【灰色探偵録】『灰色狼の少女と、咲きそびれた響奏花』

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　風がやわらかく頬をなでる。

　ルーシアはそっとカップを口に運び、紅茶の香りを楽しんだ。

　ほんのり甘い香りと、微かな渋みが舌の上に広がる。その穏やかな風味の奥に、何かがほどけていく感覚があった。

「……なるほど、確かに評判通りの紅茶だ」

　つぶやく声は静かだが、確信に近い響きを帯びていた。

　ルーシアの言葉に、カトレアは微笑みながらカップを置き、フィオナはスコーンを手にしたままルーシアを見つめていた。

「カトレア」

　ルーシアは優雅に背を伸ばし、ゆっくりと視線を向ける。

「私はさっき、犯人という言い方をしたが……これはあくまで仮説に過ぎない。特別な捜査権限があるわけじゃないし、今から話す内容を裏付ける確実な証拠はない。そこは理解してもらいたい。いいな？」

「はい……」

カトレアの声には、無意識の緊張が滲んでいるようだった。

「もし私がこの事件の担当者だったら、最初に的を絞るのはエリザだろうな」

　フィオナの手が止まり、カトレアのまなざしがわずかに揺れた。

　テラスの空気が、一瞬だけ張り詰める。

「重要参考人としてラークを取り調べしつつ、実際に監視すべきは彼女。エリザに対して人員を割き、身辺を徹底的に洗って証拠固めを進めていると思う」

　ルーシアはカップを静かに置き、細長い指先でそっと取っ手をなぞる。

「ど、どうして……？」

「おそらく、魔法監察官もそう動いているんじゃないか？　これだけ違和感が漂っていればな」

　フィオナは思わず手を挙げる。

「先生！　フィオナは全然わかりません！」

「カトレアもわかりません」

　カトレアまで同じように手を挙げるものだから、ルーシアは呆れ顔で呟いた。

「……二人は本当に最近知り合ったばかりなんだよな？」

　あまりに息が合いすぎていて、もはや疑うレベルだ。

　二人の熱視線を受けながら、ルーシアはため息をつきつつ、カップを持ち直した。

　紅茶を一口飲み、瞳を細める。その仕草はまるで、貴族のお嬢様が舞踏会で観客の目を楽しませるような、優雅なものだった。

「そもそも、なぜ"悲鳴が聞こえなかった"という暗示をかける必要があったのか？」

　その言葉に、フィオナとカトレアの表情が引き締まる。

　ルーシアはゆっくりと指を一本立てた。

「それは、"悲鳴が本当に聞こえなかった"からだよ」

「え？」

　ふたりの眉が揃って歪む。

　カトレアが身を乗り出すようにして問い返した。

「三人は"悲鳴が聞こえなかった"という暗示をかけられていたんですよね？　なのに、本当に悲鳴が聞こえなかったんですか……？」

「そう」

　ルーシアは頷き、すっとカップを置く。

　そして、まっすぐにカトレアを見据えた。

「そこが鍵さ。"悲鳴が聞こえなかった"という暗示をかけることで、容疑者たちの記憶に、ある"錯覚"を植えつけるのが目的だった」

　カトレアが静かに眉を寄せた。

　フィオナはスコーンをつまんだ手を止め、考え込むように腕を組む。

「ちょっと待って……暗示って、普通は"あったことを忘れさせる"んじゃない？　じゃあ"悲鳴が聞こえなかった"って暗示をかけたところで、もともと聞こえてなかった場合、意味ないよね？」

「普通に考えれば、そうなる」

　ルーシアは言葉を継いだ。

「だけど、そこにこそ、仕掛けがある。"悲鳴が聞こえなかった"という暗示をわざわざかけることで、逆に"本当は聞こえていたんじゃないか"という疑念を、レオナルドとラークに抱かせるんだ」

　フィオナの目が大きく見開かれる。

「……え、それって、心理的な逆転を狙ったってこと？　"聞こえなかった"って信じ込まされたってことは、逆に"聞こえた気がする"って思っちゃう……？」

「そう」

　ルーシアは静かに頷く。

「レオナルドもラークも、"聞いた気がするけど記憶が曖昧だ"と証言していた。だが実際には、悲鳴なんてあがっていなかったんだ。だから、あの"曖昧な記憶"は……」

「暗示のせいで、あとから刷り込まれた錯覚だった……？」

　カトレアが低く呟き、言葉を継いだ。

よ

「つまり、最初から"悲鳴がなかった"という事実を隠すために、"なかった"ことを暗示で上書きして、"あったかもしれない"と錯覚させる……」

「その通り」

　ルーシアの声は静かだったが、テーブルの上の空気がわずかに緊張を孕んだ。

「エリザは、みんなが悲鳴を聞いたと思い込んでくれるよう、仕向けたんだ。そしてその"聞いた気がする"記憶をベースに、ラークを陥れようとした」

　フィオナが息を呑み、小さく言った。

「……じゃあ、事件そのものが、記憶操作の上に成り立ってた……？」

「そういうことになる」

　ルーシアはわずかに唇の端を持ち上げた。だがその微笑は、どこか苦味を帯びていた。

「犯行時、一人だったラークに罪を着せる。そのために、彼の持ち物に血の付いたタオルを忍ばせるような工作まで行った……用意周到な罠だよ」

　カトレアは沈黙したまま、カップを持ち上げた。

　白磁の縁に触れる指先が、かすかに震えていた。

「……でも、ルーシアさん」

　声を落としたまま、カトレアが問う。

「なぜ、それをあなたが見抜けたのですか？」

　ルーシアは微笑を崩さず、紅茶の香りを一つ吸い込んだ。

「……"証言"に、違和感があったんだ」

　カトレアとフィオナが同時に身を乗り出す。

「どういうこと？」

「聞き取り記録の中でな、ラークは"悲鳴が聞こえた"とは一言も語っていない」

「それって、単に言わなかっただけかもしれないよね？」

　フィオナが尋ねる。

「そうだ。自分が疑われるかもしれないから、あえて言わなかった可能性もある」

　ルーシアは優雅にカップを置き、視線を二人へ向ける。

「問題は、もう一人――レオナルドも、"悲鳴"について明確には語っていないことなんだ」

　カトレアがわずかに目を見開く。

「でも……レオナルドは“悲鳴が聞こえたような気がする”って言っていたはず……」

「そう。"聞こえたような気がする"だけなんだよ」

　ルーシアは静かに言った。

「つまり、二人は"悲鳴を聞いた"という明確な記憶を持っていない。けれど、"聞いた気がする"と思い込んでしまっているだけなんだ」

　フィオナが息をのむ。

「……じゃあ……エリザは？」

「エリザだけは、『女性の悲鳴が響いた』と、証言している」

　カトレアの目が鋭く細められる。

「それが……違和感ということですか？」

「そうだ」

　紅茶のカップを指先で回しながら、ルーシアは淡々と続ける。

「悲鳴について最初からはっきり言っていたのは、エリザ一人だった」

　フィオナが首をかしげる。

「でも、エリザが実際に聞いた可能性もあるよね？　悲鳴が本当に上がっていて、エリザだけが聴こえる位置に立っていた、とか……」

「その可能性は薄いな」

　ルーシアは即座に否定した。

「エリザがいたのは五階の廊下だ。議会場は一階。距離も、遮る建物も多い。悲鳴の内容どころか、方向すら明確に特定できるはずがない」

　ルーシアは視線をテーブルに落とし、記憶をなぞるように言葉を紡いだ。

「なのに、なぜか彼女は"議会場からだ"と即座に宣言した。それが気になったんだ」

　ルーシアはどこかため息交じりに告げる。

「エリザはあくまでレオナルドが先頭を走り、自分は後を追った、と話していたが……レオナルドは、"エリザに、"議会場からだ"と言われて走り出した"と証言している。つまり彼は、自分の判断で議会場に向かったわけじゃない。導かれたんだ。すべて、エリザの言葉に」

　カトレアが小さく目を見開く。

「では……彼は、本当に悲鳴を聞いていなかった……ということですか？」

「おそらくな。曖昧な記憶の中で、そう言われたから、そうだった気がしてきた……そうやって刷り込まれた」

「じゃあ……やっぱり悲鳴自体が……」

　フィオナが思わず口にしかけ、目を丸くする。

「……あぁ。"悲鳴"なんて、最初から上がってなかった可能性がある」

　ルーシアは静かに頷く。

「もしエリザが事前にセシリアを殺害していたのなら、悲鳴は必要ない。ただ、"悲鳴があったことにしたい"だけ。だから、他の二人に"聞こえなかった"という暗示をかけて、後から"記憶に矛盾"を作り出す。『あれ？ 本当は聞こえたのかも』ってな」

「……ぞっとする……」

　フィオナがスコーンを握る手を止めた。

「悲鳴を起こさず、記憶の中だけで悲鳴を存在させる……」

　カトレアが低く呟く。

「それが"聞こえなかった"という暗示をかけた理由だよ」

　ルーシアは冷静に言い切った。

　風が静かに吹き抜ける。

　学院のカフェテリアのオープンテラスは、午後の日差しを受けて穏やかな空気に包まれていた。

　テーブルの上には、まだ湯気の立つ紅茶と、焼きたてのスコーン。

　だが、今、誰も手を伸ばそうとはしなかった。

　しかしルーシアだけは、ティーカップを持ち上げ、琥珀色の液体をそっと揺らした。

「……じゃあ、やっぱりエリザが犯人？」

　フィオナの声が、穏やかな空気をわずかに震わせる。

「それを証明するには、まだ証拠が足りない」

　ルーシアはカップをゆっくりと置く。テーブルに差し込む陽光が、揺らぐ影をつくった。

「でも、それを見つけるのは魔法監察官たちの仕事だよ。権限もない私たちにできることは限られているからな」

　現状を踏まえた冷静な言葉だったが、その響きの奥には確かな確信があった。

　これ以上深入りすべきではない。少なくとも、表向きは。

　カトレアはゆっくりと頷く。

「そうですね……動機や証拠までは、私たちにはわからないですもんね」

「そういうことだ。それを調べる権利はないからな」

　カトレアは静かに微笑んだ。

「ありがとうございます。今のルーシアさんのお話、魔法監察官の方にお伝えしても？」

「構わないが……あくまで想像の話だってことは理解しておいてくれ。あと、私達の名前は出さないでくれればな」

「わかりました」

　ルーシアは軽く息を吐く。

　ようやく、一息つける。そう思った矢先だった。

　フィオナが、口にスコーンを入れながらも、ふと顔を上げる。

「うーん……でも、ちょっと引っかかることがあるんだよね」

「……何がだ？」

　ルーシアが目線を向ける。

「仮にエリザが犯人だったとしてさ。エリザが完璧に、何も証拠を残してなかったら、説明できないってことだよね」

　ルーシアはスコーンに手を伸ばしかけたが、ぴたりと止めた。