黒い雨のあとで

第5話「黒い城への突撃」

午後四時。西日が街を赤く染める中、七人の小さな戦士たちは、ついに動き出した。

いや、六人だった。敏夫は熱で欠席している。

でも、僕たちはもう止まれなかった。

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水曜日の朝、空は鉛色に曇っていた。

教室の空気も重く、誰もが窓の外を気にしている。

「本当に雨が降るのかな」

健太が心配そうにつぶやいた。ポケットの中でビー玉を転がしている音が、やけに大きく聞こえる。

「天気予報では午後から」

千春が図書室から借りてきた天気図を見ながら答えた。

「低気圧が近づいてる。夕方には本格的な雨になるはず」

僕は時計を見た。午前十時。

あと六時間で、僕たちの運命が決まる。

昼休み、僕たちは保健室の前で待ち合わせた。敏夫の様子を確認するためだ。

「熱は下がったかな」

信吾が鼻をすすりながら心配そうに言った。

保健室を覗くと、敏夫がベッドに横になっていた。顔が真っ赤で、額に冷たいタオルを載せている。

「敏夫」

僕が小さく声をかけると、敏夫がゆっくりと振り返った。

「みんな...」

「大丈夫か？」

芳雄が心配そうに近づいた。

「熱が下がらない。三十八度五分もある」

敏夫の声はかすれていた。

「今日の作戦は...」

「無理するな」

芳雄が首を振った。

「俺たちでやる」

「でも、物資が...」

「大丈夫。昨日もらったものがある」

千春が優しく言った。

「あなたは治すことに専念して」

敏夫の目に涙が浮かんだ。

「ごめん、みんな。役に立てなくて」

「何言ってるんだ」

健太がビー玉を握りしめた。

「敏夫がいなかったら、作戦なんて立てられなかった」

「そうだよ」

信吾が大きくうなずいた。

「敏夫の分も頑張る」

僕たちは敏夫の手を順番に握った。熱で火照った小さな手。でも、しっかりと僕たちを握り返してくれた。

午後の授業は、まったく頭に入らなかった。

算数の時間も、国語の時間も、窓の外の空ばかり見ていた。

雲がどんどん厚くなっている。

三時半。

ついに雨がぽつぽつと降り始めた。

「やった」

健太が小さくガッツポーズをした。

四時のチャイムが鳴った。

僕たちは教室を出ると、別々の方向に向かった。

まるで何も知らない振りをして。

でも、胸の奥では心臓がドキドキと鳴っている。

ついに、始まる。

駅前の商店街は、雨でしっとりと濡れていた。

傘を差した人々が足早に歩いていく。

僕は約束の場所――駅前の花屋の陰に身を隠した。

時計を見る。四時十分。

芳雄が現れた。ランニングシャツの上にビニール合羽（がっぱ）を着ている。

次に千春。いつもの眼鏡にレインコートを着込んで。

昭二は小さなラジオを防水のビニール袋に入れて抱えている。

信吾が最後にやってきた。大きな傘を差して、軍手をはめている。

「健太は？」

芳雄が首を回して探した。

「あそこ」

千春が指差した。

商店街の角に、健太の姿が見えた。ポケットからビー玉を取り出して、手のひらで転がしている。

準備完了。

僕たちは目標地点を見上げた。

駅前の電柱。

高さは八メートルほど。てっぺん近くに、カラスの巣がある。

黒い毛玉みたいな塊が、電線の間に挟まっている。

「親ガラスは？」

千春が双眼鏡で確認した。

「いない。餌を探しに行ったみたい」

チャンスだ。

芳雄が昭二に合図した。

昭二がラジオのスイッチを入れる。小さなマイクに向かって話した。

「こちら基地。作戦開始」

健太の位置からも、かすかに「了解」という声が聞こえた。

芳雄が電柱に近づいた。

雨で濡れた電柱は滑りやすそうだ。でも、芳雄は慣れた様子で登り始めた。

一メートル、二メートル。

順調に高度を上げていく。

そのとき、遠くからカラスの鳴き声が聞こえた。

「ギャアア！」

「やばい、戻ってきた」

千春が双眼鏡を覗きながら叫んだ。

「芳雄、急いで！」

僕も電柱を見上げた。芳雄はまだ半分くらいの高さだ。

カラスの鳴き声がどんどん近づいてくる。

「健太！」

昭二がマイクに向かって叫んだ。

商店街の角から、健太がビー玉を投げた。

虎目石（とらめいし）の美しいビー玉が、雨の中を弧を描いて飛んでいく。

近くの看板にカン！と当たって、大きな音を立てた。

親ガラスの注意がそちらに向いた。

「ギャア！　ギャア！」

怒り狂ったような鳴き声。でも、健太の方に向かっていく。

そのすきに、芳雄がさらに登った。

あと二メートル。

巣まであと少しだ。

でも、親ガラスが健太の正体に気づいた。

人間の子供だと分かると、さらに激しく鳴き始めた。

「ギャアアア！　ギャアアア！」

そして、こちらに向かって飛んでくる。

「芳雄、急げ！」

僕が叫んだ。

芳雄が巣に手を伸ばした。

枝と泥でできた粗末な巣。でも、その中に小さな命がいる。

芳雄の手が一瞬止まった。

巣の中から、か細い鳴き声が聞こえてきた。

ヒナの声だ。

「兄ちゃん！」

信吾が叫んだ。

親ガラスがこちらに向かってくる。もう時間がない。

親ガラスの影が空を切る。

芳雄が巣を掴（つか）んだ。

でも、思ったより頑丈で、なかなか外れない。

雨が地面を叩く音だけが響く。

親ガラスがますます近づいてくる。

「危ない！」

千春が叫んだ。

そのとき、信吾が持っていた傘を振り上げた。

「おりゃあ！」

大きな傘が、まるで盾のように親ガラスを威嚇（いかく）した。

親ガラスが一瞬怯（ひる）んだ。

その隙に、芳雄が力いっぱい巣を引っ張った。

バキッ。

巣が枝から外れた。

でも、勢いで芳雄がバランスを崩した。

「あ！」

芳雄が電柱から落ちそうになる。

僕は咄嗟（とっさ）に電柱の下に駆け寄った。

芳雄が落下してくる。

巣を抱えたまま。

僕たちは必死に手を伸ばした。

ドサッ。

芳雄が僕たちの上に倒れ込んだ。

みんなで受け止めたので、大きな怪我はない。

でも、巣が地面に落ちて、中からヒナが飛び出した。

三羽の小さなヒナ。まだ羽根も生えそろっていない。

必死に鳴いている。

「ピィ、ピィ、ピィ」

その声を聞いて、親ガラスが狂ったように鳴き叫んだ。

「ギャアアアア！」

まるで世界の終わりのような悲鳴だった。

僕はヒナを見下ろした。

「これで、よかったんだよな……？」

でも、答えは誰にも分からなかった。

僕たちは慌ててヒナを段ボール箱に入れた。

敏夫が用意してくれた、小さな段ボール箱。

「急いで河原に！」

芳雄が立ち上がった。膝から血が出ているけれど、動ける。

僕たちは雨の中を走った。

段ボール箱を大事に抱えて。

商店街の古いシャッターが音を立て、濡れた舗装で長靴がガタガタと響く。

後ろから、親ガラスの慟哭（どうこく）が追いかけてくる。

空の向こうから、何羽ものカラスがこちらを見下ろしているような気がした。

雨が激しくなっていた。

僕たちの頭も、服も、びしょ濡れになった。

でも、止まるわけにはいかない。

河原に着くと、僕たちは大きな木の下にヒナを置いた。

雨宿りできるような場所を選んで。

「ここなら安全だ」

芳雄がつぶやいた。

でも、本当に安全なんだろうか。

ヒナたちは小さな体を震わせて鳴いている。

「ピィ、ピィ、ピィ」

まるで僕たちに助けを求めているみたいに。

でも、僕たちにはもう何もできない。

「行こう」

千春が小さく言った。

僕たちは河原を後にした。

でも、足が重かった。

何度も振り返りそうになった。

振り返ると、三羽のヒナが寄り添って震えていた。

雨の中、とても小さく見えた。

誰も、家に帰るまで一言も口をきかなかった。

雨音と、カラスの悲鳴だけが耳に残っていた。

そして、遠くから聞こえてくる親ガラスの鳴き声。

それは、もはや怒りではなく、悲しみの声だった。

僕たちが家に着く頃には、雨は本降りになっていた。

でも、僕の心の中も、雨が降っているような気がした。

僕たちは勝ったのか、負けたのか。

それは、まだ分からなかった。

ただ一つ確かなことは、もう元には戻れないということだった。

七人の小さな戦士――でも、僕たちは本当はまだ子供だった。

そのことを、忘れてしまったのかもしれない。