遊び人の俺は、今日も剣を握る

遊び人、洞窟に挑む

「ここが、今日のダンジョンね」

東雲先輩が軽く顎で示す。山の中腹、まるで獣の口のようにぽっかりと空いたその穴が、俺たちの目的地だった。

今回は前回の森林型とは違い、洞窟型――“灰の坑道”というらしい。

「うわ、暗っ……」

俺は思わず声に出していた。中からは冷たい空気が流れてくる。

「この時期の灰の坑道は湿度も高いし、体温も奪われやすい。気を抜くと普通に体力ごっそり持っていかれるからね。まあ、心配しなくても短時間だけど」

先輩は今日もやたら大きいリュックを背負っていた。

そして前回のスコップではなく、今回はツルハシを肩に担いでいる。

「今日は鉱石採掘が目的。鍛冶素材でね、学院内の生産班からの依頼なんだよ。俺と相方で交代しながら掘る。君は、外周の警戒をお願いね」

「はい、任せてください」

「敵は岩トカゲと石スライム。どっちも硬い。気を抜かないようにね」

そう言って、先輩は迷いなく洞窟へと足を踏み入れる。俺もその背を追った。

洞窟内は想像以上に暗く、そして静かだった。

遠くから水滴が落ちる音と、時折響く金属の打撃音が重なる。

（来るぞ）

物陰から、ズルッと這い出すように姿を現したのは、岩トカゲ。

全身が岩のような鱗に覆われていて、足音も地を擦るような低さだった。

「はっ！」

俺は勢いよく飛び込んで一撃を叩き込む。

木剣の先がカツン、と乾いた音を立てて跳ね返る。

（硬っ！？）

もう一度、間を取って斬り込む。

が、相手は一歩も退かず、ただ体を傾けて軽く受け流すようにしてくる。

（全然通らない）

回避は容易だった。動きは鈍く、こちらの攻撃にもすぐには反応できない。

けど、倒せない。

ダメージを与えるには何十発も叩き込む必要があった。

そこへ、同じように石スライムも現れる。

ぶよぶよとした外見とは裏腹に、硬質な膜が叩いても潰れない。

（これ、相性最悪だ……）

遊び人は、器用さや運にステータスが寄っている分、筋力や攻撃力が足りない。

戦士科の仲間ならもっと手早く片付けていただろう。

それでも、俺は動きを止めない。

1体、また1体と、時間をかけて、慎重に叩ききる。

途中、先輩が様子を見に来た。

「時間かかってるけど、処理はできてるね。ご苦労」

「すみません、全然通らなくて」

「いやいや、むしろ遊び人でこの敵に対処できるだけすごいよ。無理せずな。今日はまだ始まったばかりなんだし」　

先輩の言葉が、少し胸に染みた。

（俺、まだまだだな）

それでも剣を握る手は緩めない。

「よし…次で倒れるはず」

洞窟の薄暗い空間のなか、俺はじっと目の前の岩トカゲを睨んでいた。

すでに10分以上、1体と向き合い続けている。

攻撃は少しずつ通っているし、体のあちこちにヒビも入ってきている。

（もう少し、もう少し…）

振り下ろした木剣が重く鈍くトカゲの肩口にめり込む。

ガリッと音がして、岩肌の一部が崩れた。

（よし、）

そのときだった。

「っ！」

視界の端、影が跳ねた。

振り返る前に、重たい足音が響く。

ズゥン！

「まじか、、もう一体！？」

奥の通路から、もう一匹の岩トカゲがぬっと現れた。

いつの間にか音もなく近づいてきていた。

（やばい！　二体同時はまずい）

俺の背中をとるように、一体目と二体目が位置を取る。

攻撃の集中砲火にはならないが、逃げ場が減る。

斬りかかっても、1対1以上に「ダメージを与えにくい」状況になる。

「くそ、！」

回避、回避、カウンター。

攻撃の手は止めないが、打ち込んだ木剣がまたも甲高い音を立てて弾かれる。

一撃、一撃が無力に思える。

（ああ、俺、やっぱ戦士じゃない…）

そう思った瞬間、ふと背後からの踏み込み音。

振り向けないまま、とっさに横へ転がる。

ゴッ！！

「っぶね！」

すれすれで回避。

そのまま反転、1体目に跳びかかって――振り抜いた。

ゴッ！

ズシャッ！

次の瞬間、妙な感触が手に伝わった。

刃先がすぅっと通り抜けた感触。

今までの何十発とも違う、「確かな手応え」。

「…えっ？」

崩れ落ちるように、岩トカゲの首ががくりと垂れる。

そのまま動かなくなった。

（まさか……今の……）

頭の中で答えが閃く。

新スキル習得：運任せの一撃

――クリティカルヒット。

遊び人のステータスにある「幸運」。

平時ではあまり実感のないこの能力が、時折こうして一撃必殺の形で発動することがある。

完全な偶然だが、それは確かな力だった。

「俺…いける…！」

立ち直った俺は、残った一体に向き直る。

戦況は五分。

いや、気持ちは今、完全にこちらに傾いている。

自分の力を信じて戦える、その実感があった。

　「ふぅ……お疲れ、二人とも。今回はだいぶ助かったよ」

ダンジョンを出てすぐ、東雲先輩がリュックを肩から下ろしながら言った。

「……これ、マジで鉱石かよ」

ダンジョンの外、舗装された帰り道。俺の背中には、まるでコンクリートの塊みたいなリュックがずっしりとのしかかっていた。

先輩たちがツルハシで掘り起こした鉱石類を、ひたすら袋に詰めて背負う。ダンジョン内より、今が一番の試練だったかもしれない。

「文句言わない文句言わない。キミ、戦士科なんだからさー」

東雲先輩が笑いながら言う。

「……それでも重いですって……」

それでも、“役に立てている”という実感は、確かにあった。

とはいえ、歩幅がずれたらバランスを崩しそうな重さだ。

でも、これも“役に立つ”ってことなんだろう。

薄暗い洞窟の外は、もう夕方の光に包まれていた。

じんわりと汗が滲む体に、ひんやりした風が気持ちいい。

「特に君。思ったよりちゃんと動けてたな」

「……俺、ですか？」

思わず問い返すと、もう一人の錬金術師の先輩もニッと笑って頷く。

「荷物運びだけでも助かってるのに、あの二対一を切り抜けたのはなかなかだよ。

遊び人って、ああいう時に運で刺すんだな。貴重な目撃だったわ」

「助かったよ。次もお願いしたいくらい」

言葉の端々に、最初にあった“期待してない感じ”はなかった。

先輩たちは本当に、俺を一人の戦力として扱い始めてくれている。

ただの荷物持ちじゃない。

（……俺、認められた……？）

こみ上げるものをぐっと抑えながら、俺は静かに笑った。

無事に帰還し、採取物のチェックを終えると

「はい、今日の分ね」

渡された封筒。

中には現金で5000円。

前回よりちょっと多い。

「依頼の分上乗せしてるし、鉱石の方が高く売れるからさ。ま、取り分は平等でいいでしょ？」

「ありがとうございます」

二度目の報酬。

まだバイトの経験もろくにない俺にとって、これはかなり大きな金額だ。

“働いて得た金”っていう実感が、指先から伝わってくる。

「それでね、しばらく一緒に行けなくなるかも」

え？

先輩の言葉に、思わず顔を上げた。

「素材、けっこう集まったし。今後はそれを加工する作業がメインになるのよ。ダンジョン行く時間、なかなか取れないかも」

錬金術師の先輩も「当分は錬成室に籠るわー」と笑っている。

「でも、また採取が必要になったら声かけるから。その時までに、戦士にでもなってたら頼もしいかもね？」

「はい！」

しっかり返事をする。

先輩たちとの実戦は、ひとまずここまで。

帰り道の途中、いつものスキャナーでレベルを確認すると――

ジョブ：遊び人　Lv.7 → Lv.8

「お、上がってる」

偶然の一撃、自分のジョブが少しだけ「前向きなもの」に見える。

（努力すれば、遊び人でも戦えるんだ）