遊び人の俺は、今日も剣を握る

模倣騎士、11

朝の空気がまだ少し冷たく、校門前の共有スペースには、登校準備をする生徒たちがぽつぽつと集まり始めていた。

そんな静かな時間をぶち壊す声が、響き渡る。

「おっはよーっ！！　ねぇ聞いて聞いて聞いて聞いて！！」

制服の上からケープを羽織ったアヤメが、テンションMAXでベンチに向かって駆け寄ってくる。

「……お、おう。朝から元気だな」

縁はまだ半分寝ているような目で、買いたてのホットミルクをすすっていた。

「……俺、あと15分は無言でいたかった……」

「ダメっ！ いいニュースは即共有！って、昨日フォロワーさんが言ってたの！」

「それ誰情報だよ……」

「朝スキャナー行ったら、私レベル上がってたのー！！」

「お、おめでとう？　ってか朝イチでスキャナー寄ったのか……」

縁が眠たげな目をこすりながら尋ねると、アヤメは満面のドヤ顔でスマホを突き出した。

その直後――

「わたしも上がってたよっ！」「ぼくも……っ！」

みつきとつかさも、寮側から小走りで駆け寄ってくる。手にはそれぞれスマホ。

画面には、それぞれのステータスが表示されていた。

▶ アヤメ：Lv5（+3）

▶ みつき：Lv4（+2）

▶ つかさ：Lv5（+2）

「おおっ、けっこう上がってるじゃん！」

照人が目を細めて、うれしそうに画面を覗き込む。

「ちょっと！ アヤメ3も上がってるって凄くない！？」

綾が驚いた顔で言うと、アヤメはやや遠い目をしながらぽつり。

「……詠唱、9回くらいミスって、最後の1回だけ……当たった……多分、それ」

「詠唱で体力削ってレベル上げる新ジャンル！？」

「でもこれなら……！　今日中に初期職卒業、できちゃうかもっ！」

みつきが目をキラキラさせながら縁を見上げる。

「おう。今日は一気に仕上げるぞ。巡回路を踏破して、派生職の扉を開く」

縁が立ち上がって軽く背伸びをすると、女子三人が「はーいっ！」と元気に返事。

「やる気だけは、一人前だな……」

少し離れた木陰で、柊が腕を組んでぼそっと呟く。

「なーに？　柊くん、朝から拗ねてんの～？」

綾がにっこり笑ってすり寄ると、柊はビクッとして後ずさる。

「っ、く、来んなっつの！　女子苦手だって言ってんだろっ！」

「ん～？　聞こえなーい☆」

「う、うるさいだけだって言ってんだっ！！」

「はいはい、かわいくてうるさくてごめんねー♪」

「誰が可愛いだこのっ！！」

「さて、集合は揃ったな」

照人が手をパンと叩いたそのとき――

「……裏道、確認しておいた」

掲示板の陰から、赤坂がぬるりと登場。

「第五区画の中腹に抜けられるルート。時間短縮にはなる……かも」

「うわ！？　今までそこいたの！？」

縁がびっくりしてのけぞる。

「……昨日の帰り道、目印つけといた。朝確認もした」

「すげーな忍者……いや、罠師か」

「忍者じゃない……斥候、だから……」

そんなやりとりに、みんながくすっと笑う。

照人がひときわ声を張った。

「よし！　今日は巡回路クリアして、補習卒業！　そして――正式クラン強化だ！！」

「「「「「おーっ！！！」」」」」

かくして、朝の光の中で――

“変わり者と元落ちこぼれたち”のクランは、踏破二日目へと走り出す。

【第五区画：記録の木霊】

午前九時、快晴――だが、第五区画に足を踏み入れた途端、空気が一変した。

森の天井は高く、光は漏れているのに、色味はどこか白く霞んで見える。

まるで薄い霧の中を歩いているかのような錯覚。

歩くたびに草の匂いが濃くなるのに、虫の羽音すらしない。

「……音、全部止まってる。風も、消えてる……」

先頭を歩くつかさが立ち止まり、小声で振り返る。いつもより控えめなトーンだ。

「ちょっと、ここホラーすぎない？　やめてよね、そーいうの！」

綾が髪をいじりながら周囲を警戒し、足元を気にして慎重に歩く。

「木の幹、模様……いや、これ……文字じゃない。記録……かも」

赤坂が幹に手を当て、古代の焼き印のような痕を見つめる。

「記録……って何をだよ」

柊がしかめ面で木を睨みつける。

「俺たちの動き？ 監視されてるってことか？」

「えっ、なんかヤな感じするんだけど」

　「……わたしたち、見られてるの……？」

みつきがびくりと肩をすくめ、照人の背後にぴたっと寄る。

「今さら感あるけどな。

この手の空間、“空気そのもの”が罠って場合もある。集中しろよ」

照人が周囲を見回しながら言う。

「……こっちの動き、全部読まれてる感じ。幻惑系かもな」

柊の声が低くなる。

「おい、来い」

縁が少し先で手を上げた。

その先に広がっていたのは、ぽっかりと空いた小さな広場。

その中央――

彼の指差す先には、ぽっかり開けた空間があり、そこには何やら不自然な立ち姿の“何か”がいた。

「……え、あれ……あたし……？」

綾が一歩前に出る。

そこに立っていたのは、彼女自身そっくりの幻影だった。

肩をすくめ、杖をクルクルと回しながら、魔法の詠唱ポーズを取っている。

「な、なになに！？　こんな動きしてないし！……いや、してるかもだけどぉっ！！」

幻影は、綾の細かい仕草まで、完璧なタイミングでトレースしてくる。

「これ……模倣してるのかも……」

つかさが小さく震える。

と、その隙間から――

今度は照人そっくりの幻影が、草の影からぬるりと現れた。

剣を構えた立ち姿も、目線の動きまで、瓜二つ。

「ちょ、おい……なんで俺の真似！？　そういう芸人いたっけ！？」

「てか顔、こっちのほうが整ってない？　地味に腹立つんだけど」

綾がじっと見比べてつぶやく。

「それな」

縁が真顔で乗った。

「もし俺の幻影がイケメン補正されてたら……今日立ち直れねぇな」

「いや、そういうとこ気にする余裕あるなら、前見とけよ……」

　柊が小さくため息をつく。

そして進むたびに増えていく“本人そっくり”の幻影たち。

攻撃こそしてこないが、動きを真似し、視界の端にまとわりついてくる。

「これ……敵がこっちの戦い方覚えてたら、めっちゃやりづらいよね……」

つかさがぽそりと呟く。

「思考も、癖も、丸見えになる……つまり“手の内を全部読まれてる”ってことだ」

柊がうなずく。

「え、心理戦とかほんっと無理なんだけど？　あたし力でドカン派だってのに〜」

綾が頭を抱える。

そのとき――

「……来る」

赤坂が足を止め、警戒の声を上げた。

木の根の間、朽ちかけた一本の大木の幹が音もなく開く。

そこから、ねじれた根と苔に覆われた“何か”が姿を現す。

「ようこそ……外の者たちよ――」

重く、湿った声。

現れたのは、苔をまとい、杖のような枝を手にした巨大なトレント。

「しゃ、しゃべったぁあ！？　モンスターって喋るの！？」

みつきが飛び上がる。

「お前……ボスか？」

照人が剣に手をかける。

「戦いを望むならば、それもよい……だが、まずは――己を見よ」

トレントの指――いや、枝が森の奥を指す。

そこには――

クランのメンバー全員。照人、縁、綾、柊、赤坂、アヤメ、みつき、つかさの幻影たち。

それぞれが構えを取り、まるで“こちら”を映す鏡のように、静かに待っていた。

「なるほど……」

柊が小さく呟く。

「“本気の自分”に勝てるか、試されるってわけか」

「ふふっ、上等じゃん……！」

照人がニヤリと笑う。

「さて……準備はいいか？」

縁が静かに、だが力強く言う。

「“記録の木霊”――ここからが、本番だ」

静寂を切り裂く、ひとつの合図。

「いくぞッ！」

照人の号令とともに、クランの仲間たちが一斉に飛び出す。

──だが、その一歩後。

“自分たちそっくり”の幻影たちが、寸分違わぬ動きで追いかけてくる。

「うわ、マジで同じ動き！？　めっちゃ気持ち悪いんだけど！！」

綾が詠唱の構えを取ると、幻影・綾も同じポーズで手を掲げる。

「こっちが炎術ってバレてるの、地味どころか致命的なんだけどっ！」

「赤坂、罠で撹乱できないか！？」

縁が叫ぶ。

「だめだ。俺の“幻影”が、先に仕掛けた位置を踏んで起爆させてる。潰し合いになるだけだ」

赤坂は冷静な声で返す。

「なんなんだこのクソゲーは……！」

　柊が忌々しげに歯を噛みしめた。

　一方その頃、補習組。

「え、えいっ！」

　みつきが発光魔法を放つ。まばゆい光が――

「って、目に入ったぁぁあああ！？ 俺だよ俺、みつきぃぃぃ！！」

　縁が顔を抑えて叫ぶ。完全に味方の目を潰した格好になってしまった。

「ご、ごめんなさぁいぃ！！」

「い、いくよ……！」

　つかさが風の流れを読むが――

「そよ……風……？」

　赤坂が真顔になる。

　その“風”は幻影たちには一切影響を与えず、軽くスカートを揺らしただけだった。

「ねぇ、今の意味あった！？」

「が、頑張ったよ！ 空気読んだのに、空気しか動かなかった…」

「私の番、ね……！」

　アヤメが震える手で詠唱に入る。

「えっと、たしか……“火の加護をこの右手に”で、“導きの理は煌きに変わりて”……で、あれ、えっと、“そしてこの地に！”だっけ――」

　――ポスッ。

　小さな火の玉が、地面でポンと弾けた。

「…………」

　一同、沈黙。

「不発かよ！！！」

　柊のツッコミが森に響いた。

　幻影たちは、着実に詰めてきていた。

　戦闘職の面々はそれぞれの幻影に当たり合い、しばし膠着状態が続く。

「思ったより……厄介だな」

　照人が歯を食いしばる。

　自分の動きをなぞる幻影は、まさしく“今の自分の実力”そのもの。攻撃も、防御も、戦術さえも同格だ。

「なら、どうやって……」

縁が考える隙もなく、幻影・照人の蹴りが飛んでくる！

「って、え！？　お前の動きマジ怖えって！」

「本物の俺も必死だよ！！　余計な感想いらねぇ！！」

照人が真っ赤な顔で蹴り返す。

　そんな中、補習組の3人は明らかに追い詰められていた。

「ま、待って待って！　あたし、あたしの幻影に魔法の型真似されてる！？　ずるい、そっちの方が詠唱早くない！？」

「だ、だってこっちは不発するように調整されてるじゃん！？　ズルじゃん！？　AI強化型なの！？」

「て……てるとくんっ……たすけてぇぇえええ！！」

「やっべ……予想以上にやべぇぞこれ……！」

　照人が汗をかきながら叫ぶ。

　──完全に、動きが読まれている。

補習組はまだ未熟。

戦闘組は“自分の完成度”に押されて膠着。

次第に全体がジリ貧になりはじめていた。

「くっ……ここまでか……？」

綾の火球が、敵の炎術幻影に正確に相殺される。焦りの汗が流れる。

そのとき――

「なら……俺が、突破口作る！！」

──柊だった。

戦術家の眼が、わずかな“ズレ”を見逃さない。

「全員、“同時”じゃなく“ズラして”動け！　順番も動きもバラせ！

幻影は模倣にラグが出る！　そしたら連携が通る！！」

「了解っ！！」

「たぶんわかったっ！！」

「え、バラす？ どこを！？（混乱）」

「いいから動けッ！！」

柊の声が森に響く。

──その一手が、流れを変え始めた。

未熟な補習組。

鏡と化した戦闘組。

だが、この混戦の中で、クランとしての“初めての連携”が芽吹こうとしていた――！