脳筋！ダンジョンクラッシャー 〜名門ダンジョン探索部から追放された俺が『壁破壊』のネタスキルで最強に！？〜

第13話 筋肉、攻略する３

　礼堂と翠花はチェックポイントにワープし、そのまま雑踏と客引きの荒波をなんとか乗り越え、階段を降りて第四層までやって来た。

　第四層は第三層と同じくらい、探索者を挫折させてきている、なんて話を翠花から聞きながら歩いていると、突然視界が眩しく開けた。

　──それと同時に、その視界に映った光景に、礼堂は膝から崩れ落ちた。

「壁無（ね）えじゃん！」

「言ったよね？」

　悔しがり、ドンドンと地面を殴る礼堂に、翠花は呆れた顔をした。

　地面を叩く中で、何かに気づいたらしい。礼堂は動きをピタリと止めると、地面を手で押してみる。硬くない。むしろ柔らかい。ふにふにと、雑草の生える地面特有の弾力があった。

「……フカフカだな……」

「そうなのよ……空には青空も広がってるし、不思議よね」

　階段を降りて来た通路は残っている。だがそれを除けば、なだらかな起伏のある丘陵地帯が広がっていた。

　太陽の昇っている青い空さえどこまでも広がっている。雲は動き、遠景に雨が降っている様子が見えた。

　ゴブリンとは違う、これまでの三層では見たことないモンスターと戦う冒険者の姿も遠目に見える。

　草原は芝生──というよりはまるで本物の丘だ。モンスターの危険性さえなければ昼寝にピッタリ。程よい風と日差しの暖かさに、寝転がったらそのまま落ちてしまいそうだった。

　むしろこっちが自然の景色で、ダンジョンの中にいる、という事実の方が自然なことではないような、そんな感覚──。

　そんな風に思ってしまう礼堂を現実に引き戻したのは、空中にポツリと浮かぶ通路だった。

　その背後にも草原が広がるのに、そこに別の場所と繋がる口がある、強烈な違和感。

　そこを自分たちが通って来たことを思い出した。乗り越えて来た戦いがあり、また、戦うために自分はこのダンジョンに来たはずだ。

　そしてまた、このフロアにもモンスターは現れている。そうだ、戦わなくては。──刀を握る。

　その瞬間意識は澄む。同時に、礼堂は急に夢から覚めたような感覚になった。

「……これは、マズいな」

「初めて来ると不思議な感覚になるわよね……ふわあ」

「ね、寝るな！　寝たら終わりだ！」

　なんで自分がこっちなんだ──と思いつつ、礼堂は欠伸をした翠花の肩を揺さぶる。

　揺さぶられ、かくんかくんと揺れる翠花は人形のようだ。

「おい！　一回来てたんなら、対策とかないのか！？」

「対策……んー……」

　眠たげな翠花は、アイテムボックスから四角い箱を取り出した。特徴的なダイアグラムの模様の箱を礼堂は受け取り、その中身を取り出した。

「────っ」

　それをするのは、ちょっと覚悟がいる。

　けれどしょうがない。これをしなければパーティ全滅の危機だ。

　礼堂はむにゃむにゃと眠たげな顔をする翠花の口の中に、申し訳ない気持ちになりながら、その黒い直方体を捩じ込んだ。

　(唇柔らかっ)

　指に残った感触は、礼堂を完全に目覚めさせる。

　一方の翠花は、口に物体を捩じ込まれ、それを嫌がった表情だ。しかしそこから一転、「お？　行けるのか？」と訝しむ表情に変わる。

　瞼は開かず、しかしむにゃむにゃと口に入れられたそれを咀嚼していく。

　咀嚼が進むほど眉を顰め、表情はどんどん険しくなっていき──。

「まっっっずぅぅぅぅ」

　目を見開きながら悲鳴をあげた翠花は、口の中に入った物体を毒物だと認識し、ベッベッベッと、力強く吐き出した。

「対策ってこれなのかよ」

「そうよ！？　悪い！？」

「キレんなよ……」

　当然だが、礼堂が翠花に飲ませたのは毒物ではない。歴とした食べ物ではある。

　フィンランドで親しまれている、リコリスと塩化アンモニウムで作られる飴。別名世界一マズい飴──サルミアッキである。

「そうよ！　このまっずい飴を口に入れておくことで、眠気の対策するのよ！　段々坂高校ダンジョン探索部の秘技の一つなの！　悪い！？」

「……そっかあ」

　つまり前回来た時も、翠花はこれを探索部の先輩たちに食わされたのだろう。可哀想に。

「……アンタは？」

「いや、俺は……ほら、刀持ってたらスキルの影響か効かないからさ」

「食べなさいよ」

「へ？」

「食べなさい」

「……はい」

　どれだけ理不尽でも、礼堂土陽は花柳翠花には逆らえないのである。

「あれ、意外と……いや無理！」

「あっはははッ！　思い知ったかしら！？」

「でも花柳も口に入れとかないとだよな？」

「……ッ」

　サルミアッキは最初、意外と行ける……？　と思わせてからの落差でダメージを与えてくる。

　礼堂もお決まりの味蕾細胞へのダメージコンボを決められ、その様子に翠花は大笑いした。その姿、まるで悪役である。

　だが、反撃として出て来た礼堂の言葉に、翠花は何も言い返せなかった。また食べさせられるなんて無様を晒すのはごめんだ。

　結局二人してマズい物を口に入れ、テンションが駄々下がりの礼堂と翠花は、翠花の案内のもと次の層を目指していた。

「この層での戦闘は少なくていいの？」

「おう、早く抜けよう」

　何より、礼堂は早くサルミアッキの味から解放されたかった。

　──別に自分はサルミアッキを口に入れておく必要はないのだが。

「……しかし、なんだ」

　サルミアッキは落差から不味いと直感してしまうが、ずっとタイヤのゴムのようなハードグミを噛み続けていると殊勝な味をし始めるものである。

　その味にファンがつき、それがサルミアッキが世界から絶滅しない所以だった。

　──その殊勝な味をどう感じるかは、人によって大きく異なる。礼堂は「意外と行けてしまう」側の人間だった。

　食べ続けてるとなんか慣れてくるな？　なんて話を翠花に振りたかったが、翠花はその味に対してずっと涙目なままだった。どうやら分かり合えないらしい。

　これは余計なことは言わない方が良さそうだぞ、と脳筋の処世術を発揮し、礼堂はただ前を向いて歩き続けた。

　──そもそも自分には要らないんだけどなあ、なんて思いながら、顎の痛みを感じつつもサルミアッキを舐めていると、その時は突然訪れた。

「ん！？」

　刀にずっと手をかけておいてよかった。

　礼堂は突然目前に現れたモンスターの首を、思わず流れるように刀で刎ね飛ばした。

　だが、どうにも手応えはない。刀を振ったという手応えだけで、まるで霞か空でも切ったかのようだった。

「……今のは？」

「ウィスプね！　多分死んでないわよ！」

　言いながら、翠花は手を銃の形にした。魔弾を発射する時の姿勢だ。

　──ウィスプは物理攻撃無効のモンスターである。多くの探索者が挫折する第四階層の、要因の一つとして知られていた。

　ウィスプの攻撃を警戒している間にも、少し離れた位置から、五匹の狼のモンスターが迫って来ているのが礼堂の目についた。

　平原は遠くまで見通せて便利だが、その分向こうからも発見されやすいということだろう。

「──ッ」

　狼の群れは、ゴブリンが乗っていたウルフライダーより脅威度は幾分下がるだろうか。

　だが、その攻撃力と機動力は健在だ。

「ウィスプを頼む！」

　礼堂は翠花に言いながら、狼の方に体を向ける。遠くからでは避けられてしまう。ギリギリまで引きつけ、そして──！

「『スラッシュ』ッ！」

　──ここぞと言うタイミングで、礼堂はスキルを叫びながら刀を振り抜いた。

　横薙ぎの一閃は狼に飛来する巨大な斬撃となり、狼の群れを一掃する。

　後ろの方にいた２匹は跳躍して避けた。だが、前に出ていた3匹が真っ二つになったのを見て尻込みしてしまったらしい。

　文字通り、尻尾を巻いて逃げ出した。

　一安心、と礼堂が油断したその時──。

　──翠花の弾丸が礼堂の頬を掠めるほどの真横を撃ち抜いた。

　ぼとりとも音を立てず、何かが地面に落ちた。

「な──ッ、びっくりしたァ……」

　礼堂の隣に、ウィスプ、と翠花が呼んでいたモンスターの死体が落ちてきたのだ。翠花の魔弾に頭を撃ち抜かれたウィスプは、魔石を残して光となっていく。

「あっぶねぇ……助かった！」

「もう、油断しないでよね」

　言いながら魔石を拾い始めた翠花にならって、礼堂も散らばっていたモンスターの魔石を回収した。

　収穫はあった。スキルを使う感覚は掴めている。

　けれど──未亜を助けた時の、あの手応えには足りていなかった。