遊び人の俺は、今日も剣を握る

模倣騎士、新たな一歩

「……俺にも来た」

クラン名は《第七演舞団》

戦術と演出を融合させた“魅せる戦い”の代表格で、派手好きにはたまらない……が、クセも強いと噂の個性派集団だった。

チャットアプリから学校のカフェスペースで話したいと連絡が入っていた。

空調の効いたカフェスペース。その一番奥、日差しを遮るブラインド越しのテーブル席に、彼はいた。

白い制服の胸元には《第七演舞団》のバッジ。グラスの氷を指先で揺らしながら、涼しげな笑みをたたえていた。

「遊部くん、だっけ？　来てくれてありがとう。話は担任の先生から聞いてるよ。ミームナイト──面白いクラスだよね。僕は天城、よろしくね」

第七演舞団の副団長を務めているという。

遊部は軽く頭を下げる。

「こちらこそ、お時間ありがとうございます」

天城は、にこやかに言葉を続けた。

「うちの演舞団が追い求めてるのは、“観客の心を奪う戦術”なんだ。

連携魔法、演出設計、戦場での立ち位置さえ、全部が“舞台”の一部。君の動き……とても絵になる」

「派手って言われるけど、僕らにとってはそれが“強さ”なんだよ。観る者を圧倒できるかどうか、それが戦場の価値なんだ……その点で、君のスタイルは非常に親和性があると思ってる」

「まあ、言い方を変えれば“派手枠”だね。観客が湧く戦い方ってのは、それだけで価値がある。君の《ミームスラッシュ》、正直、うちの団員の中でも話題だったよ」

天城はタブレットを取り出し、演舞団の過去の実習映像や活動紹介動画を数点見せてくれる。

どれも洗練されていて、舞台のような戦いが並んでいた。

「……それで、だ。新入生を迎えるにあたって、うちは派生職のレベル10までは集中サポートする方針なんだ。

訓練スケジュール、教材、それに──」

と、天城はもう一枚のタブレットを操作し、画面にいくつかの装備品リストを映した。

「──演舞団が所有する専用装備の貸与。魔法詠唱支援装置“アンプスリーブ”、視線誘導用の反射ケープ、エフェクト付きのエモーションリング……。君の演出には合うんじゃないかな」

遊部の目がわずかに見開かれる。

「うわ……これ、ちょっと反則レベルですね」

遊部はタブレットのリストに目を凝らし、思わず口元をほころばせる。

「……演出だけで相手の目を持ってけそう」

「当然さ。うちは独自の資金調達をしてるからね。寄付者も多い。

“見映えにこだわる”ってのは、遊びじゃないんだよ。君も、うちに来ればただの面白い奴、から一段上に行ける」

天城の声は穏やかだ。けれど、その言葉の端々には「君を、うちの色にしてあげよう」という響きがあった。

それは、歓迎でもあり――塗り替えの予告でもあった。

“面白い奴”

“枠に合う”

“演舞団の一員として使える”

どれも悪意のある言葉じゃない。でも、遊部には、自分自身の色が薄れていくような予感がした。

「……ごめんなさい。ちょっと、もう少し自分で考えてみたいです」

遊部は静かに、けれどはっきりと答えた。

天城は微笑を崩さずに頷いた。

「もちろん。焦る必要はない。ただ、演舞団は“魅せる強さ”に本気だ。君が本当にそれを望むなら、ここは悪くない選択肢のはずだよ」

夏休み３日目。訓練棟のにぎわいは相変わらずだったが、昨日に比べて少し落ち着きが出てきていた。

「――ってことで、決めたわ。《アタック25》！」

村田がにかっと笑い、親指を立てる。自信満々、いつもの調子だった。

「名前の時点でツッコミ待ちだろ、それ」

神谷が半目でぼやく。

「違う違う、ノリも良かったんだって！　俺の《アタッカー》スタイル、あそこなら思いっきりやれそうだし、合ってると思うんだよね」

「自分の居場所、見つけたんだな」

山口が笑顔を向けた。

「で、神谷は？」

「《テンプラ騎士団》に入ることにした。Dクランだけど、構成員の半分が同じ《ナイト》系で、かなりちゃんと動いてる。装備や戦術の勉強もできそうだし、ここでしばらく磨くよ」

「安定志向だなー、らしいけど」

「……否定はしない」

「俺はね、《ダンジョンハイキング》ってとこ」

「それはまた、可愛らしい名前だな」

天野が意外そうに言うと、山口が照れたように笑う。

「でも中身はガチだよ？　《ヴァイキング》系とか《山賊》系とか、山岳戦メインで組まれてる。《突撃部隊》って呼ばれてたし……なんか、こう血が騒いだ」

「……うん、いいと思う」

照人は素直にそう言った。

仲間が次々と、新しい所属先を決めていく。

それぞれに「今、行きたい場所」を見つけたように見えた。

やがて、それぞれの予定へと散っていく仲間たち。

賑やかだった訓練棟の空気に、ふと静けさが戻る。

残ったのは、照人と天野――ふたりきりだった。

「……照人」

「うん」

「見た目は派手だったり、強そうだったり……いろいろあったけど。なんか、違うんだよな」

「分かる。俺も、なんかこう……自分が“映る”気がしなかった」

「戦力的には合うところあるんだけどな。たぶん、そういう問題じゃない」

「分かる」

しばらく沈黙があって――

「……作ってみるか」

天野が、ぽつりと言った。

照人は、少しだけ目を見開いた。

「クランを？」

天野が、息を吐くように言った。

「お前となら、やれる気がする。ずっと……そう思ってた」

「……ありがとう」

照人は、ゆっくりとうなずいた。

「俺も……他のとこじゃ、なんか違うなって思ってた。だったら、自分たちで作るしかないよな」

「俺も。……だったらもう、自分たちで始めるしかないよな」

握手ではなく、しっかりとした“契約”のように、ふたりは手を握り合った。　

その手に、迷いはなかった。

かつて笑われ、バカにされた職業。

未完成なクラス、未知の可能性。

だけど今、少しずつ――道が開きはじめている。

名も、形も、まだ何ひとつ決まっていない。

けれど、確かにこの瞬間――“始まり”は生まれた。

夕方の学生寮。人影もまばらになったラウンジで、天野と照人はテーブルを挟んで座っていた。

机の上には、ノート、プリント、おやつのポテチとチョコ。勉強かと思えば、顔つきはやけに真剣だ。

「……で、さ。やっぱ基本は“実戦向け”クランにした方がいいと思うんだよ」

天野が真剣な顔で語る。

「俺もそう思う。でも、“ただ強いだけ”じゃ、どこにも勝てないでしょ？」

「うん。だから、戦略と個性で……」

「個性って？」

「えーと、こう……たとえば、誰が見ても『ああ、あのクランか！』ってわかるような。キャラ立ち？」

「キャラ……立ち……」

照人がポテチをひとつかじりながら唸る。

「例えば俺の《ミームスラッシュ》みたいな？」

「……それ、強いの？　ネタなの？」

「使い方による！」

「じゃあ、その使い方は？」

「今はまだ考え中だけど……」

「……うーん」

天野の眉がぴくっと動いた。

「いやいや、悪くないと思う！？ でも、俺はこう、“ドンッ！”て重い戦術で戦いたいっていうか……ほら、俺、《鎧武者》だから」

「うんうん、わかる。でもそれってさ、“ガチクラン”じゃない？」

「まあ、そうなるな」

「俺は……ちょっと“ふざけてるように見えて実は強い”って方向が好きなんだよな……」

照人がぼそりと呟く。

「じゃあそれでいいんじゃないの？」

「でもさ、そうするとお前の“ガチ”が浮くでしょ？」

「……たしかに」

「じゃあ真面目にふざける？　“おもしろクランだけど内容は本気”みたいな……？」

「いや、それどっちやねん……！」

天野が頭を抱えた。

「じゃあ――ガチでふざけるクラン！　どう？　“ガチふざけクラン”！」

「それができたら苦労してない！」

「なんかもう、無限にループしてない？」

「……してる」

二人はため息をついた。

その時、ラウンジに設置されたテレビから、アナウンサーの声が聞こえてきた。

寮のラウンジに流れる、夜のニュース特番。

『本日は、上級ダンジョン“死者の階梯”の新階層到達を記念して、ベンチャークラン《ハーベスト》が特別会見を行いました――』

画面には、ヒーロー戦隊さながらの衣装に身を包んだ五人。背中には《HARVEST》のロゴ。ポーズまで決まってる。

『その名も《ハーベストレンジャー》！　異色のスタイルと確かな実力で、若者からの圧倒的な支持を集めています！』

『“楽しさも、強さも、諦めない”――これが、僕たちの信念です』

（赤いスーツのリーダーがカメラに向かってニッと笑う）

画面には過去の戦闘映像が挟まれる。巨大モンスターに連携攻撃を叩き込み、軽口を飛ばしながらも完璧な連携で圧倒する――。

「……なんだよあれ……カッコよすぎだろ……」

照人が息を呑むように呟いた。

天野は珍しく無言だった。目を見開いたまま、テレビに釘付けになっている。

『彼らの存在が示すのは、“戦うことはつまらなくない”という価値観――！　“楽しんで戦う”という新しいスタイル！』

『若手ベンチャークラン《ハーベスト》は、今や国家指定支援枠のA評価を受ける注目株です――』

番組がCMに切り替わった時、照人はゆっくりと椅子から身を乗り出した。

「……天野。俺、思ったんだけど」

「……ああ。俺もだ」

「俺たちが目指すの……あれだよな」

「《ハーベストレンジャー》みたいなクラン。強くて、楽しんでて、目立ってる。最高じゃん」

「ガチで、でもおもしろい。ふざけてるように見えて、本物。――あれだよ、まさに俺たちのやりたかったこと」

「そうだな。俺も“壁役”やってるけど……誰かの後ろに立つだけじゃない、もっと、前に出られるクランにしたいんだ」

「うん……うん、決まったな」

照人はノートを引き寄せると、大きく見出しを書く。

「新クラン構想：ふざけて戦え！ 本気で笑え！」

その下に、少し考えてから書き加える。

「――目指すは、“次世代のハーベスト”！」

天野がふっと笑った。

「まさか、お前と俺が……同じ画面に映る未来を語る日が来るとはな」

「そりゃ、俺が照らしてやるからな」

照人が冗談めかして言う。

「いいね、それ。俺が守って、お前が照らす。いいコンビだ」

こうして――

クランの“核”が定まった。

あとは、名前と仲間だけだ。