊敬する先輩（せんぱい）でもある。この先輩の部隊も含め、彼自身も合わせ、今回動員されるS級巨獣猟兵は計四名。つまり、今回の巨獣の規模は極めて深刻で、これまでのように簡単に対処できるものではないことを示していた。

　　慕影（ムーイン）は自分の思考に没頭し、そばにいる少女を徐々にイライラさせていた。

　　「ねえ、朴念仁。他に言いたいこと、ないの？」

　　暁宇（シャオユイ）が慕影（ムーイン）を軽く突いて、彼を思索から現実に引き戻した。だが、慕影（ムーイン）は明らかに杏沢の変化した感情には気づいていなかった。

　　「ん？」

　　少女はついに我慢の限界に達した。

　　「朴念仁！」

　　そう言うと、くるりと背を向けて去っていった。どうやら少女は、元々何らかの理由で機嫌が良くなかったところに、さらに拍車がかかったようだ。

　　暁宇（シャオユイ）には理由がわかっていた。杏沢の余計な心配に過ぎない。だが、彼は口にしなかった。

　　「自業自得（じごうじとく）だな。自分で何とかしろよ」

　　「俺、何かしたか？……まったく、後で謝りに行くよ。まあ、明日の話だ。宇（ユイ）、第三ラウンドの準備だ」

　　二人の少年は整え直すと、再び訓練に没頭した。

　　……

　　空は靄（もや）がかかり、霧雨（きりさめ）が降っていた。昨日暴れまわった風は、力を使い果たしたかのように、今は静まり返っている。

　　再び夜が明けた。露（つゆ）の雫が一枚の凸凹（でこぼこ）した粗布（あらぬの）に落ちるが、それは濡れることはなかった。既に十分に湿っていたからだ。

　　粗布の下、少女の呼吸はかすかでほとんど感知できないほどだった。彼女は意識を保ち、雨の中、冷たい一夜を過ごしていた。雨が少女の頬を伝う。それはかすかな天光（てんこう）を反射し、ようやく彼女は空が明るくなり始めたことに気づいた。雨はまだ降っているので遠くまでは見渡せないが、彼女の位置から中心城の門は――誰もいないのが見えた。誰もいなくとも、そこから入ることは依然として不可能だった。

　　彼女はよろめきながら立ち上がり、よたよたと橋を渡り、中心城を静かに見つめた。

　　「私は……どうしてここに来たんだっけ？」

　　少しぼんやりしていた。

　　少女が目に映る中心城を見渡すと、ふと、一点の明かりが視界を捉えた。中心城を取り囲む巨大な配管（はいかん）の背後に、人の目に容易には触れられない明るい点がある。それはまるで、隙間（すきま）――守衛をやり過ごし、中心城へ入る抜け道のように見えた。

　　まるで希望を見出したかのように、一瞬、彼女の瞳に再び光が灯った。彼女はゆっくりと橋の上に戻り、衛兵に気づかれないように注意しながら、欄干（らんかん）に寄りかかってその光点をじっくりと見た。確かに、それは一つの隙間だった。隙間のそばには砕けた石が残っており、どうやらごく最近に誰かが穿（うが）ったものらしい。

　　でも、なぜここに隙間が？ なぜこんなに橋から離れている場所に？ 誰が穿ったのか？ なぜそれを隠そうとしたのか？

　　だが、彼女はもう気にしなかった。正確に言えば、大雨の中一晩中意識を保つことで、彼女の脳は限界に達していた。今、彼女が望むのは、中心城へ入る道を見つけることだけだった。

　　［伊諾姆諾斯聯携国（イノムノスれんけいこく）］————神の加護があるとされるフラゴミ峰叢（ほうそう）のヘトミル盆地にある国家。知られている類人生物（るいじんせいぶつ）にとって、この世で最後の安全で、晶化汚染（しょうかおせん）のない居住地である。

　　そして、イノムノス中心城は、ヘトミル盆地の中心に広がる巨大な湖の上にそびえる都市だ。都市の出入り口は、東西南北の四つの正方位にある。湖上にそびえる都市全体を支える支柱は、湖底の巨大な支柱のほか、四つの斜め方向にある巨大な鋼鉄（こうてつ）の配管が担っている。これらの配管は、都市全体の重量を支えつつ、地底からエネルギーを汲（く）み上げ、地上の住民の生活に供給する重要な役割も果たしている。

　　少女が見た隙間は、北東方向の巨大な配管と城壁（じょうへき）の間にあった。

　　空は次第に明るくなっていくが、雨はなおも降り続いている。昨夜の少女にとって、この雨は彼女の体力、精神、希望を奪った。しかし今、この雨は、衛兵に見つからずに隙間の近くまでこっそり移動する絶好の機会を与えていた。この機会は今しかない。もし空が完全に明るくなったり、雨が止んだりすれば、衛兵の目を盗んで隙間のそばまで行くなんて、到底不可能なことだ。

　　少女はその機会を掴（つか）んだ。体はすでに力尽きかけていたが、それでも無理やり体を動かした。

　　彼女は橋の下の支柱に次々と攀（よ）じ登り、そこを起点に、ゆっくりと城門の方向へと移動していった。慎重に動き、城門の真下に到達し、それから右手――隙間のある方向へと進む。

　　雨はまた小降りになった。急がなければ――そう思った矢先、足を滑らせ、体が急激に落下しかけた。

　　幸い、彼女は飛び出た支え材を必死に掴んだ。ただ、引きずっていた荷物はほとんど水中に落ち、湖底へと沈んでいった。

　　元々弱々しかった息遣（いきづか）いは、さらに乱れ、苦しそうになった。あれは村の人たちがくれた品々だった。なくしたくなかった。だが、今となってはどうしようもない。

　　体勢を立て直し、城壁を囲む配管に沿ってさらに進んだ。一歩、また一歩。慎重に隙間へと近づく。

　　薄くなりかけた雨が再び強まり始めた。まるで彼女を弄（もてあそ）ぶかのように、灰色の雲が再び空を覆った。今日は晴れではなかった。つまり、彼女の焦りはまったく無意味だったのだ。

　　少女は顔中泥だらけで、荷物は完全に失われていた。だが、最も大事な首飾りと薬草は無事だった。幸い、彼女は常にこの二つを肌身離さず持っていた。苦難の末、ついに隙間の前に辿り着いた。

　　それはとても狭く、汚く、湿っていた。しかし同時に、光と希望に満ちていた。隙間は小さく、小柄な少女がかろうじて出入りできるサイズだ。彼女は身をかがめ、全身の力を振り絞って這い、この隙間を通ろうとした。

　　城壁は分厚く、隙間は長く、狭かった。体を起こせない。指先に全身の力を込めて地面を掴み、前へ進むしかない。

　　一度、力が抜けかけて、彼女はこの薄暗い隅で気を失いそうになった。

　　それでも諦めなかった。腕がまた切り傷を負って血を流し、指は完全に擦（す）りむけても、彼女は諦めなかった。

　　ついに――砕けた燭光（しょっこう）が彼女の瞳を満たした。