遊び人の俺は、今日も剣を握る

模倣騎士は人気者

「……あれ？　あの子たち、昨日の模擬戦の――」

通りの向こう側で、軽装の上級生グループがこちらに気づいた。

「あ、ほんとだ！　戦士くんと、おもしろ戦士じゃん！」

「おもしろ戦士……!?」

照人が反応すると、隣で神谷が噴き出しかけた。

「なんかそれ、愛称なのか悪口なのか微妙すぎるな……！」

声をかけてきたのは、揃いのカジュアルベストを着た、明るく賑やかなクラン一行。表情の緩さとテンションの高さが、いかにも“陽キャ”を絵に描いたような集団だ。

「昨日の模擬戦、見てたよ～！　あの剣、ピカーッって光ってさ、アレめっちゃ笑った！　つい応援しちゃったよー」

「なあなあ、君らクランもう決めた？　うちはまだEだけど、ノリは最強クラスだよ！　マジで“人間力”高いって言われてる！」

　「……まだ見て回ってるだけです」

照人がやや戸惑いながら答えると、上級生たちは即座に親指を立てた。

「大事大事！　自分に合うとこ、じっくり見極めな！」

「でも、良かったらうちにも寄ってよ！　たぶん相性いいからさ！」

「あとさ、君――盾でかハルバードの子！　あれ、やべーよ！　装備に説得力ありすぎ！」

天野は少し困ったような笑顔で、「恐縮です」と頭を下げる。

彼らの言葉に、どこか照れながらも、照人はほんの少しだけ心があたたかくなるのを感じていた。

「……明るい人たちだったな」

「……なんつーか、まぶしい」

通り過ぎた後、神谷がぼそっと呟く。

「ちょっとテンション高すぎて、別の種族感あったな……」と村田。

「でも、ああいうクランも悪くないと思うけどな。楽しそうだし」

山口は笑いながらも、興味深そうに振り返っていた。

そんな会話をしながら、照人たちはクラン通りを歩き続ける。

＊＊＊

照人たちが歩いていく先、露店通りの喧騒がやがて落ち着きを見せる。

その先に現れたのは――一目で“別格”と分かる建物群だった。

「……あれ、完全に“強そうな人しか寄せ付けない”ゾーンだな」

神谷がぽつりと呟く。

見るからに高ランクっぽいクラブハウス。整備され、立派で、雰囲気がピリついている。

その前を通りかかったところで――

「お前ら、一年生か？」

低く渋い声に振り向くと、重厚な鎧を着た上級生が立っていた。

装備も姿勢も隙がなく、まるで教官のような雰囲気すらある。

「はい、そうです……」

天野が答えると、先輩はふっと口元を緩めた。

「昨日の模擬戦、見てたぞ。お前ら、なかなか目立ってたな」

「ありがとうございます……！」

「でも、このあたりのクランは、もうほぼ“定員埋まってる”ぞ」

「えっ」

照人たちが驚く。

「このあたりのクランは大体Cランク以上。Cランク以上になると、クラブハウスのサイズも特典も桁が違う。上がってきたやつらが後輩を“選んで”入れる。……新設のFとかは、最初は見向きもされねえ」

「つまり、俺らみたいなのは、F～Dあたりから始めるのが現実的ってわけか……」

神谷が分析するように言うと、先輩はうなずいた。

「まあな。」

と、彼はふいに照人を見て、目を細める。

「ただ――」

重戦士の先輩は、照人を見て、にやっと笑った。

「君みたいな“面白い戦い方”する奴は、CとかDでも個性的なクランから声かかるかもな。Fから成り上がってきた、クセの強いのとかいるから。……お前ら、自分に合う場所、ちゃんと探せよ」

「ありがとうございます……！」

先輩はそのまま、武器の調整をしていた仲間たちのもとへ戻っていった。

「……C以上、定員埋まってるのかぁ」

山口がやや残念そうに言うと、

「まあ、それでもD以下のクランなら、まだまだこれからってとこも多い。俺らも新設か、スタートアップ狙いになるだろうな」

天野が冷静にまとめる。

「……でも、何か燃えるな」

照人が、ふと呟いた。

「昨日の模擬戦見てた人がいて、声かけてくれて……なんか、“ここにいていい”って感じがした」

「んじゃあ――お前が作るか？　クラン」

天野のその一言に、照人は一瞬目を丸くした。

「え、俺が……？」

「別に今すぐじゃなくていい。でも、お前の剣、俺はまた見てみたい。今度は“クランメンバーとして”な」

その言葉に、照人は――少しだけ顔を赤くして、照れたように笑った。

「……考えとくよ、天野」

にぎやかな通りを、彼らは再び歩き出す。

夏休み、二日目。

……もっとも、“休み”といっても戦士科にそれは存在しない。

戦いを志す者にとって、鍛錬の止まる日はないのだ。

照人がいつもの訓練棟に足を運ぶと、そこには――

「……なんか、賑やかじゃない？」

村田が周囲を見回してつぶやいた。

「うん、いつもと全然雰囲気違う」

山口も驚いた様子で言う。

訓練棟の入り口や通路に、見慣れない掲示板やタペストリー、フライヤーの束があふれている。

その中には手作り感満載のポスターから、プロのデザインかと見紛う洗練されたものまで。

「……クランの勧誘か」

天野が冷静に言った。

「たぶん今日が“動き出し”の初日なんだろうな。夏休み使って人を揃えるクランは多い」

訓練場に入った瞬間――

「おっ、来たな１年生！」

陽気な声が飛んできた。

見ると、昨日も出会ったあの陽キャ系クランが、さらにパワーアップして陣取っている。

メンバーはみな明るい色のユニフォーム、背中にド派手なロゴマーク。

「戦士くん！　そこのミーム戦士！　まだ決めてないなら今しかねーぞ！」

「うちはEクランだけど、この夏でD行く予定！　ノリと勢いで世界取るから！」

「つーか昨日の戦い、SNSで話題になってたぞ！　見た見た！　あの光るやつ！」

神谷が眉をひそめる。

「SNSでバズるとか、なんか……やばい意味で話題になってそうだな」

「そんな広まってたの!?」

照人は目を丸くしつつ、少しだけ胸が高鳴った。

そこへ、別方向から声がかかった。

「おい、そこのミーム――いや、《ミームナイト》だったか？」

振り向けば、屈強な男たちがそろったグループ。見たところ、筋骨隆々な武闘派揃い。

「俺たちは《轟拳団》！　今期Dだが、目指すはAのてっぺんだ！　力と覚悟のねぇ奴はいらねぇ……が、」

その眼差しが、照人に突き刺さる。

「お前の立ち回り、昨日から気になってた。あの構え……見込みあるぜ」

その視線は真剣そのもので、照人の心臓が少しだけ跳ねた。

「……考えておきます」

小さく答えると、彼らは「いつでも来い」と頷いて去っていった。

「うわー……なんか“熱血”って感じ」

村田が目を丸くする。

「真剣に誘われると……ちょっとグラつくよな」

山口が苦笑していると――

さらに、その隣から“まったく違う雰囲気”の一団が現れる。

黒ずくめの衣装。

露出少なめ、かつ機能性重視の装備。

全員が何かしら“異質”なオーラを放っていた。

「おい、お前」

クールな声音の女戦士が、照人の胸元の《ミームナイト》のプレートに目をとめて言う。

「そのジョブ――《ミームナイト》、だったか」

黒衣の女戦士が目を細める。

「イロモノと思ってたが……あの戦い方、妙に“引っかかる”。うちは今期、異端だけを集めてる。“常識の外”が欲しい。既に《死霊術士》と《幻影戦士》がいる」

「その剣技……味がある。殺意は薄いが、他にない個性だ。来たいなら、話くらいは聞く」

「殺意は薄いって何……」

照人が小さくこぼすと、村田が笑いをこらえながら肩をたたく。

「アウトロー枠まで勧誘くるとか、お前、やっぱ目立ってるな」

それからも、

「我がクラン《響演連舞》、剣と音の共鳴こそ至高！」とか、

「うちは《おひるね旅団》でーす！　のんびり冒険、推し事優先、がモットー！」といった文化系クランの勧誘もあり、訓練棟はまるで祭りのようだった。

「……いや、なんか……楽しいな」

照人が呟いた。

「うん。なんだろ、こういう“世界が広がる感じ”……好きかも」

神谷も口元を緩める。

「で、どうする？　どこか仮に入ってみるか？」

天野の問いに、照人はしばらく黙って――

「……いや、俺はやっぱり、まだ見たい」

と答えた。

「…まだ、決めたくない。もっと見たいんだ。

昨日、今日で見たのは……ほんの一部だって、分かっちゃったからな」

天野は「わかった」とだけ言って、にっこり笑う。

訓練棟の外――陽射しはなお、まばゆい。

交差する個性、誘いの声、揺れる心。

クラン勧誘の夏が、いま確かに“始まった”。