【注目新作たっぷり試し読み！】久遠の禁域 神奈備物語／三川みり

一章 帰り者②

　今から五百年の昔。

　古代の呪法をもって、緒島を一つの国として治めていた緒島国が滅亡した。

　そのとき国主一族の最後の生き残りとなった姫が、国に伝わる呪法の全てを受け継いで、幾人かの、宮に仕えていた司（つかさ）人（びと）たちとともに神奈備へと逃亡したという。

　姫の名は櫛といった。

　櫛に従ったのは、一位の位にある司人、千（ち）速（はや）。さらには従一位の百（もも）地（ち）と百（もも）野（の）、侍女八人と下人六人。

　容易に追っ手が入り込めない場所であったから、櫛姫は神奈備に踏み込んだ。敵から逃れるとともに、天海大神の霊威を恃（たの）み、国の再興を願ったからだと伝えられる。

　櫛姫は、受け継いだ呪法を駆使して不老不死の身となり、さらに神奈備の中に都を造ったという。都には霊威が満ち、争いもなく、死もない。幸いだけがある。都に住む者は、櫛姫と同様に不老不死となった──。

　櫛姫はいまだに生きている。さらには姫の作った不老不死の都が、神奈備の奥深くには隠されていると。そんな伝説があるのだ。

「神の怒りという理屈は、わかりますが。櫛姫は五百年も前の伝説の人だから、もう死んでます。不老不死の姫や都なんて御（お）伽（とぎ）噺（ばなし）だって、ととも、かかも言ってました」

　首を傾げた十十木に、多智女は唾（つば）を飛ばしながら怒鳴った。

「たわけが！　古（いにしえ）の緒島国の呪法を侮るでない。そのうちに痛い目にあうぞ」

「じゃあ、少しは気にしておきます。それはそれとして、神女様。思ったより遅くなってしまったから、わたし、もう失礼します」

　納得はしないが、理解はした。そんな表情でひとつ頭をさげると、十十木は多智女に背を向けた。

「帰り者が！」

　背中に向かって吐き捨てられたが、十十木の横顔には、罵（ば）倒（とう）されたことへの怒りも、子を連れ帰ったことへのおごりもない。

「千千木、心配してるかな」

　独り言で口にする。千千木という名を口にしたとき、唇に微（かす）かな笑みが浮かぶ。

　そして無意識のように、彼女は肘（ひじ）の内側あたりを両手でさすった。

　七年前。

　三百年続く山茶村で、神奈備に消えて唯一戻ってきたのがこの娘──十十木だった。

二

　弟の肌は、血の気が薄い。眠っていると、生きているのか心配になる。しかし小（こ）袖（そで）をかけた薄い胸は、今はゆっくり上下している。それを確かめて安（あん）堵（ど）した。

　板（いた）葺（ぶ）き掘立柱の小屋に戻った十十木は、背負っていた籐（とう）籠（かご）を土間に置き、板間にあがると、草の汁で汚れた小（こ）袖（そで）袴（はかま）から、小袖湯巻へと着替えた。

　弟の足もとには、土間の煙抜きから射しこむ夕暮れの光が四角く落ちている。砂（すな）埃（ぼこり）でざらつく板間のそこだけが、清らかな、大切な場所のようだった。

　目を閉じ、浅く息をしている弟の額には、濡（ぬ）れた布があてがわれていた。傍らに膝（ひざ）をつき、布をとると、かわりに自分の手で額に触れる。

　昨夜までは火のように熱かった額は、人肌らしい温かさに戻っていた。

　睫（まつげ）が震え、弟が目を開く。

「ごめん。起こした？　千千木」

　ぼんやりとこちらに視線を合わせた弟、千千木は、疲れたような笑みをみせた。

「ううん。うとうとしていただけだから。お帰り、ねぇね。疲れたでしょう」

　三日三晩続いた高熱で、千千木は弱りきっているはず。にもかかわらず、こうして姉を気遣うのが痛々しくさえあった。弟はまだ九つ。子どもらしく、苦しい辛（つら）いと泣きながら訴え、八つ当たりしても良い年頃だ。しかし絶対にそんなことはしない。

「ねぇね、怪我しなかった？」

「わたしを誰だと思ってるの？　帰り者よ。ご覧。今日も貴（あて）草（くさ）が、たくさん採れた」

　冗談めかして言いながら、土間に置いた籐籠を目顔で示す。

　籐籠の中には、丸い肉厚の葉裏が白い草が、三分の二ほど入っている。

　貴草は、神奈備に自生する薬草。熱をさげ、怪我の腫（は）れを引かせて化（か）膿（のう）を防ぐ。日常的に最も役に立つ薬草と言われるが、神奈備にしか自生しない。

　危険を承知で薬草を求め、神奈備に踏み込む薬（やく）種（しゆ）刈りの連中がいる。彼らは、神奈備からは離れた土地、郡の外からやってくる。遠く都から来る者も多い。

　彼らが神奈備に踏み込むのを、村の者たちは苦々しく見ているが、おかまいなしだ。薬種刈りと村人たちでは、神奈備に対する恐れや尊崇の度合いが違う。

　薬種刈りは大人数で薬草を採りに入り、採りつくし、高値で売る。役立つとわかっていても、薬種刈り以外の者が貴草を採ることはほぼ不可能だった。

　だが十十木は磐境を越え、さらに薬種刈りすら二の足を踏む奥地へ入る。だから貴草も採れるのだ。

「貴草は卯（う）鶏（けい）の卵にかえよう。この前、伊央を連れ帰った礼の米が、まだあるから。米の粥（かゆ）に卵をとかして、塩もひとつまみ入れて。美味（おい）しそうでしょう」

「うん」と、素直に頷（うなず）く弟の胸にかかる小袖を整えながら、自然と笑顔になる。

「さ、もう少しお休み。卵をもらってくるから」

「ねぇね。早く戻ってきてね」

　千千木の瞳（ひとみ）には、すがるような色がある。自分を残して、ふいと何処かへ行ってしまわないでね、と。父や、母のように、と。

　安心させるように、千千木の額を撫（な）でる。

「卵をもらってくるだけだから、すぐ戻るよ。さ、眠って」

　高熱と戦った細い体には、体力がほとんど残っていないのだろう。頷くと、すうっと引き込まれるように目を閉じた。

（とと、かか。二人が生きていてくれてたら）

　弟の寝顔を見つめながら、大らかで優しかった両親を思い返す。

　両親は五年前──十十木が神（かむ）奈（な）備（び）から戻った二年後──に、地滑りに巻き込まれて家ごと押しつぶされて亡くなった。

　幸運なことに、あるいは不運なことに、当時十二歳だった十十木と、四歳だった千千木だけが救い出された。

　村（むら）長（おさ）のはからいで、姉弟（きようだい）は村はずれの空き小屋に居を移したが、頼れる者を失った。

　帰り者と呼ばれ、石を投げられるのを庇（かば）ってくれる人は、いなくなった。

　幼い弟が熱を出しても、薬草を手に入れてくれる人もいなくなった。

　さらに日々食べるために、稼がねばならない。

　十二歳から、十（と）十（と）木（き）は必死に自分と弟を生かしてきた。

　駄賃ほしさに野（の）良（ら）仕事の手伝いをしたくても、村人は十十木を帰り者と気味悪がり、あまり雇ってくれなかった。

　なにしろ十十木は、神奈備で行方知れずになる以前のことを、すっかり忘れていたからだ。幼い頃から親しくしていたらしい村人にも、ひどくよそよそしく振る舞ってしまう。村の習慣も行事もわからないために、常識外れなこともする。

　さらに村人を気味悪がらせたのは、記憶を失った代わりのように、十十木が神奈備のことを、よくわかるようになっていたからだ。

　六年前。十十木は近々、長（なが）手（て）猿（ざる）の群れが村の近くを通るとわかった──あるモノから教えられたのだ。

『長手猿が群れで来るよ！　危ないから、みな家に隠れて』

　と、必死に訴えた。

　長手猿の群れは本当に現れた。十十木の忠告のかいもあり、子どもが一人転んで怪我をしたものの、さほど被害もなく群れは通り過ぎた。

　それをきっかけに、さらに気味悪がられ始めた。

「十十木には、神奈備の何かが取り憑（つ）いている」と、村人は噂した。「それが幸いなるものであれば良いが、禍（まが）々（まが）しいものでないと、言い切れない」と。

　あのときから神女の多智女は、十十木を目の敵にするようになったのだ。

　両親を失って幼い姉弟が困窮しても、多智女や村人たちの態度は変わらない。

　生きるために十十木は、さらに周りから気味悪がられるとわかっていながら、神奈備に踏み込んだ。

　貴草を採り、米や麦、稗（ひえ）、野菜、卵、魚の干物、塩、布など、様々なものと交換した。相場の半分の値段で取り引きするので、村人たちは嫌そうにしながらも、応じてくれる。

　それを続けていると、神奈備へ入る娘がいると噂になって、他村の者が、行方知れずになった者を捜してくれと訊（たず）ねてきた。二度そんなことがあり、二度とも十十木は行方知れずになった者を見つけ出し、礼をもらった。

　数日前には同じ村の子どもを、神奈備から連れ帰った。

　そうやって十十木は、自分と弟の糊（こ）口（こう）をしのいでいる。

（この子を護（まも）り続けたい。でも）

　千（ち）千（ぢ）木（ぎ）の柔らかな頰の線を見るだけで、切なさを覚えた。

　両（りよう）袖（そで）をめくって、左右の肘の内側を確かめる。皮膚の薄いそこに、青みを帯びた筋が幾つも浮かびあがっている。以前よりも青は濃くなり、数も増えた。白い肌に浮かぶ青い筋は、蔓（つる）模様の入れ墨にも見える。その青がもつ忌まわしさとそぐわない、華麗さだ。

（わたしは、いつまで生きていられる？）

　肘（ひじ）の内側を走る青い筋に触れ、奥歯を嚙（か）む。

（せめて千千木が大人になって、この子は一人で大丈夫だって、安心できるまで生きられたら）

　しばらく弟の寝顔を見つめてから、十十木は袖（そで）を元に戻し、胸の痛みをふり払うようにして立ちあがった。