『俺達のグレートなキャンプ３８ バーニングバウムクーヘン丸かじり』

第３８話 バーニングバウムクーヘン丸かじり

俺達のグレートなキャンプ３８　バーニングバウムクーヘン一本丸かじり

「よっしゃあああああ！今日もグレートなキャンプの始まりだぜええええ！」

石川の雄叫びが湖畔のキャンプ場に響き渡る。朝の7時だというのに、その声は山にこだまして、湖の向こう岸まで届いていそうだった。近くのテントからは「うるせー！」という怒号が飛んできたが、石川は全く気にしていない。

「石川、もう少し声を抑えて...」富山が眉間にシワを寄せながら呟く。「まだ朝の７時よ？常識ってものを知らないの？」

「朝だからこそグレートなんじゃないか！おはよう千葉！今日のキャンプ、準備はバッチリか？」

「おはよう石川！もちろんだよ！」千葉は目をキラキラさせながら答える。寝癖でボサボサの髪をそのままに、まるで子供のような純粋な笑顔を浮かべている。「今日はどんな奇抜なキャンプをするんだ？ワクワクが止まらないよ！もう胸がドキドキしてる！」

石川はニヤリと悪魔のような笑みを浮かべると、リュックから何かを取り出した。それはまるで宝物を披露する魔術師のような得意げな表情だった。

「じゃじゃーん！今日の主役はこいつだ！」

手に持っているのは...バウムクーヘン。しかも業務用サイズの、まるでタイヤのように巨大なやつ。直径30センチはありそうな代物で、年輪のような層が美しく重なっている。

「え？バウムクーヘン？」千葉が首をかしげる。「キャンプでお菓子を食べるの？それはそれで楽しそうだけど...」

「おい石川...まさか」富山の顔が青ざめる。長年の付き合いで、石川の「まさか」を数え切れないほど見てきた富山には、嫌な予感しかしなかった。

「そう！今日のグレートなキャンプテーマは『バーニングバウムクーヘン一本丸かじり』だああああ！」石川が両手を天に向けて雄叫びを上げる。「炎で焼いて、焦がして、そして豪快に丸かじりするんだ！これぞ究極のワイルドスイーツキャンプだ！」

「バーニング...って、まさか焼くの？」千葉が恐る恐る尋ねる。頭の中で炎に包まれるバウムクーヘンの映像が浮かんでいる。

「そうだ！ただ焼くんじゃない！必要以上に焼く！炭になるまで焼く！そして丸かじりする！これぞロマン溢れる男のキャンプスタイルだ！」

富山の頭に血管がピクピクと浮き出る。「ちょっと待ちなさい石川！バウムクーヘンを焦がしてどうするのよ！せっかくの美味しいお菓子が台無しじゃない！第一、炭を食べるなんて正気の沙汰じゃないわ！」

「富山ちゃん、そこが分かってないなあ」石川が得意げに胸を張る。「焦げたバウムクーヘンにはロマンがあるんだよ！苦味と甘味の究極のハーモニー！これぞ大自然の洗礼を受けた野性のスイーツだ！文明に毒された現代人には理解できない奥深い味わいなんだ！」

「ロマンって...そんなロマンいらないわよ！」富山が頭を抱える。

「すげえ！石川の発想は本当にクリエイティブだな！」千葉が手をパンパンと叩く。「どんなキャンプも一緒にやれば楽しくなる！やってみよう！きっと新しい発見があるよ！」

「千葉まで...」富山のため息が森に響く。「もう知らないからね...」

石川は意気揚々と焚き火台を準備し始めた。しかし、普通の焚き火台では物足りないらしく、石を積み上げて巨大な焚き火台を作っている。まるで古代の生贄儀式のような物々しさだ。

「よし！まずは薪をガンガン燃やして...おっと、薪だけじゃ火力が足りないな」石川が呟きながら、さらに枯れ枝を大量に集めてくる。「バーニングと名がつく以上、中途半端な炎じゃダメだ！燃え盛る業火でなければ！」

「え？業火って...」千葉の声が若干震える。

石川は着火剤を惜しげもなく大量に投入し、マッチに火をつけた。「点火！」

瞬間、焚き火台から炎がボォォォォォと勢いよく立ち上がる。その高さは優に2メートルを超え、まるでドラゴンの息のような迫力だった。

「うわああああ！」千葉が思わず後ずさる。

「石川！火が強すぎるわよ！」富山が慌てて叫ぶ。

「これでいいんだ！これくらいの炎でなければ、真のバーニングバウムクーヘンは作れない！」石川の顔は炎に照らされて赤く染まり、まるで炎の悪魔のような表情になっている。汗がダラダラと流れているが、本人は全く気にしていない。

隣のテントから中年男性が顔を出した。「あの...何をされてるんですか？山火事になりませんか？」その男性の顔は恐怖で引きつっている。

「バーニングバウムクーヘンです！」石川が振り返って満面の笑み。炎を背負った石川の姿は、まさに地獄の番人のようだった。「一緒にやりませんか？グレートですよ！人生観が変わりますよ！」

「バーニング...バウムクーヘン？」男性が困惑する。その表情は「この人たち大丈夫？」と言っているようだった。

「そうです！炎で焼いたバウムクーヘンを丸かじりするんです！新感覚キャンプスタイルです！」

男性は慌ててテントに引っ込み、ファスナーをキッチリと閉めた。テントの中から「お母さん、隣の人たち変だよ...」という子供の声が聞こえてくる。

「あ、また引かれちゃった」富山がため息をつく。「当然よね...」

石川は竹串を取り出し、バウムクーヘンの中心に突き刺した。「よし！準備完了だ！いよいよバーニングタイムの始まりだ！」

竹串に刺されたバウムクーヘンを炎の上にかざす。その瞬間、ゴォォォォという音とともに、バウムクーヘンが炎に包まれた。最初は美しい焼き色がついていたが、石川の持つ炎があまりにも強すぎて、あっという間に表面が真っ黒になっていく。

「おお！本当に燃えてる！」千葉が興奮して声を上げる。「すごい迫力だ！まるでバウムクーヘンが踊ってるみたい！」

「でもちょっと燃えすぎじゃない？もう煙がもくもく出てるわよ？」富山が心配そうに見守る。実際、バウムクーヘンからは黒い煙がもうもうと立ち上っていた。

「富山ちゃん、これからが本番だよ！もっと燃やすんだ！バーニングの名に恥じないくらいに！炭になるまで！」石川の目は炎に照らされてギラギラと光っている。

バウムクーヘンの表面がメラメラと燃え上がり始める。最初は美しいキツネ色だったのが、茶色になり、こげ茶になり、そして真っ黒になっていく。甘い香りと同時に、完全に焦げ臭い匂いが立ち込めてきた。もはや食べ物の匂いではない。

「うわあ、なんだかとんでもない匂いになってきたなあ」千葉が鼻をひくひくさせる。「これ本当に食べられるの？」

「これが大自然の洗礼だ！都会のスイーツにはない、野性味溢れる香りだろう？」石川が得意げに答える。しかし本人も内心「ちょっと焦がしすぎたかな？」と思い始めている。

炎はさらに勢いを増し、バウムクーヘンは完全に炎に包まれた。もはや原形を留めていない。表面は炭のように真っ黒で、ところどころ火花が散っている。

周りのキャンパー達が徐々に集まってくる。しかし、その表情は好奇心より恐怖の方が勝っている。まるで火災現場を見物しているような雰囲気だ。

「あの...それって食べられるんですか？」若いカップルの女性が恐る恐る尋ねる。その声は震えている。

「もちろんです！むしろこれから丸かじりします！」石川が自信満々に答える。しかし、その自信も若干揺らいでいる。バウムクーヘンはもはや木炭と見分けがつかない状態になっていた。

「石川...これ、もう食べ物じゃないんじゃない？」富山が青ざめた顔で言う。「完全に炭よ、炭！バーベキュー用の炭と一緒よ！」

「いや、まだ中は大丈夫なはずだ！表面だけが焦げているだけで、中はきっとふわふわのバウムクーヘンのままに違いない！」石川が強がって言うが、その声には確信がない。

「本当に？」千葉が不安そうに聞く。

石川がバウムクーヘンを火から離す。それはもはやバウムクーヘンではなく、完全に炭と化していた。表面は真っ黒で、ひび割れが入り、軽く触っただけでボロボロと崩れ落ちそうだ。重さも軽くなって、まさに木炭そのものだった。

「よっし！いい感じに...焼けたぞ！」石川の声が震える。

「どこがいい感じなのよ！」富山が叫ぶ。「それもう炭よ！炭！食べたら死んじゃうわよ！」

しかし石川は引き下がらない。「さあ、いよいよ丸かじりタイムだ！これぞグレートなキャンプの真骨頂！」

「ちょっと待って石川」富山が慌てて止める。「まだ熱いでしょう？やけどするわよ？っていうか、それ以前に食べちゃダメよ！」

「大丈夫大丈夫！これくらいの熱さなんて、グレートなキャンパーにとっては朝飯前だ！」石川が勢いよく炭と化したバウムクーヘンにかぶりつく。

その瞬間、石川の口から「ガリッ！」という音が響いた。

「あちちちちち！がりがりがり！にがああああ！」

石川の口から黒い煙がもくもくと上がる。歯で噛み砕いた瞬間、完全に炭の味と食感が口の中に広がったのだ。それはもはや味と呼べるものではなく、苦味を通り越して無味に近い。そして食感は完全にザラザラの炭。口の中で「ジャリジャリ」という音がして、舌がザラザラになる。

「ほら見なさい！」富山がダッシュで水を持ってくる。「だから言ったでしょ！」

「だ、大丈夫だ！」石川が涙目になりながらも強がる。口の中は完全に炭の粉だらけで、舌がザラザラになって味覚が麻痺している。「これが...これがバーニングバウムクーヘンの真の味わいだ！えーっと...苦味というか...無味というか...ザラザラしてて...うん、新感覚だ！」

「石川大丈夫？」千葉が心配そうに覗き込む。「顔が真っ青になってるよ？」

「ああ！外は炭の味で、中も炭の味で...なんだかとても...炭っぽい味だ！」石川が必死に感想を絞り出す。実際のところ、味は完全に炭そのもので、口の中がザラザラして、苦いというより舌がしびれるような感覚だった。「これは...これは確かに新しい体験だ！」

しかし、その時だった。

「僕にもやらせて！」

突然、近くのテントにいた小学生の男の子が駆け寄ってきた。その目はキラキラと輝いている。

「おお！君もバーニングバウムクーヘンに興味があるのか！」石川の目がキラリと光る。口の中はまだ炭だらけだが、テンションは下がらない。

「だめよ！危険だから！」富山が慌てて止めようとする。「あれは食べ物じゃないの！ただの炭よ！」

「お母さん、僕もやってみたい！すごく面白そう！」男の子が母親に懇願する。

「え、でも...あれって食べられるの？」お母さんが困惑する。

「大丈夫です！」石川が胸を張る。口から黒い粉がパラパラと落ちているが、気にしない。「新しい食体験です！人生観が変わりますよ！」

気がつくと、キャンプ場の半分以上の人々が集まってきていた。みんな石川の炭まみれの口を見て、興味と恐怖が入り混じった表情をしている。

「面白そうだなあ」

「でも本当に食べられるの？」

「あの人、大丈夫？」

「あれ？みんな興味を持ってる？」富山が驚く。

「だって楽しそうだもん！」千葉が嬉しそうに言う。「どんなキャンプも一緒にやれば楽しくなるって言ったでしょ？」

結局、その日のキャンプ場は前代未聞のバーニングバウムクーヘン実験場になった。各テントからバウムクーヘンが持ち寄られ、みんなで焚き火を囲んで焼き始める。ただし、石川の教訓を活かして、今度は適度な火力で適度に焼くことになった。

「表面だけ軽く焼くのがコツよ」おばあちゃんキャンパーがアドバイスする。「あまり焼きすぎると、あの人みたいに炭になっちゃうから」

「僕のは少し焦がしすぎちゃった」男の子が苦笑い。それでも石川のものに比べれば全然まともだった。

「それもまた味わいの一つだよ！」石川が豪快に笑う。口の中はまだザラザラしているが、テンションは相変わらず高い。

千葉は目を輝かせながら周りを見回す。「すごいなあ、石川の奇抜なアイデアで、キャンプ場全体が一つになってる！みんな楽しそうだ！」

富山も苦笑いしながら言う。「まったく...毎回こうなのよね。最初は心配するけど、結局みんな楽しんじゃうの。でも今回は本当にヒヤヒヤしたわ」

「それがグレートなキャンプの魔法さ！」石川が胸を張る。「失敗も含めて、全てが思い出になるんだ！」

夕暮れ時、バーニングバウムクーヘン祭りは最高潮に達していた。みんなで適度に焼いたバウムクーヘンを掲げて乾杯する。今度は本当に美味しそうな焼き色で、甘い香りが漂っている。

「カンパーイ！」

「これ、意外と美味しいね」カップルの女性が驚く。「外側がカリッとして、中がふわふわ」

「少し焦げた部分の苦味がアクセントになってる」お父さんが感心する。

「また来年もやりましょうよ！でも今度はもう少し火を弱めて」子供達が口々に言う。

石川が満足そうに仲間を見渡す。口の中はまだ炭の味が残っているが、心は満足感でいっぱいだった。「どうだ？今回のグレートなキャンプは大成功だったな！」

「成功って...あなた炭を食べたのよ？」富山が呆れながらも微笑む。

「石川、次回はどんな奇抜なキャンプをするんだ？」千葉が期待に胸を膨らませる。「でも今度は食べられるものにしようね？」

「ふふふ...それは次回のお楽しみだ！俺達のグレートなキャンプは、まだまだ続くぜ！」石川が歯を見せて笑う。その歯は炭で真っ黒だった。

その夜、三人はテントの中で今日の出来事を振り返っていた。石川はようやく口の中の炭を洗い流すことができ、普通の味覚を取り戻していた。

「それにしても、まさかキャンプ場全体を巻き込むことになるとは思わなかった」富山がしみじみと言う。

「でも楽しかったでしょ？炭を食べるという貴重な体験もできたし！」石川がニヤリと笑う。

「うん！みんなの笑顔が見れて最高だった！」千葉が満面の笑み。「石川が炭を食べた時のみんなの表情も最高だったよ！」

「石川の奇抜なアイデアには毎回振り回されるけど...」富山が少し考えてから続ける。「でも、こうやってみんなが繋がっていくのを見ると、悪くないなって思うのよね。ただし、次回からは事前に相談してよ？」

「了解！でも相談したら富山ちゃんが止めるじゃないか」

「当然よ！」富山が軽く石川の頭を叩く。

「あはは！でも本当に今日は楽しかったなあ。石川が炭を食べる姿、一生忘れないよ」千葉が幸せそうに呟く。

窓の外では満天の星空が広がっている。焚き火の余韻がまだほんのり残る中、三人の友情もまた、より深く結ばれたのだった。そして石川の口の中には、まだほんのりと炭の味が残っていた。

「さて、次回のグレートなキャンプも楽しみだな！今度は食べられるものにしよう」

石川の言葉とともに、また新たな冒険への期待が三人の心に芽生えるのだった。

〜第38話　完〜