第4話 不安
澪は、藁と獣毛で作られた素朴な寝台の横に、そっと座っていた。
窓の外では雨が静かに降り続き
ポツポツと屋根を叩く音が心に染みる。
銀色の耳としっぽを持つ青年は、あの雨の森の中で倒れていたときから、いまだに目を覚まさない。
時折、眉をひそめるような仕草をすることはあるが、意識は戻らず、声も発さない。
「……ごはん、食べないと弱っちゃうよ。」
澪はおかゆの入った木の器を手に
そっと声をかけてみる。
だが返事はない。
匙を口元に近づけても
彼の唇は閉じられたままだ。
「……どうしたらいいんだろう。」
ふと、扉がノックされる音がして
澪は立ち上がった。
特徴的なくるくるの角を持つ女性
――ミレーネだった。
「お邪魔しますね、澪ちゃん。彼の様子はどう？」
「……まだ、眠ったままで……。」
不安そうに俯く澪の肩に、ミレーネはそっと手を置いた。
「この雨で身体が冷えきってたんだもの。しばらくは眠りが深くなることもあるわ。でも、大丈夫。ちゃんと温まって、安心できたら、きっと目を覚ましてくれる。」
「……わたし、何もできなくて。」
ぽつりとこぼした澪の言葉に、ミレーネは優しく微笑んだ。
「そんなことないわ。澪ちゃんがそばにいてくれることが、いちばんの薬なのよ。ほら、彼の手……冷たいでしょ？それだけ、不安ってことよ。」
澪は手をそっと握り、じっと見つめた。
この掌の中にある命が、どうかこの世界でまた笑えるように――
そんな願いを、言葉にできないまま、そっと胸の奥で呟いた。
――――――――――――
彼が村に運び込まれてから、三日が経った。
あの大雨の夜、森の中で倒れていた彼は、未だに目を覚まさない。
澪はミレーネさんの家に居候していたが、容体が気になって、朝になるとすぐ彼の寝ている部屋を訪れた。
小さな吐息を確かめて、胸を撫で下ろす。
だけど、それ以上の変化はなくて──
「……ゼンくん。」
呼びかける名前が分からなかったので、勝手に名前をつけてみた。
それから毎日呼んでいるけれど…反応はない。
「ミレーネさん、もしかしてこのまま目を覚まさなかったらどうしよう……。」
不安を押し込めきれず、澪はぽつりと呟いた。
隣で様子を見ていたミレーネは、ほんの少し首をかしげる。
「そうねぇ、長く眠り続けるのは、きっと心も身体も疲れていた証拠。でも…ふふ。心配しすぎて、澪ちゃんまで倒れちゃったら困るわよ？」
「うん……ありがとう、ミレーネさん。」
ミレーネの白い羊の角が陽の光を受けて、ふわっと輝いていた。柔らかな毛並みに包まれた彼女に、澪は救われるような気持ちになる。
村のご近所の人たちも、ゼンのことを気にかけてくれていた。
「様子はどうだい？」
「食べ物、差し入れに持ってきたよ。」
「澪ちゃんも無理しすぎないようにね。」
知らない世界なのに、どうしてだろう。
この村の人たちは、こんなにもあたたかい。
それでも澪の心には、ふとした不安が差し込んでいた。
「……ねぇ、ゼンくん。目、覚めたらさ……わたしのこと、怖いって思うのかな。」
ベッドの脇にしゃがみ込み、澪はぽつりとつぶやく。
耳も尻尾もあるこの世界の人たちにとって
自分は“異質”だ。
今は、ミレーネさんや近所の人たちが優しくしてくれている。けれど、それが“この村だから”というだけだったら？
──わたしのこと、変だって思ったら……
──せっかく助けたのに、拒絶されたら……
「平気だと思ってたんだけどな……。」
ぽたり、と指の上にしずくが落ちる。
泣いていることにも気づかないくらい、心の奥がひりついていた。
自分はこの世界にいつまで居られるんだろう。
帰り道もわからないのに、誰にも頼らず生きていけるほど、強くない。
だから、これ以上傷つくのは怖かった。
ゼンの寝顔は、無防備で穏やかだった。
この人が、目を覚ましたとき──
その表情に、優しさがあればいい。
そう、願ってしまう自分がずるかった。
ミレーネがそっと澪の背中に手を当てる。
「きっと大丈夫。あなたの優しさは、ちゃんと伝わってるよ。言葉じゃなくてもね。」
澪は、涙をぬぐって小さく頷いた。
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