眠らざる者 〜究極の愛の果てに〜

第９章 もうひとりの自分②

村は着実に拡張され、『ミナト』という存在は、確かに『この世界』の中核になっていく。

そして、その中で――ミラとの関係にも、変化があった。

夜の焚き火のそば、ふいに肩を預けてきたミラ。湯気の立つ泉で、ふと重なった手。

触れた指先に、笑顔に、言葉に、少しずつ自分の中の『現実』が溶けていくのを感じた。

やがて彼女は、村の片隅にある薄暗い小屋の中で、ミナトの名前を――まるで肌をなぞるように――甘く囁いた。

その直後、視界の端にシステムメッセージが浮かび上がる。

《成人コンテンツに関する確認：同意の上で進行しますか？ YES / NO》

ミナトは手を止め、目の前のミラに問いかける。

「……いいのか？」

ミラは一瞬だけ視線を宙に向けた。

彼女の側にも、同じメッセージが表示されていたのだろう。

やがて、ゆっくりとミナトに微笑むと、静かに頷きながら言った。

「もちろん。……わたしも自分の意思で、そうしたい」

ミナトは『YES』を、ミラも『YES』を、それぞれ選択する。

メッセージはふっと消え、空気の温度がほんの少しだけ上がったような気がした。

ミラはそっとミナトの手を取り、自らの胸元に導くその仕草には、確かな熱があった。

ゆるやかに重なる身体と吐息。現実で愛子と過ごした夜の記憶が、少しずつ、柔らかく、仮想の熱に塗り替えられていくのを、ミナトは止める事が出来なかった。いや、止めようともしなかった。

その行為は、いつの間にか『毎晩のこと』になっていた。仮想の夜、静かな小屋の灯りのもとで、ミラは何も言わずにミナトを受け入れた。

触れ合いは日ごとに熱を帯び、彼女の柔らかな吐息と肌の感触が、現実の記憶を次々と塗りつぶしていく。

そして朝。

現実に戻るたび、湊はしばしぼんやりと天井を見つめていた。下着に残る濡れた感触に気づいても、もはや驚きはなかった。

（……またか）

夢精の痕跡が、ただの生理現象として処理されるほどに、すでに日常だった。

そのまま無言でシャワーを浴び、ベッド脇に脱ぎ捨てたままのパンツを手に、機械的に洗濯機を回す。気だるさが体にまとわりつき、現実のすべてが仮のように思えた。

身支度もどこか雑だった。髪は寝癖が残り、ネクタイは緩い。それでも、会社へ向かう足は止まらない。

『こなす』だけの日々――湊の意識は、すでに半分以上、『あちら側』にあった。

『あの戦い』の日の週末、愛子は夜勤だった。

「１週間お疲れ様！私は夜勤だよ～（泣）」

そう届いたLINEに、湊は返事を打ちながら、どこかで『時間をもらえた』ような気がしていた。

会えないことに罪悪感はなかった。いや、それ以前に、愛子の『存在』という感覚自体が、少し遠くなっていた。

だが、完全に現実を離れるわけにもいかない。『あの戦い』の週明け、平日の夜。久しぶりに愛子の部屋で食卓を囲んだとき――

湊はその違和感に、うまく言葉が追いつかなかった。

「……体調、良くない？」

差し出されたシチューを三口ほど食べたところで、愛子が訊いた。声はいつも通り優しい。けれど、耳に届くまでにどこか距離があった。

「いや、大丈夫。ちょっと寝不足かも」

口ではそう答えた。でも、目の前の湯気や皿の色、愛子の声のトーン――

それらすべてが、どこか『解像度の低い現実』のように感じられた。

シャワーを浴びているあいだも、無意識に思い浮かべていたのは、村の宿屋の天井。

ベッドに入り、隣に愛子のぬくもりを感じていながらも、湊の意識は、『別の場所』を彷徨っていた。

（……はやく拠点のレベル上げなきゃな）

（俺が頑張らないと……）

そんな思考のまま、目を閉じる。

それが『思考の異常』だと気づくには、もう手遅れだった。

愛子との予定が無い日は、会社から帰ると、反射のようにゴーグルを手に取る。夕食も風呂も後回しにして、『あちらの世界』に没入する。

そこで戦い、狩った獣を焼いて食べ、水を飲み、ミラのぬくもりに包まれて眠る。

すべてが『本当に満たされた気』になれた。

現実での空腹も、孤独も、疲れさえも、そこにはなかった。

（……俺、ちゃんとやれてる。食ってるし、寝てるし）

だが、もちろん現実は違っていた。

朝7時。

スマホのアラームで『目を覚まし』、ゴーグルを外す。

視界はぼやけ、身体は重く、喉は焼けるように渇いている。

冷蔵庫を開け、ペットボトルの水を一気に飲み干す。

それでも足りず、2本目に手を伸ばす。それが毎朝の習慣になった。

水で膨れた腹に、空腹を感じる余地はない。以前なら出勤途中に寄っていたコンビニにも行かず、朝食を抜くようになった。

（腹は減ってない……）

昼も、ペットボトルのお茶と栄養ゼリーだけ。

それだけで妙に満足していた――気がしていたたげなのだが……

実際には食べていないのに、満たされた錯覚だけが残る。水分で誤魔化された身体。

あちらの『満足感』が、現実の自分を蝕んでいく。

それでも、会社には行けてしまう。与えられたタスクを淡々とこなし、誰とも話さず、誰にも気づかれず、ただ静かに『湊』として消耗していく日々。

そして夜が来れば、また『ミナト』になる。称賛され、感謝され、『必要とされる世界』。

そこにいる『ミラ』の笑顔が、日を追うごとに愛子を薄めていく。

現実と虚構、その境界線が曖昧になっていくことに、湊は、もう気づかなくなっていた。

朝7時。

スマホのアラームがけたたましく鳴り響く。半ば無意識のうちにゴーグルを外し、ベッドレストを取り払う。

目覚めた場所は、『現実世界』の自室。でも、魂の半分はまだ、『あちら側』に取り残されていた。

眠りは、最近ほとんど仮想世界で済ませている。『あちらの世界』で横たわり、ベッドに身を沈める──

それだけで現実世界の体も休まる、そう思っていた。

食事も同じだった。仮想世界のレストランで食事をし、満足感を得る。だが、もちろん現実には何ひとつ栄養は摂取されていない。

当然のように、湊の体はやつれていった。頬はこけ、肌は青白く、指は骨ばった。

それでも、湊は気に留めなかった。

シャワーを浴びるでもなく、ぼんやりと着替え、気怠そうにアパートを出る。

駅までの道のりも、電車の揺れも、まるで夢の中を漂っているようだった。

職場に着き、自分のデスクに向かう。PCを立ち上げ、ルーティンの作業を始める。

──淡々と、指を動かす。

けれど、画面に並んだ文字列は、意味を成していなかった。

奇妙な羅列。

無意味な数字。

支離滅裂な単語。

誰にも気づかれない。いや、誰も、湊に関心を向けていない。

世界の輪郭が、徐々に溶けていく。

湊は、ただ空っぽな目で、キーボードを叩き続けた。

──カタカタカタカタ。

無意味な文字列を打ち続ける湊。

ふいに、鋭い怒号が飛んだ。

「おいッ！！」

背後から叩きつけるような声に、湊の指が止まる。

顔を上げると、怒りに顔を紅潮させた上司が仁王立ちしていた。

デスクの上に、ミスを指摘する赤ペンだらけの書類が叩きつけられる。

「いい加減にしろ！お前！最近何やってるんだ！適当な事ばっかりしやがって！」

周囲の視線が一斉に集まる。

でも、湊の心には何も響かなかった。

ぼんやりとした目で、ただ上司を見上げる。まるで、どこか別の場所にいるかのように。

上司の堪忍袋の緒が切れるのに、時間はかからなかった。

「……もういい。帰れ！明日から、来なくていい！！」

フロアに、乾いた沈黙が落ちた。

湊は、ただぽかんとそれを聞いていた。驚きも、怒りも、悲しみも、何も湧いてこなかった。

目の前の現実が、ただの仮想空間のイベントのひとつのように思えた。

誰かが、遠くでため息をついた。

湊は、そっと立ち上がる。

机の上には、まだ立ち上がったままのPC。開きっぱなしのファイル。ぐちゃぐちゃにされた書類。

何ひとつ、整理する気力もなかった。

そのまま、荷物も持たず、湊はふらふらと、オフィスを後にした。

まだ昼にもなっていないというのに、湊は、フラフラと街をさまよっていた。

どれだけ歩いたのか、自分でもわからない。景色が変わるたび、ただ流されるように歩き続けた。