【注目新作たっぷり試し読み！】久遠の禁域 神奈備物語／三川みり

一章 帰り者①

一

「かえせ──」

「もどせ──」

「かえせ──、もどせ──」

「もどせ──」

「かえせ──……」

　若い夫婦は、樹海と村を隔てる磐境の前に跪（ひざまず）き、木々の奥へ向かって呼び続けている。声はかすれ、正面に広がる緑の圧力に跳ね返されているようだった。

　夫婦はいっそ、神奈備に踏み込みたいはずだった。

　しかし磐境は無闇に越えてはならないもの。

　だからこそ夫婦は、三日前に幼い吾が子が単眼鳶の太い爪に摑（つか）まれ、神奈備へ連れ去られたのを見ていながら、磐境を越えられない。呼び返しをするしかない。

　初夏の草いきれが、神奈備と村の境に満ちている。陽の光は明るいが、木々は奥へ向かうほど密度を増し、薄暗くなっていく。神奈備の奥から吹く風は、ひやりとしている。

「もどせ──」

「もどせ──」

「かえせ──」

　うっかりと、あるいは好奇心で磐境を越えた者たち。あるいは単眼鳶や長手猿にさらわれて、神奈備に消えた子どもたち。おおよそ、神奈備で行方知れずになった者は帰らない。

　三百年の昔からこの地にあると伝えられている山茶村でも、神奈備に踏み込み、あるいはさらわれて帰ってきた者は、いない。

　一人をのぞいて。

　そのたった一人は「帰り者」と呼ばれ、気味悪がられている。帰ってきたのは良いが、あきらかに神奈備に消える前と違っていたのだ。

　帰ってこられるのが幸せかはわからないと、村人たちは囁（ささや）く。

　けれども大切な者が神奈備に消えれば、残された者たちは、取り戻したいと願う。

「かえせ──」

「もどせ──……」

　無駄なことだと心の奥底で知りながらも、一（いち）縷（る）の望みをかけて、大切な者を取り戻したい人々は呼び返しをする。

「両人とも、やめよ。三日目じゃ」

　夫婦の背後に、神女の老婆がやってきた。足音にふり返った夫婦の目には、懇願し、縋（すが）るような色が浮かぶ。

「多智女様、どうか。あと一日。いや、せめて明日の朝まで」

　早口に夫が訴え、妻も涙目で多智女を見あげる。

「ならぬ。呼び返しは、三日間と定められておる」

　険しい表情で、神女たる多智女は首を横にふる。

「これ以上呼べば、神奈備から単眼鳶や長手猿を、呼び寄せかねぬ」

　ひとつの村にひとつ、神奈備との境に置かれる、天海大神を祀（まつ）る斎（ゆ）庭（にわ）。磐境に接する楕（だ）円（えん）の広場の中央に、白木の祠（ほこら）をすえた神域。そこを護（まも）り斎（いつ）く神女の言葉は、絶対だった。

　妻は顔を覆い肩をふるわせはじめた。

　夫は上唇を嚙（か）みしめ、樹海の緑を睨（ね）めつける。

「仕方ない。呼び返しは……もう、できない」

「だったら、あの子は……伊（い）央（お）はどうなるの？　もう……」

　夫が励ますように、しかしやや声を落とす。

「望みはある。十十木が、まだ戻ってきてないだろう」

　低い声だったが、多智女は聞き逃さなかったらしい。眉（まゆ）を吊（つ）りあげた。

「十十木？　そなたら、帰り者に子を捜してくれと頼んだのか!?」

「いけませんか!?」

　妻の肩を抱き寄せ、夫は開き直ったらしく多智女をふり返った。

「呼び返しを続けると、厄介なものを樹海から呼び寄せかねない。村が危ない。だから従います。しかし十十木にうちの子を捜してくれと頼むのは、何が悪いのでしょう」

「あれには、神奈備の何かが憑（つ）いておる。どんな禍（わざわい）を連れ戻るかわからぬ」

「けれど半年前、鹿（かの）屋（や）村の子どもを捜して連れ戻したじゃないですか。あのあと鹿屋村にも連れ戻された子どもにも、なんの障りも起きていない。その前の年には、綾（あや）瀬（せ）村でも若い娘を連れ帰ったんですよね。確かに十十木は気味が悪い。けれど伊央のためなら」

「十十木が最初に連れ戻した綾瀬村の娘は、数日前に再び出奔して行方知れずぞ」

「そんなのは、その娘が家出癖のある娘だからじゃないですか」

「鹿屋村の子どもも、これから無事であるとは言い切れぬ。帰り者に触れてはならぬ」

「でも……っ！　それでも！」

　涙に濡（ぬ）れた顔を掌（てのひら）からあげて、妻が何か叫ぼうとしたそのときだった。

　木々の奥から吹く風に乗って、平淡な、落ち着いた声がした。

「だったら、わたしへのお願いを、なかったことにする？　もう遅いけれど」

　多智女と夫婦の視線が同時に、磐境の向こう、木々の密集する神奈備へと向く。

　薄暗い樹間を、こちらに向かってくる華（きや）奢（しや）な人影がある。徐々にまばらになる木々の葉を通して、陽射しが注ぐあたりへ出てくると、それが十六、七の娘としれた。

　娘ながらに、白（しろ）藍（あい）色（いろ）に籠（かご）目（め）文様の小（こ）袖（そで）と紺の小（こ）袴（ばかま）を身につけ、足は脛巾（はばき）を巻いている。まるで男の身なり。長い髪を、左（さ）右（ゆう）撚（ひねり）の朱の紐（ひも）でひとつに括（くく）って背に垂らしているのが、唯一女らしいところだった。

　彼女は、何かを背負っている。

「……十十木」

　恐れるように多智女が呻（うめ）くのと同時に、妻が立ちあがった。

「あなた……っ、背中になにを!?」

「遅いって。もしかして、おまえ、それは……っ！」

　夫も立ちあがり、夫婦ともに磐境に手をかけ乗り越えようとした。

「越えちゃ駄目！」

　娘の忠告に、夫婦ははっとしたように磐境から手を離す。

「越えたら、そこの神女様があなたたちに罰をくだすはずだもの」

　多智女が、憎々しげに娘を睨めつけた。

　娘──十十木は、多智女の視線など知らぬげに、背中の者を労（いたわ）るように歩みをすすめ、夫婦に背を向けて磐境に腰をおろす。

「二人とも、悪いね。わたしへのお願いを反故（ほご）にしたくても、もう遅いの。見つけてしまったから。あなたたちの子、でしょう？」

　十十木の背中に頰をつけ、気持ちよさそうに眠っているのは、三つほどの男の子。

　肩越しに視線を投げて十十木は問うたが、夫婦は応じる余裕もないらしい。「伊央！　伊央！」と、子の名を呼び、十十木の背で眠る幼子を抱き取る。

　母の腕に抱かれた子は、眠そうにとろりと目を開く。

「かか？　とと？」

　と、舌足らずな小さな声で応（こた）えた。

　妻は子を抱え、夫は二人を護るかのように妻の背を抱き、草の上に膝（ひざ）をつき、すすり泣く。子どもは、きょとんとしている。

　親子を、十十木は無言で見つめていた。無表情だったが、瞳（ひとみ）にはかすかに、親子を言（こと）祝（ほ）ぐ色がある。胸の内だけでそっと「良かったね」と、囁くように。

　しばらくすると彼女は、気負いなくひょいと磐境を越えた。その気配に夫が顔をあげ、目が合う。何か言いたげに夫の口が開きかけるが、眉をつりあげている多智女の形相に気づいたらしく、視線をそらす。

　目をそらした夫に、十十木は淡々と告げた。

「あなたたちの願いのとおりに、この子を連れ帰ったよ。だから約束の米だけは、もらえると嬉（うれ）しい」

「……あ、ああ。約束は……守る」

「十十木！　そなた。どうやってその子を見つけた」

　鋭い多智女の声が、割り込む。

「広い神奈備で子ども一人、闇雲に捜して見つかるはずがない！　居場所を知っていたとしか思えぬ。この子を単眼鳶にさらわせたのは、よもやそなたか」

　多少うんざりしたような色はあるが、十十木は静かに応じる。

「わたしが単眼鳶や長手猿を操れるなら、沢山の子をさらわせて取り戻して、礼をもらって、もっと楽な生活をします。わたしは他の者よりも多少、神奈備のことがわかっている。だから見つけられた。それだけなんです」

「そうだったとしても、そなたは哀しむ者をそそのかして、活計（たずき）としておるのか。さもしい真似を」

　責める理屈が一転した。

　相手を責めたいから、責める理屈を見つけているような多智女の言葉を、十十木は軽く息を吐いただけで受け止める。

「わたしは、そそのかしていません。この人たちの方から頼みに来たんだから」

　忌ま忌ましげに顔をゆがめる多智女とは対照的に、十十木は無表情だ。目鼻立ちが整っているだけにそれが傲（ごう）岸（がん）に映るのか、多智女の顔がさらに歪（ゆが）む。

「どちらが先に声をかけようが、同じこと。哀しみにくれ、なんにでもすがりたくなっている者の弱みにつけいり」

「子を見つけてくれと泣く人を、追い返せますか？　この人たちにはちゃんと、見つけられるかもしれないし、見つけられないかもしれないと言いました。見つかったら礼を頂きたいが、見つからなければなにも求めないと、それも伝えて」

「それが人の弱みにつけいる、さもしい所業だ！」

　喚（わめ）いた多智女に、十十木は困ったような笑みを返す。

「……うん。まあ、それでいいです。わたしはさもしいです。じゃあ、失礼します」

　きびすを返し歩き出した十十木の背に、多智女が叫ぶ。

「さもしいことを続けていれば、おまえはいずれ、神奈備から禍を連れてくるだろう」

　歩きながら、十十木は訝（いぶか）しげに肩越しにふり返る。

「ずっと不思議だったんですが。神奈備は、天海大神が鎮まる樹海だから、神奈備と言うんでしょう？　神が鎮まる場所から禍が来るなんて、おかしくないですか？　神女様」

　そもそも神奈備とは、神の在（おわ）す地だからこそ神奈備と呼ばれる。

　国造り神話に、こうある。

　天降りたもうた天海大神は、大海に領巾（ひれ）を投げ入れこの陸地──緒島を造られた。

　さらに神に似せて人を作り、髪と裙（くん）にまといついた天の塵（ちり）からあまたの生き物を作られた。

　緒島を治めるために、天海大神は緒（お）背（ぜの）峰（みね）に降り立ち、周りが静かな地になるように、指先の塵を落として樹々を生み樹海で覆った。さらに両（りよう）袖（そで）の塵を払い、塵から生まれた生き物が樹海に放たれた、と。

　樹海は大地を造りたもうた天海大神が、やすらけくある地であり、人や生き物の魂は、死して後に、魂の親たる天海大神の御（み）許（もと）に戻るとされている。

「神奈備は、安易にわけいれば神の怒りに触れ、禍（わざわい）をなす。しかも櫛（くし）姫の都が何処かにあるのだぞ。恐ろしい呪法をよくする緒（お）島（じまの）国（くに）の最後の姫が、神奈備には潜んでおる」

　多智女が口にしたのは、神奈備にまつわる伝説のひとつだ。

　神代から脈々と続く天海大神への憧（どう）憬（けい）によるものか、人は神奈備を恐れながらも、惹（ひ）きつけられるらしい。