記憶をなくした獣人の王子と、人間の少女

第3話 出会い

澪がこの村に来てから

もうすぐ一週間が経とうとしていた。

朝、目を覚ますと

小鳥のさえずりと風の音が耳に届く。

扉を開ければ

木の香りがする外の空気に包まれる。

「澪ちゃーん、おはよう！」

ふわふわの耳とクルクルの角。丸いしっぽを持つ、隣に住むおばあちゃん

――ミレーネさんが、今日も元気に手を振ってくれる。

「おはようございます、ミレーネさん。」

「はい、これ。今朝焼いたパン。余ったから、食べてちょうだいな。」

差し出されたカゴの中には、香ばしく焼きあがった小さなパンがいくつも入っていた。

どこか懐かしい匂いに、澪の胸がじんわりとあたたかくなる。

「ありがとうございます……。でも、私、こんなに――」

「んまぁ、遠慮なんていらないよ。

ここは“分け合う”のが当たり前なの。困ってる人に手を差し伸べるのはね、獣人としての誇りなのよ。」

ミレーネさんの言葉に、澪は何も言えなくなって、代わりにパンを抱きしめるようにして、何度も「ありがとう」と言った。

――――――――――――

午後には、近所の子どもたちが澪の家の前で遊んでいた。

「みおー！あそぼーっ！」

「みおの髪、ひらひらしててきれー！」

ふわふわの耳としっぽを揺らしながら駆け寄ってくる子どもたち。

澪は最初こそ戸惑っていたけれど、すぐに笑顔になって、小さな子のしっぽにリボンを結んであげたり、石でできた将棋のような遊びに付き合ったりしていた。

「……なんだか、不思議。

異世界なんて、怖いと思ってたのに……。」

気づけば澪は、心から笑っていた。

どこか懐かしい、だけど現実のどこにもなかったようなやさしい時間が流れていた。

――――――――――――

ポツ、ポツ――

空から落ちてくる雨粒が、草木の葉を打ち、地面に優しく沁みていく。

「……あれ？おかしいな……。」

澪は薄いケープのフードを深くかぶりながら、森の小道を見回した。

ミレーネさんに頼まれて、いつもの薬草を採りに来た帰り道――

気がつけば、村へ戻る道がわからなくなっていた。

「……こんなに奥に来たつもりなかったのに。」

周囲に広がるのは、どこも同じような木々と獣道。

空気はどこか重く、雨足も少しずつ強くなっていく。

と、風にまぎれて、かすかな音が耳に届いた。

――ごそっ。

「……？」

足元の茂みから聞こえた音に、澪は思わず身を固くする。

でも、その音の主は――

「……ひと……？」

倒れていたのは、銀色の髪と、濡れた大きな耳を持つ、獣人の青年だった。

体を丸めるようにして、薄く震えている。

服も泥だらけで、呼吸はかすかに聞こえるほど弱々しい。

「……あの、だいじょうぶ……ですか？」

澪がそっと近づいて声をかけると

その青年はゆっくりとまぶたを開けた。

ぼんやりとした金の瞳が、澪の姿を映す。

けれど、言葉を返すことはなかった。

「……動けませんか？あの、わたしの家、すぐそこなんです。連れていきますから……安心してください。」

雨の中で震える彼の体を、澪は自分の肩に必死で抱えかける。

小柄な澪の身体では支えるのもやっとだったけれど、それでも放っておけなかった。

この世界に来て、誰かに助けられた。

今度は、自分の番だと思った。