遊び人の俺は、今日も剣を握る

模倣騎士、12

静かに、だが確かに――空気が変わった。

柊の瞳が鋭く光り、戦術家としての視線が戦場を切り裂く。

幻影たちの動き、照人たちの立ち位置、補習組の焦り――

　自らの幻影と、照人・縁・綾・赤坂――そして補習組の幻影の動きを、次々と分析していく。

「……模倣には、限界がある」

それは《戦術家》としてのスキル――“観測”が導き出した答えだった。

「全員、聞け！」

一斉に注がれる仲間たちの視線。

この瞬間、柊は“頭脳”として戦場を支配する存在に変わった。

「敵の動きは、こっちの“最適解”を模倣してくる。だったら――“わざと外せ”。フェイントと錯乱でズラしながら、叩け！」

「“ミスに見せかけた囮”ってことか……！」

照人が目を見開く。

「そう。補習組はあえて隙を作れ。敵がそれに反応した瞬間、全員でフォローして叩く！ 予測できるなら、カバーはできる！」

「うわっ、かっこいい……！」

アヤメがうっとりと呟く。

「～～～い、言うなッ！！ いいから集中しろ！！」

「でも顔は真っ赤～♪」

綾がちゃかして、柊がそっぽを向く。

「だから女子は苦手なんだよっ……！！」

照人が笑って手を掲げる。

「よし、作戦乗った！ 順番は……俺、綾、縁、柊、赤坂、そして補習組な！」

「よっしゃー、久々に全力の火球ぶっぱなすチャンスきたー！」

綾が詠唱の準備に入る。

「頼むぜ、暴発だけはなしな……！」

　縁がちょっと引き気味だが頼もしさもある。

「いっけー、ド派手にやっちゃってー！」

　アヤメがテンションだけは高い。

「……やれやれ。じゃあ俺も本気出すか」

　赤坂がフードを深く被り直す。

　――そして。

「今だッ！！」

柊の声が、戦場に火をつけた。

補習組の3人が、あえてバランスを崩した構えを取る。

幻影たちが一斉に反応――それが罠だった！

「《ミーム・スラッシュ》！」

照人の刃が敵の鎧を割る！

「《お団子・ふぁいやー》……爆ぜろっ！」

綾の魔法が地面を爆発させ、幻影たちを揺らす！

「そこっ、もらったぁ！」

縁の斧が敵・照人の足元を砕くように振り下ろされる！

「誘導完了……爆破」

赤坂の地雷が正確に敵・赤坂を吹き飛ばす！

「いいぞ……あと少しで“模倣戦”を抜けられる！」

だが、最後に残った“柊の幻影”が、じりじりと照人へと迫る。

「ここは……俺がやる！」

柊が一歩前に出る。

「マジか！？ それ“同キャラ対決”だぞ！？」

縁が驚く。

「いいんだよ……参謀兼書記の仕事は、リーダーを守ることなんだからな！」

柊の目が、冷静に、自分自身を読み切っていく。

「――“今の俺”なら、こう動く……だからこそ――！」

「《スモークショット》！」

煙玉が炸裂。

幻影・柊が反応しきれず、咳き込むように身をよじる――その一瞬！

「そこだぁっ！！」

柊の足払いが幻影を崩し――

「任せたッ！！」

照人の斬撃が、正確に突き刺さる！

幻影が霧のようにほどけ、消えていく。

「ナイスアシスト！！」

照人が叫ぶ。

「当然だろ……これが戦術家だ！」

柊の口元に、わずかに勝ち誇った笑みが浮かぶ。

この一戦で、彼らは“模倣”の呪縛を打ち破った。

それは、クラン《戦え！ 本気で笑え！》の“初めての勝利”と呼ぶにふさわしい、連携の証だった。

　ついに、すべての敵を撃破した。

「はぁぁあああ〜〜……終わったぁぁ……！！」

アヤメが泥まみれでその場にへたり込む。

「すごい……ほんとに……勝てたんだ……」

みつきがぽかんとした顔で、まだ夢の中みたいに空を見上げる。

「つ、つかさ！ 風なんて読んでる場合じゃないってば！」

「えっ、でも……今の風、ちょっと違ってて……。なんか、こう、“勝利の風”っていうか……」

「それっぽいこと言っとけばいいってわけじゃないからねー！？」

柊が、みんなの方を見ずに、ぼそっと言った。

「……あー、その。……おまえら、最後まであきらめずに喰らいついてきたから……

……だから、俺もちょっとだけ――やる気、出た。……ありがとな」

「お、素直じゃーん」

「ギャルは怖いんじゃなかったのぉ？」

「うるっせぇえええ！！！」

耳まで真っ赤にして顔をそらす柊に、綾が肩をすくめて笑う。

こうして、“自分自身”との戦いは終わった。

風が止まり、森は――静かだった。

あれほど喧騒に満ちていた空間が、今は息をひそめるように、音を消していた。

木々の幹には、脈打つように古代の記録が浮かび上がっている。

まるで、“何か”を覚えようとしているかのように。

「へぇ……これ、ホンモノの“記録”だったんだな……」

縁が、手袋越しに幹をなぞる。しっとりとした木の呼吸のような温もりを感じた。

「“記録の木霊”って、ネーミングガチだったんだね～」

綾が写真をパシャパシャ撮っている。

「これさ、あとでフィルタかけて背景にしよ。バトルの余韻ってやつ」

「その使い道、正解なのか……？」

赤坂がいつも通りぼそり。

　一方、補習組はというと――

一方そのころ、補習組は――

「うわっ！　この幹の模様、ちょっと光ってる！　みつきーっ、早くきてきて！」

「ちょ、ちょっと揺らさないでっ！今ちょうど写メが……あああ！ブレた！！」

「でもなんか……この木、低周波っぽい音がしてない……？」

つかさが木にぴとっと耳をあてている。

「わ、わ、耳ぴょこぴょこしてる～。ショタ耳、かわいい～」

アヤメがじーっと見つめて、つかさが小動物みたいに縮こまる。

「やめてくださいぃぃぃ……！」

　そんな様子を、柊がちょっと距離を置いて眺めていた。

「……ふーん」

「なに、見惚れてんの？」

綾が背後からヌッと顔を出す。

「み、見惚れてねぇよ！」

すごい勢いで否定しながら、耳はしっかり真っ赤だった。

「ふふっ。そういう“バカみたいに仲良い空気”、ちょっと好きでしょ？」

「……うるせぇ」

「ワタシもだいぶ好き。バカっぽくて」

「俺も……まあ、ちょっとだけ」

そのとき、照人が皆に声をかける。

「なあ、これ。見てくれよ」

彼が指さした木の幹には、他とは明らかに異なる記号が浮かんでいた。

それは“クラン”という言葉に酷似した古語。そして、その下にあったもうひとつの文様。

「……これ、“誓い”って意味に近い」

縁が、静かに頷く。

「この森、“何かを始めたやつら”の記録を……ずっと残してるのかもしれねぇな」

「うっわ～、キザ～」

綾が笑いながらも、その表情はどこかまっすぐだった。

「でもさ。始まったばかりの俺たちのクランが、この森に覚えてもらえたんなら――

ちょっと、カッコよくね？」

照人がふっと笑う。

「それっぽく、締めやがって……」

柊がメモ帳を開きながら、肩をすくめる。

「そういえばっ！」

アヤメがぴょこんと跳ねる。

「もうすぐだよ！？　私たち、初期職Lv10いくんじゃない！？　ね、みつき！？」

「マ、マジで！？　本当に！？　うわーっ、スマホスマホ！」

みつきが目をキラッキラにして駆け寄ってくる。

「つかさ！風の流れどう！？レベルアップの風、吹いてる！？」

「えっ……えっと……風が……ワクワクしてる……ような気が……！」

「気のせいですねぇ！」

「……まあ、でも。次で……たぶん、全員初期職、卒業だ」

　照人がしみじみとつぶやいた。

　木々の間を、ふいにそよ風が抜ける。

「……風も言ってる。次、ちゃんと乗り越えたら、本当に“始まる”んだって」

「いい風だな」

　縁が空を見上げた。

「よっしゃ。じゃあ次でぶっちぎろうぜ！」

「うぉぉーっ！」

　アヤメが盛大に拳を上げる。

「お、おう……テンション高っ……」

　赤坂がちょっと引き気味にその拳を見ていた。

「しっかり記録も取って、次の区画に備えるぞ」

　柊がすでにノートを開いてメモを取り始めていた。

「はいはい、書記さんお仕事頑張って～」

　綾が肩をポンポンと叩く。

「……“参謀兼書記”な。間違えんなよ」

「んふふ、期待してるよ～」

　記録の木霊――その森に、確かにひとつ。新たな“記録”が刻まれた。

それは、“変わり者と元・落ちこぼれたち”のクランが歩き始めた物語の、はじまりのページだった。