虚無告解：啓示編

第5話 文明へ踏み出す 中

　　- 締詩沫暦-1019年1月20日-冬-国区北東部国境の村落

　　またしても夜明けが訪れた。少女は、すっかり用意を整え、別れを告げるべき人々に別れを告げ、持つべきものはすべて持って、さらには簡易な食事や自分用の薬丸の作り方さえも学んでいた。

　　あの老神父との会話から約一ヶ月後、虚弱な体の彼女はようやく中心都市へ向かう道を踏み出した。彼女は会話の翌日には出発するつもりだったが、風邪をこじらせ、病の床に臥せってしまい、多くの時間を無駄にしてしまったのだ。

　　ヨー婆さんは当初、彼女が一人で中心都市へ行くことに強く反対していた。しかし、少女のしつこいお願いと、彼女の強烈な知識欲には根負けし、ついに承諾したのだった。

　　少女は一人、重い荷物を背負っていた。中には村人たちからの様々な贈り物、衣服、果物、水、毛布が詰まっている。当初、彼女の旅の話が広まった時は、小型テントやその他全く使えそうにないものまで熱心に差し出す者もいたほどで、彼女がその荷物を背負えなくなるまで止まらなかったのだ。

　　だが彼女は分かっていた。これはただ、彼らが心配しすぎているだけなのだと。

　　彼女は村外れの橋まで歩き、振り返った。村の人々はまだ彼女の後ろ姿を見送っている。彼女は手を振って別れを告げると、村人の視界から姿を消した。

　　ついに旅路についた。一人きりで歩くことになったが、なぜか、今は少し奇妙な気分だった。今この嬉しいはずの時に、彼女は……喜びを、感じられない。何かを失ったような気がするのに、それが何か言えない。彼女は自分の頬を軽く叩いた。

　　「うん、余計なこと考えるなよ。行こう！中心都市へ」

　　少女は自らを奮い立たせ、笑顔を取り戻し、道を歩み続けた。

　　……

　　国境から戻ってしばらく経った。仕事、訓練、そして些細な雑用を片付けた後のある日、ようやく暁宇（シャオユイ）は以前に残しておいた用事を片付ける時間ができた。彼は街を黙々と歩き、懐に抱えた一袋の薬草を抱えながら、中心城中囲いの市場地区にある、植物に覆われた店のドアを肩で押し開け、二階に向かって声をかけた。

　　「薬草、届けに来た。」

　　「おお！また君か、薬剤と交換か？前回渡した分は、こんなに早く使い切る量じゃなかったはずだが？」

　　二階から、部屋と同じく散らかっていて、体に植物がまだくっついたままの小さな精霊が駆け下りてきた。長いローブは床を引きずり、彼の後ろにきれいな道筋を作っていた。

　　「あの、親方もたまには片付けたほうがいいんじゃないか？一日中植物の山に浸かっているなんて、来る途中でお前の店が臭いって話をよく耳にするんだよ」

　　「あいつらは放っておけ。みんな鑑賞眼のない連中だ。どうせうちに来るのはお得意様ばかりだしな。さっさと今回の珍品を見せてくれよ？」

　　小柄な精霊の体では袋に手が届くのがやっとだった。暁宇（シャオユイ）はしゃがんで薬草の袋を開けた。様々な植物が中から顔を出し、鮮やかな緑の葉を精霊に見せびらかさんばかりだった。

　　「マンドラゴラの子葉、梧桐草（ごとうそう）、蛍声樹（けいせいじゅ）の枝……おおおっ、君はいつも珍しいものを持ってきてくれるな！これも全部国境で見つけたのかい？」

　　「ああ、まあな。国境の山の近くにある洞窟の中には、珍しい植物がまだいくつかある。でも保護指定のものも混じってる。どうだ、これでどれだけ交換できる？」

　　「おっと、焦るなよ、わしはまだ見終わってないんだ。ちょうどいい、今回の交換として、まず二階に上がって薬剤を選んでみてくれ。品定めだ」

　　精霊はそう言うと、薬草の袋に没頭して見入った。暁宇（シャオユイ）は階段を伝い、精霊の大事な薬草を踏まないように細心の注意を払いながら二階へ上がった。二階の中央には大きな釜があり、中で煮えたぎる薬剤はまだ泡を立て、新生の青緑色を呈していた。

　　「匂いは悪くないな…」

　　少年は周囲を見渡した。右手には乱雑に積まれた本と薬草が入り混じり、精霊が書きかけのノートも見える。左手には大小様々な試薬瓶が山積みだ。彼はどれも知っていた。薬剤調合に関する知識は学院でかなり学んだが、どうしても書いてある通りの効果を出すことができなかった。例えば生命回復薬に不純な赤い沈殿物ができたり、効果が一つ足りなかったり。そのせいで、今ではほとんど薬剤作りを試みておらず、得意とは言えなかった。

　　「ふう…なんて散らかってるんだ…」

　　暁宇（シャオユイ）は棚の脇にある薬水の前に行き、数本の試薬を手に取った。

　　「短時間肉体強化、瞬発的体力回復、瞬発的閾値回復、長時間満腹感…これは悪くないな。ああ、でも副作用が…意識喪失、重症化すると数十日間昏睡…こ、これは…」

　　暁宇（シャオユイ）は首を振り、薬水を元の場所に戻した。ちょうどその時、精霊が薬草の袋を引きずりながら、ぴょんぴょんと二階に上がってきた。

　　「どうだ、気に入ったものはあったか？」

　　「いや、親方のところにあるのは、前回の短時間満腹薬以外に、副作用がほとんどない薬なんてあるのか？」

　　「ああ、それならあるぞ」

　　精霊は薬草袋を机のそばに引きずり、それから机の下から秘密の引き出しを引っ張り出した。中にはなかなか高価そうな薬剤が入っているようだ。

　　「これはどうだ？」

　　精霊は紫色の薬剤を一本取り出し、軽く振った。中の液体が蛍光を放つ。

　　「共感薬剤（エンパシー・ポーション）。シュオンへの感度を高める効果がある。副作用はあるが、大したことない。夜眠れなくなるか、少しぼんやりする程度だ」

　　暁宇（シャオユイ）は手を振った。

　　「却下。次」

　　「じゃあこれだ」精霊は真っ赤な薬剤を取り出した。

　　「最新開発の威圧薬剤（アウェ・ポーション）。使用者に圧倒的な威圧感を与える。必要な時、厄介な虫やトラブルメーカーが近づかなくなるぞ」

　　「それは…まあいい、他にはないか？」

　　「どうやら、わしが最近一番気に入ってる一品を出すしかないようだな」

　　精霊は立ち上がり、金縁の試験管を取り出し、煉薬釜から薬液を少し掬い、丁寧に密封した。

　　「これはまだ実験段階の薬剤だが、温和な条件下で最高の効果を発揮する。使用者の身体にある物理的、術式的な傷をすべて、負傷前の状態に一時的に治癒する。副作用は即時の灼熱感を伴うが、基本的にそれ以外の悪影響はない。どうだ？わしはこれを『瞬時治癒薬水』と呼んでいる」

　　暁宇（シャオユイ）は青緑色の薬水瓶を見つめ、思案した。

　　「…うん、それでいい。一列分くれ」

　　「承知した。ただし、その代わりに、次回はもっとたくさんの薬草を持ってきて見せてくれよ？」

　　暁宇（シャオユイ）は店主に別れを告げ、そっと店のドアを閉めた。

　　「次回までは十分だろう…さて、次は…裁織姉のところに行くか」

　……

　　暁宇（シャオユイ）が店を出る頃、慕影（ムーイン）は区域回廊を通り抜け、別の区域――名を深源調査部門という場所にやってきた。門下には後方支援、考古学、研究など多種多様な分部門があり、簡単に言えば、巨獣の死骸を回収して解剖し、連携国外の無人区域の生態環境や生物構造を解明する部門；古代文字、科学技術文化を考古学的に探究する部門；結晶化感染症の症状進行と治癒方法を探究する部門などがある。後者は総称して：資源外研究部（通称：資外研部）と呼ばれていた。

　　慕影（ムーイン）がドアを押し開けると、そこには見覚えのある、しかし少々厄介な、使者した服装を着て、杏の花のような氷青色の長髪の少女がいた。

　　「やっほ～！待ってたよ、慕影（ムーイン）～」

　　目の前の彼女は衆合部の杏沢連絡員で、中心城北部地区の責任者だった。優れた弓術と極めて高い試験成績で本部に採用され、伝書使として本部のために働いている。慕影（ムーイン）に割り当てられる任務の大部分が北部地区にあるため、彼らは古い付き合いだった。しかし…。

　　「お、おう…ん？あっ！？」

　　彼は驚いた。女の子に挨拶されることが珍しいからではなく、目の前のこの少女が自分のことに異常に熱心で、熱心すぎて慕影（ムーイン）は彼女の姿を見るたびに思わず寒気を感じるほどだった。誰の目にも彼女の気持ちは明らかだったが、彼はどうこの熱意に応えればいいのか全く分からなかったのだ。

　　「あはは…杏沢？なんでここにいるんだ？」

　　「どうして？私がここにいてダメなの？」

　　目の前の少女は長く垂れたもみあげを撫でながら、笑みを浮かべて軽く彼をからかった。

　　「冗談はさておき。影（イン）、この前また巨獣を仕留めたでしょ？資外研部が回収したから、その成果を見に来たの。ちょうどいいわ、あなたも見に来たんでしょ？一緒に見ていかない？」

　　少女は首をかしげ、手を差し伸べて彼を誘いながら、より一層可愛らしく見せようとしていた。

　　「ああ、いや、俺——」

　　「さあさあ、せっかく来たんだから、見て行こうよ、行くわよ～！」

　　慕影（ムーイン）が答え終えるのを待たず、少女は彼の袖を引っ張って奥へと駆け出した。

　　少年は元々、資外研部のグロムを真っ先に訪れて刀の状況を見るつもりだった。あの工匠は非常に優秀で、師匠の刀も彼の手によるものだ。だから慕影（ムーイン）は早くからこの優秀な職人を知っており、時には一、二杯酌み交わすこともあった。これでよろしい、彼の予定はめちゃくちゃになり、少女の気分を害さないために、この午後はまるまる彼女に付き合わされることになりそうだ。

　　二人は巨大なガラスのカーテンの前にやってきた。その向こうには、すでに生気を失った巨獣の死骸があった。巨大な頭部に突き出た不気味な結晶がその危険度を物語っている。四肢、鋭角、胴体はすでに外されており、口の中には作業員が巨獣の歯を慎重に外して持ち去っている様子が見えた。

　　「相変わらず、恐ろしいものね」

　　傍らの少女は少々わざとらしく感嘆の声を上げた。

　　「恐ろしいのは確かだが、ただ恐ろしいだけだ。仕留めるのは難しくなかった。ただ俺一人じゃ多分手に負えなかっただろうな。あいつの肉は癒合速度が速い。消耗戦はあまり効果がない。周辺の地域環境を考慮して、一撃必殺の方法を採るしかなかった。ちょうど、それが最適解だったんだ」

　　慕影（ムーイン）は巨獣を見つめながら、つい当時の考えを解説し始めた。傍らの少女はうっとりと聞き入っているようだった。

　　「しばらく翻弄されたけど、ようやく牽引ロープを首に巻きつけることに成功してな…」

　　慕影（ムーイン）はこっそり少女を一瞥した。少女は目を閉じて彼の話を聞いている。今なら逃げる絶好のチャンスだ。彼はゆっくりと身を引こうとした。しかし少女は彼の心中を見抜いており、再び少年の袖をしっかりと掴んだ。

　　「じゃあ、あっちも見て回らない？行こう行こう！」

　　残念ながら、少年の逃亡は失敗に終わり、結局、何度も見たことのある同じようなものを見せられるはめに、午後いっぱい付き合わされることになった。

　……

　　ドアがきしむ音がした。暁宇（シャオユイ）は街角にある賑やかなファッションショップのドアを押し開け、店内で服を選ぶ女性たちの群れをかき分け、店の奥の物置部屋へ進み、さらに奥にある一つのドアを押し開けた。

　　明るい照明が差し込む。デザイン性豊かな木製の模様が壁面を彩り、傍らの机にはデザイン画と未完成の生地が置かれている。唯一場違いなのは、床に積まれた、綺麗だけれども極めて乱雑な衣類の山だった。

　　それは蠢き、もがき、まるで陰鬱に歪んだゼリーのようだった。暁宇（シャオユイ）は仕方なく近づき、しゃがんで衣類の山を指でつついた。衣類の山はうごめき始め、赤い熔岩のように噴き出さんばかりだったが、突然止まり、そっと一つの頭を覗かせた。

　　「ああ、暁宇（シャオユイ）じゃないか」

　　「起きなよ裁織姉。またインスピレーションが湧かないの？」

　　「そうなんだよ。ふわあ…」

　　裁織という名の裁縫師が衣類の山から抜け出し、大きなあくびをして伸びをした。

　　「インスピレーションは少し浮かんだけど、まだ足りないんだよね」

　　彼女は困ったように頭をかいた。その灰黒色の長髪は本来、柔らかく美しいはずだった。しかし、目の前のこの裁縫師の髪は、とても柔らかくは言えなかった。乱れた黒髪、垂れた精霊耳、そして彼女の顔にあるクマが、ここ数日の苦労を物語っていた。

　　「今回の注文は本当に多いんだ。涼のあの注文数はともかく、法王の注文だけで頭が痛くなりそうだよ。考えてみてよ、体型の曲線を美しく見せて、しかもユニークな模様が必要で、今流行りの模様じゃダメで、しかも衣装に独特のレイヤード感を出して、でもゴチャゴチャしすぎないように…って行ったり来たりして、八回も修正したのにまだ気に入らないんだ！八回だぜ！一体どんな要求だよ…私は伝説の仕立て屋じゃないんだからさ、そんな要求全部押し付けられてもな…」

　　裁織はげんなりと首を振った。

　　「それはさておき、今回は何の用？あの小僧、また服を破ったのか？」

　　「ああ」

　　暁宇（シャオユイ）は脇に光る円盤を具現化し、そこから黒い上着を一枚取り出して裁織に手渡した。

　　「この裂け目か…晶繊 （クリスタルファイバー）で簡単に繕えるよ。前みたいにまた大きな裂け目を作らなくてよかった。さもなきゃ、こいつに自分でミシンを踏ませるとこだったぜ」

　　裁織は作業台のそばに座り、仕事を始める準備をした。

　　「で、宇（ユイ）の直すところはあるか？」

　　裁織は形だけ尋ねた。目の前の少年が彼女の作った服を滅多に破らないことは分かっていたからだ。

　　「ない」

　　「はあ、やっぱり宇（ユイ）は手がかからなくて助かるよ。ちょっと待っててな、すぐに繕ってやるから」

　　裁織はそう言うと、すぐに作業に没頭した。追い出されるわけではなかったが、暁宇（シャオユイ）はそっと部屋を出て、彼らにとって姉さんのような存在であるこの裁縫師の邪魔をしないように、そっとドアを閉めた。

　　その時、ふと何かが周囲にいるのを感じた。

　　素早い黒い影が隅から一瞬で窓の外へ飛び出した。気にかかり、暁宇（シャオユイ）はその後を追って外に出た。影は瞬く間に別の路地に飛び込み、近くの路地を次々と縫うように走り抜け、彼を奥へと誘い込んだ。

　　次の瞬間、彼が目にした光景は、嫌悪感を催させるものだった。

　　貪食虫（ハグワーム）。正確には、蠢いている一群の貪食虫だ。これらのミミズのような細長い中型軟体生物は人間を積極的に攻撃しない。腐敗物の消化能力が非常に高く、自ら分解可能な物を探し求めるため、過剰な肉や腐った肉の分解処理によく使われている。もちろん、それは同時に、貪食虫が勝手に市街地に現れることはない、ということを意味する。これらの生物を管理する専門の機関があるのだ。

　　だがそれもまた、この近くに腐った肉食、あるいは捨てられた肉食がある、ということを意味していた。もし一匹の貪食虫なら、単にこの辺りのどこの家かが廃棄物管理法をちゃんと守らず、食べ残しの肉を捨てたせいで、数匹の逃亡虫がここまで餌を求めてきたと簡単に判断できただろう。しかし、もしそれが一群の貪食虫なら、意味することはそう単純ではない。

　　彼は巨獣猟兵として、血が飛び散る凄惨な場面を幾度も見てきた。仲間の血、戦友の血、巨獣の血、そして自分自身の血を。彼は時々、以前のように血を見ただけで気を失うことはなくなった、もう敏感ではない、恐れない、嫌悪を感じないと自負していた。

　　しかし、目の前の光景は、どんな人間であれ、どんな知性ある生命であれ、一抹の恐怖を感じさせるものだった。

　　裁織のところに来た時は既に夕陽が迫る時間だった。路地裏を縫うように進み、二本の通りを隔てたこの場所にたどり着いた。暗闇に侵された路地の入り口に立ち、太陽がゆっくりと沈み、斜めに差し込む陽光がちょうどその暗がりを照らし出した。

　　赤い血が滴り、流れ、貪食虫に貪られていた。血の筋をたどって前を見ると、一つの、すでに血肉がぼろぼろの肉塊が蠢く貪食虫に覆われていた。貪食虫はここにしばらくいたようで、死体の一部の白骨が歪んで露出しており、暁宇（シャオユイ）はもはや肉塊から元の姿を識別できなかった。

　　しかし白骨は明らかに彼に告げていた。これは死体だ、一つの生命の死体、一人の人間の死体だと。

　　暁宇（シャオユイ）の胸に恐怖と嫌悪という名の感情が湧き上がった。口を押さえ、信じられないように後ずさりした。

　　それから必死に呼吸を整え、吐き気を飲み込み、気持ちを落ち着かせようとした。猟兵としての職責を胸に、ゆっくりと死体に近づいた。恐怖に歪んだ陰影の中、血で染まった衣服だけが辛うじて識別できた。真っ黒に染まった白いシャツは裂け目だらけ、血まみれの白いズボンは下半分が引き裂かれていた。そして肉がすっかりなくなった手骨のそばに、場違いな半切れのカードがあった。

　　彼が近づけば近づくほど、血の匂いは強くなり、めまいは激しくなった。集中してそのカードを識別しようとした。見えたのは、ただのトランプだった。数字は見えず、真紅だけが目立つ。それがスペードなのか、それとも血で染まったハートなのかは分からなかった。

　　それから彼は視線を死体に戻した。

　　「まず足を攻撃されたか…でもなぜここだけに血痕が？他は処理されたのか？まったく…理解不能だ」

　　暁宇（シャオユイ）は術式ホロスクリーンを召喚し、状況を素早く賞金稼ぎと衛兵に知らせた。それから現場保護のための『結界』術式を張り、急いでその場を離れた。

　……

　　裁織の作業部屋のドアが押し開けられた。

　　「暁宇（シャオユイ）？慕影（ムーイン）の服は繕ったよ、持って…どうしたの？顔色がすごく悪いよ」

　　暁宇（シャオユイ）がドアを押し開けると、おそらく刺激を受けたせいか、その場で倒れそうになった。彼は壁にもたれ、口を押さえながらよろよろと裁織のそばまで歩いてきた。

　　「ふう、聞いて。最近は自分を守って。何があってもなるべく距離を置いて、まず自分の安全を確保しろ」

　　「すごく怖がらせちゃったよ、私ここで何が起こるっていうの？急にどうしたの…」

　　裁織は暁宇（シャオユイ）がこれほど慌てた様子を見るのは稀だった。記憶の中では彼はいつも一番冷静な方だった。

　　「うん、わかった。忘れてないでしょ？前にトラブル起こした奴らはみんな私に『お引き取り願った』んだから。私のことは心配しないで、落ち着いて、ちゃんと話してよ。何があったのか」

　　優しい口調で慰められ、彼は最も血生臭い部分を省いて、裁織姉にさきほどの出来事を話した。

　　「こんな近くで人が亡くなるなんて…とにかく、衛兵たちに任せよう。まずは落ち着いて、あまり考えすぎないでね。水を一杯飲んで、それから服を慕影（ムーイン）に返してきて。私のことは心配しすぎないで」

　　「うん…ふぅ…」

　　暁宇（シャオユイ）はしばらく休んで、頭の中のめまいと吐き気の大部分を追い払い、再び冷静さを取り戻した。

　　「ふぅ…何かあったら絶対にすぐに連絡して、いいか？」

　　「うん、そうするわ。忘れないでね、ちゃんと休むんだよ」

　　「……わかってる。じゃあな」

　　「じゃあね」

　　帰る前に、彼は念のため裁織を守るための術式を一つ残した。心配していたことが起こらないように。帰り道、暁宇（シャオユイ）は頭の中の思考を整理しながら、賑やかな人混みを抜けた。

　　さっきの路地はすでに衛兵によって処理され、何事もなかったかのように消え去っていた。

　　しかし、路地に潜んでいた存在は、まだ消え去ってはいないようだった。影は今もなお、絶えず歪み続けている。