春を乞う人びと

第35話

　蒼穹を舐める紅蓮の炎を、今も覚えている。

　葵は、腐臭の漂う路地裏に座り込んでいた。片腕に収まる小さな生命体は泣き疲れたのか、状況も知らぬように安らかに眠っている。目を覚ましている時の嫌な強張り方は無いが、全体重を預けて来る存在がどうにも居心地悪い。先程までの警報にも似た悲鳴は何だったのかと辟易するばかりだ。

　和輝と霖雨は無事に逃げられただろうか。霖雨だけなら兎も角、界隈を知り尽くしたスーパーマンのような和輝が一緒ならば安心して良い。それは彼に対する信頼ではない。和輝はそういう人種だ。人を救い、安心させる。其処に見返りを求めない。

　危険度が高いのは、彼等よりも此方だ。男達――D.C.の狙いはレイラだからだ。口封じとして抹殺を狙ったとしても、優先順位はレイラの暗殺だ。

　逃亡か、潜伏か。

　何れにせよ、身一つで飛び出して来た今の状態は心許無い。赤子の扱い方も解らないし、此処には哺乳瓶もオムツも無い。抱き替えれば起こしてしまうような気がして、レイラのいる右腕を動かせない。そんなことはちっとも知らないレイラはすやすやと眠っている。

　いい身分だな、と皮肉る。どうせ伝わりはしない。

　二人と何処かで落ち合おうとポケットから携帯を探るが、傍受されている可能性を考えると通話は戸惑われる。葵は考えを巡らせた末、状況を打開すべく携帯を取り出した。

　その瞬間、レイラの双眸が開いた。

　翡翠のような両目に自分の顔が映り、葵は硬直する。此処で先程のような悲鳴を上げられたら、見付かってしまう。

　何かで口を塞がなければ、と考える必要も無かった。目を覚ましたレイラは、表情を変えず、泣き声も漏らさなかった。状況を察したのかと過大評価してしまう。レイラはぐるりと視線を巡らせて、携帯を見詰めた。

　腕の中でレイラが、携帯へ手を伸ばす。

「これは駄目だ」

　そっと携帯を遠ざける。レイラは、くしゃりと顔を歪めた。

　声帯が震える――。

「解った。交換条件だ」

　葵は携帯を差し出した。レイラは両手で携帯を抱え、満足したのか笑った。

　同時に、携帯が震えた。ディスプレイに映る番号は和輝だった。傍受の可能性も鑑みず、通話して来たに違いない。取り上げようと手を伸ばすが、レイラが再び顔を歪めたので、葵は溜息と共に通話を諦めざるを得なかった。

　このクソガキ。

　携帯は未だに震えている。位置情報が特定される前に、電話に出るか、電源を落としたい。

　だが、葵にはその選択肢がなかった。やがて通話が切れた。レイラは不思議そうに携帯を見ている。

　このままじゃ駄目だ。今はこの場所から離れた方が良い。事情を知っていて、レイラを預けることが出来て、二人と合流出来る可能性のある安全な場所――。

　そんな場所は何処にも無い。あるとすれば、襲撃を受けたあの家だけだ。

　背中に疲労がどっと押し寄せて、葵は壁に凭れ掛かった。ふっと下ろした瞼の裏に、過去の記憶が鮮明に蘇った。

　三年前の七月――。

　渡米して生活も安定し、充実した毎日を送っていた。新しい土地で新しい人間関係を構築し、何一つ不自由も無かった。あの日、一通のエアメールが届いた。それは母国に残して来た数少ない友人からの手紙だった。

　七月某日、渡米する。

　迎えに来いなんて不躾に、墨塗れの筆で記されていた。葵は突然の知らせに驚いた。母国に残して来た友人とは、生涯会う事も無いだろうと思っていた。否、会いたくもなかった。だが、自分が何を言っても海を越え、空を渡って来るだろう友人に対し、葵に拒否権は無かった。

　脳に寸分違わず記憶された番号へ電話を掛ける。小さな機械越しに聞こえた友人の声に、故郷を懐かしむ程の愛着は無かった。葵は一言だけ告げた。

　空港で待っている。

　断りの言葉を持たない葵の、唯一の返事だった。

　友人は「当然だろう」と尊大な言い方をして、通話は終わった。数年越しに会うとは思えない近しい距離感に、葵は苦笑いを浮かべた。

　約束の日、葵は空港へ向かった。着陸しようとする飛行機を見ていた。美しい流線型が滑走路へ滑り込む様を鮮明に覚えている。それが折り畳んだ足を下ろし、着陸の体勢を取った瞬間だった。

　恐らく客席だろう飛行機の部位は爆発炎上した。突然の事態に空港内は阿鼻叫喚の地獄と化し、滑走路はジェット燃料が溢れ火の海となった。駆け付けた消防隊も近寄れず、炎の中で悶え苦しむ客の影が照らされ、踊っているように見えた。

　鎮火まで丸一日掛かった。引火し爆発した機体は墨となった。乗員、乗客を含めた二百名近くの人間が骨も残らず消し炭になった。助かった人間は一人もいない。友人もまた、同様だった。

　乗客名簿に刻まれた友人の名前を、葵はじっと見詰めていた。初夏の日差しが真上から照らしていた。

　国際犯罪組織による自爆テロだと、報道された。死者を悼む葬儀は盛大に行われ、まるで大きな祭典のようだと思った。

　葵には解らない。葬儀に出席した葵は、その希薄な存在感の為に報道陣からの取材は一切受けなかった。この訃報を聞き付けた故郷の友人が、憔悴し切った声で労わりの電話を掛けて来た。葵の対応は事務的だった。――解らなかったのだ、葵には何も。

　――憤るべきか。泣き叫ぶべきか。縋るべきか。突き放すべきか。

　葵には解らない。今も解らないままだ。

　葵に家族はいない。神木家は代々続く警官の家系で、両親と兄は葵が高校生になる頃には皆殉職していた。

　常識と呼ばれる社会的風習は知っている。周囲の人と違わぬように生きることが正しい――、そう教え込まれた。困っている人を助けることも、親切にすることも知っている。葵にはその価値が解らない。

　規則は知っているが、何故、それを守らなければならないのか解らない。社会に影響を与えぬ範囲で、自分の身を守り、殻に篭ることが最も平和的手段だった。誰にも干渉しないし、させない。人と深く関わらなくとも生きていける。—―いや、深く関わるべきではない。干渉し合うから、人は死ぬのだ。

　黒炎を昇らせる爆炎の中、酸素を求めて黒い影が踊る。硝子越しのそれは、まるで喜劇のようだった。

　葵には、解らない。あの時、何をするべきだったのだろう。責めるべきか、打ち拉がれるべきか。何が正解だったのか、葵には解らない。

　奈落の底に転がり落ちてしまいそうな思考が、急ブレーキでも掛けられたように停止する。

　硬直し冷えて行く指先を、何かが縋るように握っている。葵は瞼を開けた。腐臭に満ち、ゴミ捨て場のように寂れた路地裏で、この世の不条理等欠片も理解出来ないだろう非力な生命体が、葵の指先を握っていた。

　地上で最も醜悪で、最も脆弱な生物の幼体だ。身を守る牙も鱗も毒も刺も甲羅も持たない。けれど、その手は力強く、温かかった。

「……悪かったな」

　葵は、立ち上がった。

　行く宛がある訳ではないが、この場所は安全ではない。

　体中に疲労感が滲む。

　レイラの握る携帯が、再び着信した。浮かぶ番号は和輝のものだった。傍受を恐れて葵はそっと手を伸ばす。レイラは携帯を握ったまま離さないので、そっと電源を落とした。

　同時に、葵は閃いた。あの二人なら、エリザベス女史の元に向かうだろう。葵は頭の中に地図を思い浮かべる。当然、敵も思い至るだろう。葵はポケットの中の拳銃を確かめ、レイラが泣き出す前に早足に歩き出す。

　路地裏に靴音が迫る。荒々しい罵声が壁を震わせ、腕の中の赤子は小動物みたいに強張った。

　葵は思考より先に、銃へと指を伸ばしていた。

　――破裂音。硝煙。血の臭い。

　世界は唐突に途切れ、血膿の路地へと組み直される。