虚無告解：啓示編

第4話 文明へ踏み出す 上

　　- 締詩沫暦-1018年12月9日-冬-中心城東部入口

　　夜空に登ったばかりの砕けた月が、惜しみなく月光を帳（とばり）の縁から降り注いでいる。橋を渡る度に起こる幾度かの連続した揺れが、車内で熟睡していた少年の眠りを妨げた。彼は車板に手をついて、まだ覚めきっていない体をよろよろと支え起こし、大きなあくびを一つした。

　　「起きたか？よく眠れたな。しかもよだれまで垂らしてたぞ」

　　「うっ…ああ？ああ」

　　相棒に指摘されたことに気づいた少年は慌てて口元のよだれを拭い、衣服を整えた。

　　「げほっ、中心城には着いたのか？」

　　「まだだ。今、最後の橋を渡っているところだ」

　　橋は、巨大な湖の上に築かれた中心城とその外の各区域を結んでいる。毎年の商隊、あるいは猟兵や賞金稼ぎの巡回隊、村人の散歩や買い出し――橋の存在がそれらすべてをつなぎ、移動を自由自在にしていた。しかし…今、城門の警戒は明らかに厳重になっていた。

　　暁宇（シャオユイ）が眺めると、城門の外にはまだ長い列が続いている。

　　「監視塔の灯が見えるぞ」

　　銀色の光が帆布越しに馬車内へ差し込んだ。それはあたかも威厳ある眼差しが、城外のあらゆるものを検分しているかのようだった。人々を見過ごし、その威厳ある視線を通過すると、馬車は城門前に到着し、停止した。衛兵の検査を受ける。二人の少年は車板の上に座り、衛兵に三つ螺旋の徽章を見せた。それは猟兵の証明だ。その後、馬車は二人を乗せたまま城内へと入っていった。

　　暁宇（シャオユイ）が振り返って城門を見ると、また数人が衛兵に引きずり出され、口論さえ始めていた。彼はため息をついた。

　　「…警戒態勢、まだ解除されてないのか…」

　　「国境地帯どころか城内でも行方不明者が頻発しているのに、未だに一片の手がかりすら見つかっていない。警戒がこの程度なのは、当然だろう」

　　「もう四年近くになるか」

　　「俺はあまり覚えてない。ほとんど日常の一部になってしまったが、お前の言う通りだろうな」

　　車輪がゆっくりと回転する。城内の市場、夜店、住宅地を通り過ぎ、最後に中心区の中央にある下り坂の手前で停止した。

　　「着いたぞ、着いたぞ。若者たち、降りる時間だよ。ここから先は、この老いぼれには二人を乗せて進むことはできん。車の物資はまだ届けなきゃならんのだ」

　　二人の少年は荷物を抱え、前後に分かれて車から飛び降りた。御者に別れを告げると、馬車は静かに市場へと消えていった。

　　彼らは空を見上げた。街の中心にある聖山の頂上に聳える巨大な結晶は、今もゆっくりと回転し続けている。変わることなく、やはり国家の不変の象徴だった。

　　そして前へ歩み出す。聖山の麓には、山全体を取り囲むように地下へと続く坂道が走っている。二人の少年は区域に沿って一歩一歩下りていった。下るほどに、月光の明かりは弱まり、やがて晶石の街灯が放つオレンジ色の微光が月光の大半を置き換えた。

　　窪んだ区域の下の空気には、濃厚な潤滑油の匂いが充満していた。巨大なアーチ門が見える。大小様々な数百本の配管がアーチ門の上に貼り付くように接続され、人々の居住区方向へと延びていた。

　　少年たちは門内へと歩を進めた。分厚い黒い帳の下へ。黄金色の光だけがその帳を貫き、少年たちの体を照らす。慕影（ムーイン）は左側にある一つの扉の前で、ボタンを押した。

　　壁面が微かに震え、扉がゆっくりと開いた。扉の中に入ると、足元の地面がゆっくりと下降し始め、果てしない漆黒の中へと落ちていく。

　……

　　数百キロメートル離れた場所。イノムノス連携国の国境の村落。赤髪の少女は夕食を食べながら、ベッドに座って何冊もの本を読んでいた。彼女は繰り返し挿絵に惹かれ、文字に惹かれた。多くの事物や文字を知らなくても、それでも好奇心に満ちて読み続けた。同居している老婆も、細やかに、忍耐強く、まるで実の娘のように彼女を教え導いた。そのおかげで彼女は多くのことを学んだ。話し方、考えの伝え方、自分自身の認識の仕方、さらには――文字の書き方さえも。初めて自分で自分の名前を書いた：慕火（ムーカ）。

　　こうして幾日かが過ぎた。少女の驚異的な学習能力は、彼女に普通の子供と同等の知識と見識、そして自身の置かれた状況に対する明確な認識をもたらした。

　　彼女の認識では、彼女は慕影（ムーイン）という名の人物と暁宇（シャオユイ）という名の人物に救われ、ヨー婆さんの家で療養するために送り届けられ、その後二人は国の中枢――イノムノス中心城へと帰っていった。そして彼女自身は傷の療養のため、ヨー婆さんの家に滞在することになったのだ。

　　今や少女は一日中ベッドに臥せっている必要はなかった。傷口の痛みは薬の助けで跡形もなく消えていた。しかし、それでも彼女は普通の人々のように走ったり、手足に大きな力を加えたりすることはできなかった。なぜなら、そうすれば包帯が解ける危険があり、その瞬間、肉が引き裂かれる感覚が彼女を我慢できないほどの痛みに襲い、地面に倒れ動けなくなるからだ。痛みが消えるのを待ち、それから緩んだ包帯をそっと締め直さなければ、再び地面から立ち上がることはできなかった。

　　毎日、少女はいつも通りに目を覚まし、服を着て身支度を整え、毎日増殖する結晶塊を切り落とす。

　　朝食を食べ終えた後、薬箱を開ける。かつてはぎっしり詰まっていた薬丸の瓶は、今や半分ほどの量になっていた。

　　それを飲み干すと、少女は家を出て、最近の日課のように村の中をぶらぶらと歩き回った。遠くから、よそ家の子供たちが野原で他の子供たちと遊び騒いでいるのを眺めた。彼女もかつては走って加わりたいと思った。しかし、一度加わって全身に傷を作り、子供たちの保護者に送り返され、翌日ベッドの上で痛みに動けなくなった経験がある。今では他人に無意味な迷惑をかけることを心配し、遠くで静かに見守ることを覚え、ますます沈黙がちになっていた。

　　しかし時折、彼女は子供たちの熱意に心を動かされ、自分の足で走り出してみようと試みた。そして案の定、転倒する。続いて痛みがやってきた。

　　夜になると、彼女は村に建てられた教会へと向かい、本を読み、文字を覚え、歴史や見聞を学んだ。時にはとても幻想的な伝記小説もあった。そして遅くまで読みふけり、最後には神父に追い出されて、しぶしぶ家路につくのだった。

　　また、少女の無垢で邪気のない性格、人に友好的で子供のような表情は、村人たちにこの不幸でありながらも愛らしい少女をとても気にかけさせた。多くの老人が時間を見つけては料理や果物を持ち寄り、ヨー婆さんの家を訪れて少女を見舞った。そして長く独り暮らしをしていた老婆も、少女が引き起こしたこの行動によって変わり、村の旧友たちとの友情を取り戻した。もはや自分自身と村人を無関係に置き去りにし、自分の子供のことだけを気にかけることはなくなったのだ。

　……

　　月明かりが降り注ぐ、いつも通りの夜。教会の書庫に微かな灯りがともっていた。書棚の下で、少女は蝋燭の明かりを頼りに歴史書を読んでいた。彼女はしばらくの間それを読んでいた。そこには国の成立と発展が記されており、ちょうど彼女が少し興味を持っていたものだった。

　　突然、そばのドアが音を立てた。年輪を刻んだ手がドアをノックする。

　　「慕火（ムーカ）、もう遅い。そろそろ帰る時間だよ」

　　少女が顔を上げると、銀の腕輪をはめ、十字架の紋様が刻まれたその手を見て、すぐに誰かが分かった――教会の老神父だ。

　　「慕火（ムーカ）、もう少しだけ読ませて？お願い、チーズ爺ちゃん」

　　老神父は目の前の少女を見つめた。かつて二階の不甲斐ない弟子がサンドイッチを食べている時に、サンドイッチをしっかり持てず、中のチーズが飛び出して、たまたま自分の頭に落ちるのを少女に見られたことがあった。それ以来、少女は彼をチーズ爺ちゃんと呼び続けていたのだ。

　　「はあ、ちょっとだけだぞ。長くはダメだ。もうすぐ真夜中だ。本が好きでも、毎回こんなに遅くまで読むのは体に良くない」

　　少女は適当に相槌を打つと、すぐにページをめくり、再び読書の世界へ没頭した。神父は床に散らばった本を手に取り、一冊ずつ分類に従って少女の背後の書棚に戻していく。

　　「読むのはいいが、読み終わった本はちゃんと元の場所に戻さないとな」

　　少女は返事をしなかった。神父は本で少女の頭を軽く叩いた。

　　「聞こえたか？」

　　少女は我に返った。

　　「ああ、聞こえた聞こえた、へへ~」

　　神父は少女の向かい側の椅子にもたれかかった。揺らめく灯火の下、二人の影の間に一筋の光の裂け目が走っていた。

　　「慕火（ムーカ）よ、本は…面白いか？村の若者たちは皆、中心城へと出て行ってしまった。この書庫には子供も老人もほとんど訪れない。面白い絵もなければ、面白い物語もない。あるのは経典で埋め尽くされた巻物と、退屈な歴史が記された本ばかりだ」

　　神父はそう言いながら、首飾りの十字架を指で撫でていた。精霊の長い耳が蝋燭の明かりの下でぴくぴくと動き、まるで教会に対する自身の本音を語っているかのようだった。

　　「君はとても才能ある子だ。たとえ自身が言うように過去を持たなくても、君には素晴らしい未来がある。本は所詮、所詮は死んだものだ。一日中本に浸かっているのは、やはり視野が狭くなってしまう。自分の目でこの美しい世界を見に行くのだ。それは本に書かれているどんなものよりも美しく、面白いに違いない」

　　「自分の目で…見る？でも慕火（ムーカ）の体はそれほど強くないし…おっしゃることはとても道理にかなっている。ここの本は確かに退屈で、あまり面白くない。でも…それらは慕火（ムーカ）がこの世界を知る助けになる。慕火（ムーカ）は分かっている。自分には過去がない…未来もない。でも、何もないからこそ…この世界をもう少しでも知る助けになるものなら、慕火（ムーカ）は決して見逃さない」

　　少女は神父を見上げ、彼女自身の、独特の表現で自分の考えを答えた。

　　「でも…目で見ること？…慕火（ムーカ）は今でも、初めて本に描かれた子供たちの遊ぶ光景を目にした時のことを覚えている…慕火（ムーカ）…とても…好きだった」

　　少女は手を伸ばし、懸命に手のひらを開いたり閉じたりさせた。神父には分かった。この少女と知り合ったばかりの頃と比べて、今の彼女の手の動きは明らかに滑らかになったが、それでも時々引っかかり、速度もより遅くなっていた。

　　「でも…最近の村には中心城へ行く馬車もないし。ほら、ここに書いてある。商隊の馬車が国境に物資を補給しに来るのは三ヶ月に一度。その後、次の馬車が来るまでまた二ヶ月待たなければならない」

　　「言うことは間違ってはいない。だが、一点だけ訂正しておこう」

　　神父は少女のそばにしゃがみ込み、本の一節を指さした。

　　「ここの記述を見てみろ。これはもう十年前のことだ。当時の国境は中心城からの補給など必要なく、人々は自給自足で十分だった。しかしある事件以来…国境の一部の人々が騒ぎ出し、ストライキを起こしたのだ」

　　「とにかく、今の馬車による補給は一ヶ月に一度だ。近年、国境地帯での巨獣災害が頻発しているため、補給隊は補給間隔を短縮し、猟兵や賞金稼ぎの監視範囲も国境区域まで拡大された」

　　「そうなんですか？」

　　彼女は首をかしげ、理解できない様子だった。

　　「ああ。ところで、巨獣と言えば、慕火（ムーカ）、手の傷を見せてくれ」

　　「どうかしましたか？」

　　慕火（ムーカ）は本でしおり代わりを作り、袖をまくり上げた。そこには幾筋もの白い包帯が巻かれ、包帯の上には傷口から滲み出た暗赤色の血液が見えた。少女は痛みに耐えながら神父に包帯を解かせた。包帯の下には、墨色の蛍光を帯びた暗赤色の傷口が幾筋も露わになった。

　　「紋様がより深くなったようだな」

　　「どうして急にこれを調べるんですか？」

　　神父はそっと傷口を押さえた。

　　「どうだ、痛むか？」

　　「痛い…でも、前ほどじゃない」

　　「……」

　　神父は黙り込んだ。包帯を巻き直し、袖を整えると、静かに少女を見つめた。

　　部屋にいた二人は一瞬、静寂に包まれた。蝋燭の炎がかすかに揺らめく。神父が先に沈黙りを破った。

　　「慕火（ムーカ）、その傷口は、精霊の視覚（エルヴン・サイト）では何の変化も見えない」

　　「え？じゃあなぜ…」

　　「精神的な麻痺に過ぎない。根治はしていない。いい方法がある、慕火（ムーカ）。聞いてみるか？」

　　神父は重々しい口調で慕火に語りかけた。「城内の聖輝教（せいききょう）…聖輝教（せいききょう）が何かは分かっているよな？」

　　「はい。イノムノス連携国の総本山。最大の権力機関、管理機関、教育機関です」

　　「ふむ、よし。ではこう言おう。その傷は巨獣に由来している可能性が高い。似たような傷は巻物で見たことがある。聖輝教の聖泉なら、その傷を癒せるかもしれない。君のものも例外ではないだろう。このまま傷を放っておけば、極度に悪化する恐れがある。おそらく……。うむ…なぜか徐々に痛みを感じなくなるのか、その理由はよく分からんが、この傷をこれ以上放置できないことは確かだ」

　　「お気遣いは結構です。慕火（ムーカ）…分かっています」

　　少女自身もずっと知っていた。しかし、他人から遠回しに自分の余命を告げられると、やはり沈黙しがちになった。その後、彼女は一つの答えを導き出した。

　　「聖泉…ですね」

　　「ああ。聖泉が我々のような普通の人間に使われることはまずないが、試す価値はある。例外もあるかもしれん」

　　「では、中心城への道をご存じですか？もし可能なら、慕火（ムーカ）は明日の昼に出発して、自分で行きます」

　　少女はもちろん、この言葉が何を意味するかを理解していた。彼女は村を離れ、この厄介な体を引きずりながら、国の中心機関へと向かう道を、独りで歩まねばならない。

　頼る者はいない――彼女のように寄る辺ない者は誰もいないから。

　共に歩む者はいない――彼女のように孤独な者は誰もいないから。

　同行する者はいない――彼女のように過去を持たない者は誰もいないから。

　　彼女はまるで何の迷いもないかのように、即座に神父にそう告げた。それはただ、神父が言った通りに――限られた時間の中で、自分の目で、この世のあらゆるものを見届けるためだった。

　　「自分で？？？」

　　「はい…自分で。おそらく、チーズ爺ちゃんや婆ちゃんは心配するでしょう…でも、爺ちゃんが慕火（ムーカ）に生きる道を示してくれたことに、慕火（ムーカ）はもうとても感謝しています。これ以上、何かを求めることはできません」

　　「だが――」

　　「危険…ですよね？でも…行かなければ、ただ死ぬだけじゃないですか？慕火（ムーカ）は少し混乱しています…でも慕火（ムーカ）は…その時、爺ちゃんや婆ちゃんのそばで死にたくはない…ただ…爺ちゃんや婆ちゃんが涙を流すのを見たくないんです」

　　神父は深く息を吸った。少女の答えに感服したのか、幼いながらもそのような考えを持つ彼女に感心し、憐れみ、あるいは悲しんだのか。しかし…少女がこれほど崇高な覚悟を見せている以上、これ以上言い続けることは、無情にも彼女を踏みにじることにほかならない。

　　「……ならば……。慕火（ムーカ）、これを受け取れ」

　　砕けた月が空の真ん中に掛かる真夜中。少女は教会を出て、十字架の首飾りをしっかりと握りしめ、星々の帳に包まれながら、慣れ親しんだ家へと帰っていった。

　……

　　機械の轟音、歯車の動作音。イノムノス中心城の地下には、普通の人々が容易に近づけない区域が存在した。それは街全体を動かす中心であり、連携国全体の中枢エネルギー供給地だった。

　　機械の歯車が配管内の液体の流れを変え、街の心臓のように安定した鼓動を打ち続けている。巨大な轟音と共に、少年たちは長い廊下へと入っていった。ここが彼らが街で暮らす住まいだ。昇降機（リフト）の周囲に見えた、黒く巨大な機械的な景色とは違い、ここには生活の息吹が満ちていた。

　　酒場、商店、レストラン、鍛冶屋、錬金術ホール――様々な営みがここで昼夜を問わずに稼働していた。地上の夜とは違い、ここは夜のない場所だった。

　　見渡す限り、誰もが多かれ少なかれ何らかの武器を装備していた。治安維持のため、彼らのように巨獣を斬殺するため、あるいは力にものを言わせて弱い者いじめをするため――地上でも時折起こるようなことだ。ここの治安は良い方だが、それでも一抹の衝突の気配は否めなかった。

　　しかし、基本的にはいわゆる本部の掌握下にあり、人々はお互いに最低限の敬意を保っていた。その理由が、ここにいる誰もが多かれ少なかれ一緒に軍事訓練を受けた経験があるからなのか、それとも独自の術式や能力を持っているからなのかは、はっきりとは言えない。

　　長い廊下の突き当たりへと進み、回廊を抜け、部門が割り振られた区域を通り過ぎ、住居区域へと入ると、閉ざされた一つの部屋の前にたどり着いた。ここが影（イン）部、彼ら二人の住まいだ。慕影（ムーイン）が鍵を取り出しドアを開けると、同時に部屋の明かりも点いた。先に見た配管が部屋内の様々な装置――照明、暖房装置、冷蔵庫、時計――に接続され、エネルギーを供給していた。

　　「ただいまー、ふぅ」

　　慕影（ムーイン）は荷物を下ろすと、冷蔵庫から炭酸水を二本取り出し、そのうちのそばに立つ暁宇（シャオユイ）に差し出した。

　　「一口どうだ？」

　　「ああ」

　　暁宇（シャオユイ）は炭酸水を一口飲んで気分を落ち着かせると、荷物の整理を始めた。乾パンをテーブルに置き、薬草は別の袋に分けて入れ、使い残した薬剤は冷蔵庫に戻した。砥石や小刀などの普通の刃物は刃物ラックに置いた。整理が終わると立ち上がり、周囲を見渡した。これ以上整理するものがないことを確認する。その時、彼はふと一点に気づいた。

　　「ん？いつ破れたんだ？」

　　目を閉じて「大」の字を崩したような格好でソファに寝そべる慕影（ムーイン）の、黒い上着の裾が明らかに裂けている。慕影（ムーイン）がチラリと見た。

　　「ああ、巨獣を牽引してた時に引っかかれたんだろ。あいつのトゲはなかなか多かったしな」

　　「不注意だな。次はまた引っかかって数百里も吹っ飛ばされるぞ。まったく。明日、時間を見て裁織のところへ行くか。繕ってもらうんだ」

　　「俺…は行かねえよ…お前が行けばいいだろ。これから一ヶ月以上、俺たちに割り当てられる任務はない。残業はひと段落、今は…休息時間だ！」

　　そう言うと、慕影（ムーイン）はソファから飛び起き、自分の部屋へと戻りベッドに飛び込んだ。

　　「まあいい、明日にしよう」

　　暁宇（シャオユイ）もまた自分の部屋へと戻った。騒がしかった部屋は一瞬にして再び静寂を取り戻した。