【注目新作たっぷり試し読み！】久遠の禁域 神奈備物語／三川みり

序章

「かえせ──」

「もどせ──」

「かえせ──、もどせ──」

「もどせ──」

「かえせ──……」

　一組の夫婦が、村と神奈備の境をなす石垣の前に跪（ひざまず）いていた。彼らは三日前から、日が昇って沈むまでの間、目の前に広がる樹海へ向けて呼びかけ続けている。

　低い石垣は磐（いわ）境（さか）と呼ばれており、無闇に越えてはならない。そこから先は、神の鎮まる地、神奈備だ。

　妻の傍らには、二歳の幼子が座っていた。母の湯巻を小さな手で握り、丸い目で神奈備の奥を見つめている。幼いながらに両親の必死さを理解しているのか、ぐずることなく、おとなしくしていた。初春の風は冷たく、幼子の頰と指先は真っ赤だった。綺（き）麗（れい）な黒い瞳（ひとみ）は緑だけを映している。

　冬でも、神奈備の木々の葉も下草も枯れない。雪どけ直後の今も樹海の緑は濃い。根元が雪に埋もれても、木の葉は濃い緑。積雪の間からは、緑の草葉の先がのぞく。

　神奈備は、そんな奇妙な樹海。

　雪がまだらに残る緑濃い樹海へ向け、夫婦は呼びかけ続けている。

　夫婦には二人の子があった。

　一人は今、母の傍らにいる二歳の男の子、千（ち）千（ぢ）木（ぎ）。

　もう一人は十歳になる女の子、十（と）十（と）木（き）。

　十十木は三日前に、神奈備に消えてしまった。

　おっとり、おとなしい性質の十十木は、可愛らしい顔立ちをしていた。それで目をつけられたのか、村のがき大将がなんにつけても意地悪をする。

　三日前も大声で脅され、追いかけられ、十十木は酷（ひど）く怯（おび）えたらしい。

　追ってくるがき大将から逃げて、逃げて、必死だったのだろう。村と神奈備の境をなす、磐境を越えたのだ。

　うっかりと、あるいは好奇心で磐境を越えた者たち。あるいは単（たん）眼（がん）鳶（とび）や長（なが）手（て）猿（ざる）にさらわれて、神奈備に消えた子どもたち。おおよそ、神奈備で行方知れずになった者は帰らない。

　この村──山（やま）鹿（が）国（こく）白（はく）灯（とう）郡（ぐん）山茶（つばき）村（むら）は、三百年の昔からこの地にあると伝えられているが、神奈備に踏み込み、あるいはさらわれて帰ってきた者は、いない。

　がき大将は青くなった。いくらなんでも、そこまで彼女を追い詰めようと思っていなかったのだ。彼は大人たちに知らせたが、十十木は神奈備に消えた。

　十十木が消えた日から、両親は磐境の前で呼び返しを続けている。

「もどせ──」

「かえせ──」

「かえせ──」

　呼び返しは、神奈備の奥深くに鎮まる天（あま）海（みの）大（おお）神（かみ）に、あるいはその袖（そで）の塵（ちり）から生まれた生き物たちに、「かえせ」「もどせ」と訴える呪（まじな）いだった。

　似たような呪いは、人が死んだ直後にも行われる。死した魂は、天海大神の御（み）許（もと）たる神奈備に吸い寄せられるという。神奈備に飛んでしまった魂を、「かえせ」「もどせ」と呼びかける。しかし死者が蘇（よみがえ）ったためしはない。

　今呼び返しを続けている両親も、野（の）良（ら）仕事をしながら呼び返しの声を聞いている村の人々も、内心では諦（あきら）めていた。

「かえせ──……」

　ふっと、妻の声が途切れた。夫が妻の方を見やると、彼女は千千木を膝（ひざ）の上で抱きしめ、小さな肩に顔を埋（うず）めていた。

「どうした。呼び返しを続けないと」

　夫に促されると、妻はくぐもった声で応じる。

「三日目よ。呼び返しは、三日間と決められてる。もう、十十木は帰ってこない」

「夕暮れまでには、まだ間がある。神（しん）女（め）の多（た）智（ち）女（め）様も、まだ止（よ）せと言ってこない」

「無理よ、きっと無理……」

　夫は項（うな）垂（だ）れる。

　すすり泣く母をきょとんと丸い目で見つめていた千千木が、ふっと何かに気づいたように、磐境の方へ顔を向ける。そして。

「ねーね！」

　そう言った。

　夫婦は同時に顔をあげた。

　磐境の向こう側に、柿色の小（こ）袖（そで）を身につけた少女が立っていた。なぜか頭からぐっしょりと濡（ぬ）れており、寒そうに小刻みに震えている。顔は虚（うつ）ろだったが、夫婦が吾（わ）が子を見間違えるはずはなかった。

　夫婦は呆（ぼう）然（ぜん）としていたが、すぐに弾（はじ）かれたように磐境に駆け寄る。

「十十木！」

「ああ、ああっ！　十十木、十十木」

　夫は身を乗り出して両手を伸ばす。妻は、幼子を落とさないように片腕で抱えながら、必死に娘の名を呼ぶ。

　ぼんやりしていた娘は、差し出された手をのろのろと握った。夫は娘を引き寄せ、両腕で脇の下を支えて磐境を越えさせる。

　夫が娘を抱きしめた。妻は膝をつき、娘の手をさする。

「十十木、良かった。無事で」

「こんなことが、あるなんて……天海大神様、感謝します。感謝します」

　ぼんやりした目で、娘は両親を見やった。

　嬉（うれ）しさに泣き、娘にすがる両親に向かって、彼女は不可解そうに口にした。

「おじさん、おばさん、だれ？」

　夫婦は目を見開き、吾が子を見つめた。

　娘は怯えたように両親を交互に見て、繰り返す。

「……だれ？　だあれ……？」

　困惑し、夫婦は顔を見合わせた。