～リバランス～勝手に世界設定を盛らないで頂きたい。世界が俺を勝手に作り替えようとしているが、意外と受け止めてみる

第17話 もちろんユーの正体もわかってるさ。……えっ？

「カナタのおかげで、順調に経験値も素材も稼げた。それにあいつの対処もありがたかったぜ。お礼はたっぷりとは言えないが、飯ぐらいおごらせてくれ」

　マサシは「あいつ」と呟くと、一瞬川村を見た。

　しかし、すぐに表情を変え、俺に笑顔を返した。

「カナタ様、お疲れ様でした。我々も引き上げることにいたします。」

　地図の男改め、宝田さんが声を掛けて来た。

　俺は、「どうも」と軽い返事をした。

　彼は相変わらず、俺に対してお堅い態度を崩さなかった。

「モンスターの間引きにリンク処理まで、完璧にこなすカナタ様は、本当にお強いですね。おかげさまで、狩りも順調に進みました。」

　川村は、モンスターハウス内の敵を混乱状態に陥らせ、1匹ずつ釣り上げるのを一時的に困難にしていた。

　俺はその混沌を制すため、一人でモンスターハウスに突入し、余計な敵を間引く処理を行った。

　さらに、川村が複数のモンスターをリンクさせて連れて来たため、その対処も俺が担うことになったのだ。

　だが、その川村は、他のメンバーに対し、恩着せがましい態度を最後まで崩さず……。

「俺がお前たちを効率良く稼がせたのは確かだからな。こいつらみたいにルールを守らずに和を乱すことがなければ、またいくらでも稼がせてやる」

　川村は不敵な笑みを浮かべながら、胸を張って言い放ち、自らの手腕をひけらかすかのように接する。

　一方、「ルールを守らないやつら」と口にした瞬間、彼はこちらに向けて容赦なく鋭い視線を投げつけた。

「川村さん、ありがとうございます。こちら、礼金です」

　宝田さんたちは笑顔を交えながら、用意していた謝礼金を川村に差し出した。

「人の狩りを邪魔するような連中とは違って、あんたらは礼儀をわきまえてるな」

　そう口にすると同時に、川村はなおもこちらを鋭く見据えた。

　こいつ…どこまで人を馬鹿する気だ……。

「川村…、お前、謝礼金まで受け取るのか ？」

「お礼を受け取るのは当たり前だろう。坊ちゃん。拒絶するのが礼儀に反すると、ご承知でなかったのか？」

　川村は、皮肉をたっぷりと滲ませた眼差しで俺を見た。

　川村の目に余る行動に誰も気づいていない……。

　こいつがモンスター釣りを自ら勝手出た理由に思いを巡らせる者はいない。

　彼らは自分たちが利用され搾取されているにもかかわらず、疑問を抱くことすらない。

　搾取？礼金のことではない。あまつさえ、礼金まで差し出している……。

　川村って奴は本当胸糞悪い野郎だ。

　ふぅ、と静かに息を吐く。右手を軽く握り、一度開くと、指の関節がかすかに鳴った。それだけで、場の空気が変わる。

　わずかに顎を引き、鋭い視線を突き刺すかのように川村へと向ける。

　川村はびくりとし、姿勢を正す。

　肩の力を抜き、片足に重心を傾けゆっくりと踏み出す。

　地面が鳴る音だけが響き渡る。

「だったら、俺の厚意も受け取って欲しいもんだ。俺を坊ちゃん呼ばわりするお前は、よっぽど人生経験が豊富と見える。だが、その経験もまだ足りなかったか？」

「ああん。なに言ってやがる？」

　川村は俺の言葉に激昂したのか、声を荒げた。

　川村、お前は、まだわからないのか？

　小物のお前は察しが悪いな。

　時代劇の勧善懲悪ってやつは、いつも大物によって、最後裁かれる。

　成りきるか…。

「お前の振る舞い。貴族である俺様に対し、お前の立場、ステータスがまだ足りてないんじゃないか？」

　その言葉と同時に、川村の余裕の表情は崩れ、顔は血の気が引き次第に青くなっていくのが見て取れた。

　額に滲んだ汗は、すぐに頬を伝って流れ落ちる。

　呼吸が次第に荒くなり、まるで逃げ場を失った獲物のように、川村は一歩、また一歩と後ずさった。

　俺は他パーティーを見ていて気が付いた。

　川村は、釣りを手伝ったパーティーから、討伐経験値を搾取していた。

　だから、経験値が足りないことを指摘した。

　それだけに留まらない。

　レベルの上がった者からステータスさえ搾取していた。

　だから、ステータスが足りないことを指摘した。

　本来、パーティーメンバー以外で、経験値の分配はできない。

　ステータスの献上なんてシステムには存在しない。

　誰にも知られたくない川村の秘密。

　誰にも知られることのない川村の秘密。

　俺だから気が付いた川村の秘密。

　それを俺は、川村だけにわかるように指摘をした。

「小者の些細な悪は、風のごとく許され、

　大者の大罪は、権勢の闇に隠され、

　されど、小者が大悪に及べば、咎は容赦なく響く……。

　川村、貴様は俺様に何を望む」

　俺はゆっくりと顎を引き、目の奥から鋭く突き刺すような視線を送った。

　まるで氷の刃が闇を裂くように、冷たく、静かに、だが確実に相手の心臓を抉るような眼差し。

　川村は微かに身じろぎしたが、俺の目から逃れることはできない。

　その体は沈み、立ち上がる気力さえ失ったように見えた。

　俺は深く息を吐き、静かに腕を組む。

「闇に沈めたはずの秘密が、誰かの手で紐解かれること

　闇にすら生じない秘密が、誰かの目に映ること

　貴様にはどちらが恐ろしい？

　……黙るか？それとも、まだ俺様を楽しませるつもりか？」

　声は低く、冷徹に響かせ、片足で地面に落とし、トンと乾いた音を響かせた。

　秘密が俺の手によって誰かに知らせされること。それとも、誰も知ることができない秘密が俺に知られている。どちらが恐ろしい？

　そう問いかけた。

　秘密は闇に沈むことで安心を生む。

　誰も知らないはずだからこそ、何の疑念もなく、それは安全なものとして存在する。

　しかし、もしそれを知る者がいるとしたら？

　知られるはずのない秘密が、知られている。

　誰も気づくはずがないはずの事実を、今、目の前の男が知っている。

　それはまるで、自分の存在そのものが見透かされているような感覚。

　恐怖は、単に秘密を知られることにあるのではない。

　それは「知られるはずがないものを、知られてしまった」という認識にある。

　どこで見られていた？ どこで気づかれた？ どれほど深く、どれほど正確に、何を知っているのか？

　川村の足がもつれ、バランスを崩した。

「ひっ…！」 次の瞬間、哀れにも地面に尻もちをつき、鈍い音が響く。

　背筋を伸ばそうとしたのか、しかし力が入らない。もがくように手をついて支えようとするが、指先は震えていた。

　まるで逃げ場をなくした獣のように、目を泳がせ、息を荒くしながら、口元を震わせる。

　そんな川村の耳元へ、静かに歩み寄る。不意に影が落ちたことに気付いたのか、川村の肩が小さく跳ねる。 俺は、彼にだけ聞こえるように、低く囁いた。

「……察しが悪いな」　「いいだろう、分かりやすく言ってやる」 「お前が利用したそんなシステムは、このダンジョンには存在しない」 「……何故俺だけが知っていると思う？」

　川村は、一瞬の沈黙の中で息を飲んだ。

「うあわぁぁぁぁあ！！！」

　川村は、内に秘めていた恐怖を解き放ったかのような声をあげた。

　そして、全てを振り切るかのように、一目散にこの場所から逃げ出していった。

　周囲は沈黙に包まれた。

　まるで嵐が過ぎ去った後の荒野のように、誰もが言葉を失い、ただその場に立ち尽くしている。

　風すら止まったかのような静けさが支配し、誰かが息をする音さえ響くほどだった。

　一人が唾を飲み込むと、それがきっかけのように、皆がゆっくりと視線を交わした。 しかし、誰も口を開こうとはしない。

　──その場に漂うのは、圧倒的な支配力の余韻。

　この場を支配していたのは、俺だった

「かっ、恰好いい。こっ、これが代々の威光と悪徳を背負い、真の超大物古豪貴族として闇に君臨しているカナタ殿……。私など、あなた様の足元にすら届かぬ存在…」

　オフラン・ドゥ・シャンパイン・ル・クラクルージュ十三世の隣近所さん…。

　めっちゃ素でしゃべってるけど大丈夫？

　てか、お前、素の状態なんだよね？俺の評し方がおかしくないか？