眠らざる者 〜究極の愛の果てに〜

第１０章 崩れた部屋②

（どのくらい、こうしてたんだろう）

ふとスマホを見やると、もう夜中の12時をまわっていた。

──そのとき。

ぽん、と控えめな音がして、LINEの通知が届く。

画面には湊の名前。

（え……？）

驚きながら開く。

《今日はやっぱり泊まりになりそうだよ（汗）ごめん（泣）ご飯は食べた？っつってもカップしかないか（謝）》

《俺は今日は力つける為に熊の肉を食ったよ！》

《明日仕事だよね？俺帰れないかもだから、気にせず仕事行ってきてね！》

（……熊の肉？）

思わず眉をひそめる。明らかにおかしな内容だ。

けれど、愛子はもう、いちいち驚くこともしなくなっていた。

（湊が元気そうなら、それでいい……）

心のどこかで、そんな風に思ってしまっている自分に、うすく苦笑する。

（返信……してみようかな）

（馬鹿みたい？いや……いいよね）

迷いながらも、スマホを握り直して、愛子はキーボードを打ち始めた。

【わかったよー。うん！カップ麺しかなかった！ダメだよ、こんなものばっかり食べてちゃ！あ、でも今日は熊？食べたんだっけ？スゴ！】

自分でも、なんてちぐはぐな文章を書いているのかと少し呆れる。

でも──。

（それでも、繋がっていたい）

送信ボタンを、そっと押した。

本当に返信が来るのか少し不安だったが、愛子はベッドに横たわる湊に、また小さく笑いかけた。

すぐにまた、ポン、と通知が鳴った。

《そう！俺が仕留めた熊！体力はめっちゃ回復するし、パワーゲージも上がるんだ！》

《あ、ごめん！また狩りに行かなくちゃだから行ってくる！先寝ててね！》

（ふふ……）

思わず愛子は笑ってしまう。

（湊、あっちでの仕事は……狩人？）

想像する。弓を背負い、森を駆ける湊の姿。現実では想像もできないような、たくましい姿を。

（……すごいじゃん）

胸の奥に、あたたかくも、かすかな寂しさがにじんだ。

愛子はスマホを握り、そっと返信する。

【わかったよーお仕事頑張ってね！先に寝るね！おやすみ】

一呼吸、間を置き──

【大好きだよ】

──送信。

静かな部屋の中、画面の光だけが、そっと愛子を照らしていた。

湊は、返事をくれるだろうか。

それとも、もう──。

そんな不安と、それでも信じたい気持ちを胸に、愛子はそっとベッドに潜り込んだ。

湊の匂いの残る、あたたかいベッドに。

朝6時。

愛子はふっと目を覚ました。

──習慣だ。

まだ薄暗い部屋の中、となりにいる湊を見つめる。

（……まだ起きないか）

と、鳴り出すスマホ。慌てて手を伸ばし、画面を確認する。

「湊……？」

思わず呼びかけるが、返事はない。アラームだった。

小さくため息をつき、ベッドに腰をかけた。

仕事に行かなくちゃ──。

ちらりと湊を見る。

（……大丈夫かな）

──実際には、何も食べていない。せめて、水分だけでも摂らせたい。

そう思い立ち、愛子はキッチンへ向かった。

ペットボトルを取り出し、念入りに洗う。そこに新しい水を汲み、静かに戻る。

恐る恐る、湊の上半身を抱き起こす。ごく軽く、ペットボトルの口を彼の唇にあてた。

最初は、反応がなかった。慎重に、少しずつ口の中へ水を流し込む。

……むせないように。

……苦しくないように。

すると──

湊が、かすかに反応した。

わずかに喉が動き、水を吸い込むように飲み始める。　

（……もしかして）

「湊？」

小さな声で呼びかけるが、やはり返事はない。

それでも──

湊は、あっという間にペットボトル1本分の水を飲み干した。

愛子はその様子を見守りながら、胸の奥に、かすかな安堵を感じていた。

しばらく、愛子は湊の顔をじっと見つめていた。その表情は、どこか幼く、穏やかだった。

（……大丈夫。きっと、大丈夫）

そう自分に言い聞かせるように、愛子は小さく息を吐いた。そして、意を決したように立ち上がる。

「仕事、行かなきゃ……！」

慌ただしく身支度を整えた。

バッグを肩にかけ、玄関へ向かう前に、もう一度ベッドの脇にしゃがみこむ。

「行ってくるね！」

湊に明るく声をかける。

「終わったらすぐ帰ってくるからね！」

ほんの一瞬、ためらう。けれど、きっぱりと笑顔を作り、

「バイバイ！ 行ってきまーす！」

小さく手を振り、愛子は部屋をあとにした。

心配な気持ちをぐっと押し込み、責任感の強い彼女は、足早に職場へと向かっていった。

＊ ＊ ＊ ＊

『ミナト』は、熊の巨体を打ち倒し、その皮を剥いでいた。剥がれた毛皮の下には、真っ白な脂肪と、真っ赤な筋肉が露わになる。

――旅人を襲う凶悪な熊がいる。しかも三兄弟らしい。

村人たちに頼まれ、討伐を引き受けた。

頼られている。俺は頼りになる漢（おとこ）なんだ。

軽く炙った熊の肉にかぶりつくと、不思議と体中に力が満ち、胸の奥から自信が湧き上がる。

熱い血が全身を巡り、気分が高揚する。

そのとき――

ふと、頭の奥にかすかな違和感がよぎった。

（ん？そういえば、愛子がいたような……？）

周囲を見渡す。木々のざわめき、風の音、遠くに鳴く鳥の声。だが、この世界に愛子はいない。

（ああ、そうか。現実でうちに来てたんだっけ）

ようやく記憶の断片がつながった。

思い出すと、不意に連絡を取りたくなった。ミナトはバングルフォンを操作し、指先でメッセージを打ち込む。

《今日はやっぱり泊まりになりそうだよ（汗）ごめん（泣）ご飯は食べた？っつってもカップしかないか（謝）》

《俺は今日は力つける為に熊の肉を食ったよ！》

《明日仕事だよね？俺帰れないかもだから、気にせず仕事行ってきてね！》

送信を終えたその瞬間、バングルフォンがLINEの受信を知らせた。

《わかったよー。うん！カップ麺しかなかった！ダメだよ、こんなものばっかり食べてちゃ！あ、でも今日は熊？食べたんだっけ？スゴ！》

思わず口元がほころぶ。ミナトはすぐに返した。

《そう！俺が仕留めた熊！体力はめっちゃ回復するし、パワーゲージも上がるんだ！》

《あ、ごめん！また狩りに行かなくちゃだから行ってくる！先寝ててね！》

返送した直後、繁みの向こうに揺れる黒い影を捉えた。

ミナトは戦斧（せんぷ）を握りなおし、ひとつ深く息を吐く。

あと二頭――

三兄弟と呼ばれる熊の残り。今目の前にいるのは、おそらく一番下の個体。

上の二頭は、きっとそれ以上に手強い。

（でも、やってやる）

胸の奥に静かに燃える決意。頼れる漢だから。皆だって、愛子だって、俺が守らなきゃいけないんだ。　

　　　＊　　　＊　　　＊

激闘の末、ミナトは残り二頭の熊も討ち果たした。戦いが終わった頃には、夜がすっかり明けていた。

さすがに、疲労と喉の渇きが限界に達している。しかし、負った傷も、肉を食えばすぐに癒える。

問題は水だった。

腰につけた水筒を振る――空っぽだ。

（……仕方ない。水、買うか）

ゲーム内ショップで課金して水を買おうと、手を伸ばしかけたその瞬間。

――不思議と、喉の渇きがスッと引いていった。

（……なんだ？）

違和感を覚えながらも、深く考えずに拠点へ向かう。

村に着くと、討ち取った三頭分の熊の毛皮を、どさりと村人たちの前に放り投げた。

「全部、仕留めた。」

そう一言だけ告げると、村人や仲間たちはは歓声を上げ、口々に感謝の言葉を叫び始める。

報酬として、金貨と食糧、そして温かい手作りのマントが渡された。

（……大丈夫だ。俺は、ちゃんとやれてる）

そう、どこか深い場所で自分に言い聞かせるように。