眠らざる者 〜究極の愛の果てに〜

第１０章 崩れた部屋①

気がつけば、夕方。

茜色の空の下、湊は無意識のうちに自分のアパートへとたどり着いていた。

重い足を引きずり、階段を上がる。そして、自室の前に立ったそのとき──

「湊！」

呼び止める声がした。

顔を上げると、そこには愛子がいた。

「……ちょっと、どうしちゃったの……！？」

駆け寄ってきた愛子の顔は、涙ぐみそうに歪んでいた。

「佐伯さんって方から……湊の会社の人……病院に連絡があったの。様子がおかしいって……

それで……心配で、すぐ来たの」

愛子は、息を切らしながら言った。

湊は、ぼんやりと愛子の顔を見つめたあと、かすかに笑った。

「ああ……佐伯、心配してくれたんだ……はは……俺、首になっちゃったよ……」

乾いた、力のない笑い。その笑いに、愛子の胸は締めつけられた。

「……とにかく、家に入ろう。ね？」

愛子に腕を取られ、湊は力なくうなずく。

ドアを開けて、部屋に入る。

──そして、愛子は絶句した。

部屋中に散らかった洗濯物。ゴミ箱から溢れたカップ麺の容器とペットボトル。

鼻をつく、生臭いような異臭。

まるで、誰の手も入らず、時間だけが腐敗していったかのような空間だった。

「……湊……」

愛子は、呆然と呟いた。

湊は愛子の反応を気にするでもなく、そのままソファに崩れるように座り込んだ。

ぼうっと、どこを見るともなく天井を見上げながら。

生気のない顔。力の抜けた手足。

そこにいるのは、かつて自分を笑わせてくれた湊ではなかった。

愛子は、目の前の惨状に一瞬心を奪われた。

けれど──すぐに、頭を振った。

しっかりしなきゃ。

ここで私まで狼狽（うろた）えてしまったら、湊はもっと壊れてしまう。

彼は、ちょっと疲れてるだけ。ちゃんと休めば、きっと元に戻る。

──私がいる。

──私が元気にしてあげるんだ。

胸の奥に、かすかな決意が灯る。

愛子は、ソファに崩れたままの湊に、精一杯の明るい声で言った。

「ね、湊……なにか、栄養のあるもの食べよう？私、何か作るから！」

湊は、ゆっくりと顔を上げた。その瞳に、以前のような輝きはなかったけれど──

愛子は、無理にでも笑ってみせた。

「ちょっと待っててね。すぐ、できるから！」

そう言って、愛子はキッチンへと向かった。

転がるゴミや、薄汚れた流し台を見ても、立ち止まらない。

今、湊を支えられるのは私しかいない。

そんな想いだけを頼りに、愛子は冷蔵庫を開いた。

もちろん、大したものはなかった。冷蔵庫の中は、ほとんど空っぽ。

かろうじて残っていた食材も、しなびたり、変色したりして使い物にならない。

キッチンの棚を開けても、インスタント麺やレトルト食品ばかり。

（こんなの……食べさせたくない……）

愛子は唇を噛んだ。

「私、ちょっと材料買ってくる！待っ……！」

振り返りながら、湊にそう呼びかけた──その瞬間。

愛子は言葉を失った。

湊は、もうベッドに横たわっていた。

ゴーグルを目に当て、まるで命を抜かれたように、静かに仰向けになっている。

そこにいるのは、愛子を待つ気配すらない、ただ『あちらの世界』に逃げ込もうとする、

壊れかけた青年の姿だった。

「……湊……」

震える声で呼びかけても、湊は反応しない。

ゴーグルの奥で彼が見ているものは、愛子のいる現実ではなかった。

愛子は、ぽつりとその場に立ち尽くした。

手のひらに、まだ『待ってて』と言おうとした時の、熱だけが残っていた。

どのくらいの時間が経ったのだろう。

気づけば、部屋はすっかり暗くなっていた。

カーテンの隙間からわずかに漏れる街灯の明かりだけが、ぼんやりと空間を照らしている。

電気もつけず、愛子は湊のベッドのそばに、ただもたれかかっていた。

ベッドに横たわる湊は、ゴーグルをつけたまま、微動だにしない。

愛子は、じっとその横顔を見つめていた。ただ、そこにいることしかできなかった。

暗闇の中、時間の感覚はどこかへ消えた。静寂だけが、重たく空気を支配していた。

──そのとき。

突然、スマホの着信音が鳴った。

音が、この異様な静けさを無惨に引き裂く。愛子はびくりと体を震わせ、慌ててスマホを手に取った。

画面に表示されたのは、LINEの通知。

小さく光るその文字が、やけにまぶしく感じた。

誰だろう──。

一瞬だけ期待する。でも、それが誰であれ、現実に引き戻されるのが怖かった。

愛子は、スマホを握りしめたまま、しばらく動けずにいた。　

──湊からだった。

「えっ……」

驚きに、思わず小さく声が漏れる。

愛子は慌てて、ベッドに横たわる湊を見た。

「湊……？」

呼びかける。けれど、湊は反応しない。

相変わらず、ゴーグルをつけたまま微動だにしない。

──そのとき、またLINEの通知音が鳴った。

震える指でスマホを開く。画面に表示されたメッセージに、愛子は目を見開いた。

《愛子ごめん！今日は残業になりそうなんだ(泣)》

さらに続けてメッセージが届く。

《そう言えば愛子、今日ウチにいたよね？冷蔵庫の中のもの適当に食べちゃっていいよ！今日は徹夜になりそうだ！頑張んなきゃ！！》

（まって、意味が、わからない！）

つい数時間前まで、この部屋で、壊れたように横たわっていた湊。

今も、目の前にいる。スマホも手に持っていない。なのに、メッセージは確かに湊から届いている。

しかも、その文面はあまりに明るく、元気すぎた。

愛子の中で、寒気が走る。

（……湊……どういう事？……残業って何の事……？）

震える手で、もう一度、目の前の湊を見た。ゴーグルの奥で、彼がどこを彷徨っているのか、

もう愛子にはわからなかった。

けれど──

不思議と、愛子の胸に湧いてきたのは、怖れだけではなかった。

あのLINEの、明るい絵文字。冗談交じりの軽い言葉。

そこに、ほんの少しだけ──かつての湊の、面影を感じた。

（……湊……）

ぎゅっと胸が痛くなる。

本当は、こんな形じゃダメだって、わかってる。現実じゃない。こんな現実の逃げ方、正しくない。

だけど。

（どこかは分からないけど、元気な湊がいる……）

それだけが、ただ嬉しかった。生きる気力を失って、朽ちるようだった湊が、

少しでも笑っているのなら──それでいいと、思ってしまった。

その瞬間、愛子の中で、何かが音を立てて壊れた。

現実に引き戻すことも、正しい未来を歩かせることも、愛子にはできない。

それならせめて、この仮初めの幸せを、壊したくないと、心のどこかで願ってしまった。

（いつ、起きるのかな……）

ベッドの上の湊を見つめながら、愛子はぼんやりと考えた。

（きっと、いつかは戻ってくる。その時、私がいなかったら……）

そんなの、あまりに寂しすぎる。湊がまたひとりになったら──きっとまた壊れてしまう。

（今日は、泊まろう）

そっと心に決めると、

愛子は立ち上がり、湊に向かって明るく声をかけた。

「ねえ、湊、今日は泊まっちゃうね！」

もちろん、湊からの返事はない。それでも、愛子は笑った。

「シャワー、借りるよ〜」

振り向けば、ベッドには、ゴーグルを装着したままの湊。もちろん、何の反応もない。

だけど。

愛子は、それでも笑った。

愛子はバスルームでシャワーを浴びた。熱い湯を肩に受けながら、疲れた心と体を少しでも洗い流そうとする。

ざっと体を拭いて、バスタオルを体に巻きつける。湊の部屋に戻ると、クローゼットをそっと開けた。

（なにか、借りるね）

無言で服を探す。

部屋の中にはまだ、電気もついていない。ぼんやりとした夕闇のなか、愛子の白い肌とバスタオルが静かに浮かんでいる。

ふわりと柔らかい感触の、大きめのティシャツを見つけた。愛子は湊のほうを振り返り、からかうように明るく言った。

「借りるよー、湊。」

もちろん、返事はない。

苦笑しながら、愛子はバスタオルをほどき、その場でティシャツを頭からかぶった。

湊のティシャツは、彼女の細い体にはだぶだぶで、肩が少しずり落ちそうになる。

それでも愛子は、裾をくしゃっと握って、ふわりと笑った。

「へへ……セクシーでしょ？」

ベッドの上、ゴーグルをつけたまま眠る湊に、冗談めかして言う。

応答はない。けれど、愛子は構わず、静かに湊のそばに腰を下ろした。

まるで、

なにか大切なものを守るように──。

湊の寝顔を、愛子は静かに見つめていた。

部屋は暗いまま。窓の外では風の音が、かすかに耳をくすぐる。