遊び人の俺は、今日も剣を握る

遊び人、迷い

岩トカゲとの戦闘を終えた遊部は、やや荒い呼吸を整えながら剣を納めた。

戦士組より時間はかかった。ミームスラッシュは発動したものの、期待したクリティカルは起きなかった。

「油断せずに、帰ろう。まだ何が出てくるかわかんないしな」

その言葉に皆が頷き、再び隊列を整える。斥候の中西が先頭で様子をうかがい、魔術師の鷹取は中ほど、星野は後方で警戒を怠らない。

重い鉱石を背負いながらも、歩調は乱れない。パーティーとしての呼吸は悪くない。むしろ、初回にしては上出来だった。

（全体のバランスはいい。中西さんは冷静だし、鷹取の魔法も的確。星野ちゃんも落ち着いてる。天野は戦士として頼れるし……）

そこまで思い至って、ふと胸が重くなった。

（……俺がいてもいなくても、たぶん同じ結果だったんじゃないか）

そう思った瞬間、背負った鉱石の重みが、どこか心の重さと重なった。

誰かの足音が少し速まるたび、自分が遅れを取っているように思えた。

いや、実際に遅れていたのかもしれない。

今回は斥候が道を見つけ、戦士が敵を倒し、魔術と衛生の支援が入った。自分は……数回剣を振っただけだ。ミームスラッシュも決まらなかった。

悩んでいると最後の分岐を抜ける、やがて洞窟の出口から自然の光が差し込んできた。地上の空気に触れ、全員がほっと安堵の息をつく。

「はぁ……やっと戻った」

「荷物は重いけど、無事帰ってこれたし最高の初実習だったよね」

「岩スライムにも魔法効いたし、ちょっと自信ついたかも」

「お前は余裕だったけどな」

「いや、みんながいてくれたからこそだよ」

自然と笑顔がこぼれる。戦闘も、採掘も、連携も、どれも大きな問題はなくこなせた。

仲間たちの笑い声の中、遊部も笑顔を作った。だが、その笑みにほんの僅かな影が差していた。

（俺は……このままでいいのか？）

天野が軽く拳を突き合わせてきた。

「だな。バランスもいいし、気も使わねーし。なんだかんだで、悪くない」

「うん、私もそう思うよ」

「お試しで組んだ割には、いいパーティーかも」

「じゃあ、決まりだな」

仲間たちが自然と輪になり拳を合わせる中、遊部も拳を出した。ただ、その手の中には、自分の“居場所”を探す静かな迷いが残っていた。

翌週のダンジョンでは

「ミームスラッシュ、っ――外れた！」

乾いた斬撃音。手応えは鈍く、岩トカゲの鱗の上を剣が滑った。反撃が迫る。遊部が思わず一歩引いた瞬間―

「下がってろ、俺がやる！」

天野が斧を振るい、岩トカゲを一撃で沈めた。鷹取は素早く周囲を確認し、星野が仲間の様子をチェックする。斥候の中西もすでに次の動きに備えて位置を変えていた。

「……助かった」

感謝の言葉を口にしたものの、遊部の胸には重たいものがのしかかっていた。

（また、俺の一撃が決まらなかった）

ダンジョン実習ももう何度目か。パーティーとしての連携は取れていて、鉱石採集も順調。成績も良い。

だが――

（ため息が増える、目を合わせれない、みんなの輪に自然と入りづらくなってる）

「ごめん、ミームスラッシュ、今日まだ一度も“当たり”が出てない」

休憩中、呟いた遊部に、星野が笑顔で返す。

「気にしないで！ それが当たったらすっごい火力なんだもん、いつか当たるよ」

「そうそう。俺らでカバーできるんだから問題なしだって」

天野の言葉も温かい。優しさだと分かっている。けれど、だからこそ胸が痛い。

（本当に“俺がいてもいなくても変わらない”んじゃないか？）

それでも、役に立ちたい。だから剣を振るう。でも結果は、周囲に負担をかけるばかり。

学校に戻って、レベルアップの通知を確認したときも、喜びよりも先に疑念が浮かんだ。

スキルを獲得した感覚が体に走る

「傍観者の声援」

（……なんだ、このスキル）

効果を感じ取る。戦闘に参加していない味方の人数に応じて、自身にバフがかかる。攻撃力、集中力、発動率。

（……俺の力って、誰かが“戦わないと”強くなるのか？）

仲間が戦うたび、自分は弱くなっていく。

仲間が後ろにいれば、自分だけが前に出る。

そんな歪な関係で生まれる強さなんて、誇れるのか――？

「皮肉だな……」

呟いた声に、答える者はいない。

呟いた声は、誰にも届かない。遊部は、静かに自分の手を見つめた。

「……やっぱり、“運”なんだよな、俺の強さって」

誰に聞かせるでもなく、ぽつりと呟く。

“傍観者の声援”――先日ミームナイトがレベル4に上がったときに覚えた新スキル。

だが、これもまた“状況に左右される”特性だった。

今の仲間たちは、みんな積極的でやる気があって、どんどん前に出る。

その姿に刺激を受けている反面、自分の力が引き出しにくいことにも気づいていた。

「俺……このままでいいのかな」

心の奥に広がるのは、不満ではなく、焦りでもなく、“迷い”。

ダンジョン実習も日常の一部になって、校内チャットには1年生の各パーティーに関する投稿が頻繁に見られるようになっていた。

「魔術2人はいらないって言われた……」

「斥候の子が衛生志望になったので、誰か斥候できる人いませんか」

「そろそろ進路考えてるから、一旦抜けます～」

最初の頃の「一緒に頑張ろう！」という空気はやや薄れ、それぞれの進路、役割、性格が浮き彫りになってくる。

担任もホームルームでこう口にした。

「無理に固定する必要はない。いろんな人と組んで、いろんな戦い方を覚えろ。今はその経験が大事な時期だ」

遊部は頷いたが、胸の奥に引っかかるものがあった。

＊

「星野さー、今度他の斥候の子とも組んでみたくてさ。違う連携、ちょっと試してみたいんだよね」

「うん。私も、衛生同士の動きとか学んでみたいし」

そう言う彼らの表情は明るく、前向きだった。

（当たり前のことだ。むしろ、俺が異常なんだ）

遊部は笑って「それ、いいね」と答えた。でもその笑顔の裏では、焦りと孤独が膨らんでいた。

（ミームナイトの俺は、誰と組んでも“周囲のやる気”に左右される。安定しない力。必要とされてるのかすら、自信がない）

自室に戻ってチャットを眺めながら、ふと思う。

（……俺がこのパーティーからいなくなったら、むしろ上手く回るんじゃないか？）

タイピングしかけた「ありがとう、次のパーティーも頑張って」の文字は、まだ送信されず、画面の端に漂っていた。

放課後、静かな談話室。五人のパーティーメンバーがいつものように集まっていた。次の実習の予定を確認しながら、いつものように笑い合う。

そんな中、遊部がふと真剣な面持ちで口を開いた。

「――みんな、ちょっと話したいことがある」

放課後、静かな談話室。

五人のパーティーメンバーが、いつものように丸テーブルを囲んでいた。

次の実習について軽口を交わしながら、あちこちで笑い声が漏れる。些細な冗談、かすかな視線の交差。そのひとつひとつが、日々を重ねた信頼の証のようだった。

遊部も、笑っていた。

けれど、その笑みの奥には、決して消えない揺らぎがあった。

ふと、遊部が真剣な面持ちで顔を上げた。

「――みんな、ちょっと話したいことがある」

空気がぴたりと止まる。

机に置かれたペンが、静かに転がる音がやけに大きく響いた。

「……俺、自分の力に、まだ自信が持ててないんだ」

ゆっくりと、言葉を紡ぐ。

「ミームスラッシュも……“運が良ければ強い”ってだけで、安定しない。新しく覚えたスキルも……仲間が動けば動くほど、力が出しにくくなる」

「このまま、ここにいたら、甘えてしまう気がした。みんなが頼もしくて優しいから……俺、たぶん、“そのまま”で居続けることを選びそうだった」

言葉が、少し震えていた。

「でも、怖くても、ちゃんと向き合いたい。自分の力が、どこまで通じるのか。他のパーティーで試してみたいんだ。……勝手なのは分かってる」

俯く遊部に、しばらく誰も声をかけなかった。

最初に口を開いたのは星野だった。

静かな声だった。

「……そっか」

目を伏せながら、少しだけ口元を緩めて言った。

「なんか、照人くんがそう言う気はしてた。最近、顔つきが変わってたもん。……でも、やっぱりちょっと寂しいかな」

その声には、笑顔と本音が混ざっていた。

「……正直、今のままでも十分だったよ？ 照人くんが外したときも、私はちゃんと見てた。次は当たるかもって、期待してたから。ほんとに」

星野の視線は、少し赤く揺れていた。

鷹取がそれを受け取るように言った。

「わたし、悔しいな。……照人の剣に、魔法を合わせるタイミング、やっと少し掴めてきたところだったのに」

そして、ふっと息を吐いて、笑う。

「でも、行くならちゃんと戻ってきてね。わたし、次の照人と魔法の連携、完璧に決めたいから」

天野は無言で拳を差し出した。

いつも通りの、無骨でまっすぐな仕草。

「……照人のこと、ダセぇとか思ったことねぇよ。むしろ、自分で踏み出すって決めたとこが、いちばんかっけぇって思ってる」

「でも、そっちの道、楽じゃねぇぞ。わかってんだろ？」

遊部は、拳をそっと重ねた。

自分の手の平の汗が、少しだけにじんでいるのを感じた。

「分かってる。でも……俺、このまま“運がよかったから”ってだけで終わるのは嫌なんだ」

「自分で“選んで”進みたい。怖くても、迷っても、自分で」

沈黙が、また少しだけ流れた。

それは、別れのためのものではなく、次を信じるためのものだった。

最後に中西が小さく笑った。

「ま、戻りたくなったら、いつでもチャット送ってよ。“そっちのパーティー、会話のテンポ悪くて居心地悪い”とか言って」

「……それはそれでリアルにありそうで嫌だな」

照人が、ようやく少しだけ肩の力を抜いて、笑った。

「ありがとう。みんなと組めて、本当によかった。俺、強くなって帰ってくるよ」

「また会おうね、照人くん」

「その時は、“今の照人”じゃなくて、“成長した照人”で来てよね」

「それじゃ、解散前にさ。……最後に、もう一度、拳合わせとくか」

輪になって重なる五人の拳。その中央に、これまでの時間と絆が静かに重なっていた。

こうして、遊部照人は初めてのパーティーを「自らの意志で」離れる。

それは、自分の“弱さ”に気づいたからこそ選べた、“強さ”の証でもあった。

まだ迷いは消えない。

けれど、それでも前に進むと決めた。

この一歩が、やがて“誰かの力になる”日を信じて。