シェラドゥルーガ・オムニバス

４−３

　路地裏。影四つ、見えた。

「あれだな」

　プラスローは小さく呻くようにした。隣りにいたペルグランという士官が頷いた。

「しかし、ギュスターヴだったか？かのニヴェール侯のご子息とはいえ、やることが人とは思えん」

「そして、人の親とも」

「まったくだ」

　ペルグランの言葉に、口の中は苦くなっていた。

　犯行グループであるギュスターヴたちは、家長に火を点けさせていた。大金を渡して、そういうことをやらせていた。

　それもすべて、道楽だというのだから。

　やらせる側もやらせる側だが、やる側もやる側である。全員、ろくでもない親だった。高利貸しから金を借りていただの、愛人と遊ぶ金が欲しかっただの。ギュスターヴは、それぞれのそういうところにつけ込んで、金で目を眩ませていたのだ。

　合同作戦会議の際、ビアトリクスからそれを聞いて、本心から腹が立った。

　消防隊は、猛火から人を救うのが仕事だ。それがたとえ、どんな人間であれ。それでも時に、ろくでもない人間がでてくる時がある。助けたのに文句を言うやつ。寝ながら紙巻を吸うようなやつ。

　それでも、生命（いのち）は助けなければならない。それもすべて、納得しなければならない。

　それこそが我ら、男爵家臣団なのだから。

　はじまりは、ルフォールの冗談からだった。酒の席での、ちょっとした馬鹿な思いつき。

　それでも皆、乗り気だった。それだけ、ブロスキ男爵マレンツィオという人間は、魅力的だった。

　容貌魁偉。それでいて、人となりそのものがどっしりとしていて、小狡いところがない。口さがない言い方だが、悪党の大親分のようだった。気っ風がよくて、気前もいい。得意の嫌味も、ちゃんと愛嬌があるのがわかる。

　ご内儀さまのシャルロットさまにも、隊員一同、ほんとうに世話になった。今でもそうだ。いろいろと気を回してくださって下さる。

　だから今まで皆、やってこれた。どんなにくそったれなことがあっても、どんなにやりきれないことがあっても、我ら、男爵家臣団。そのひとことで、すべてを笑い、乗り切ってきた。

　今回だって、はらわたは煮えくり返っている。正直に、見捨ててしまいたい。それでもやる。それが我ら、男爵家臣団。加えて今回は、ダンクルベールのお殿さまも、セルヴァン少将閣下もいらっしゃる。

　消防のいいところを見せつけてやる。あのガンズビュールの英雄たちに、お見逸れしましたと言わせてやるんだ。

　不意に、影が動いた。家屋から光が漏れる。

　火が、点いた。

「ポンプ車、正面に動かせ。救命隊、突入用意」

「次長。目標が、こっちに来ます」

「お任せ下さい」

　すっと、ペルグランが見を前に出した。腰に下げた馬上刀（サーベル）を、引き抜く。

　影が、影でなくなる。男、四人。特別に身なりがいいものが、ひとり。

「止まられよ」

「なんだ、てめえ。この俺を誰だと思ってやがる。俺の親父は」

「本官をアズナヴール伯が嫡子、ジャン＝ジャック・ニコラ・ドゥ・ペルグランと知っての物言いか」

　大喝。童顔の青年のそれに、誰もが硬直した。それはプラスローもそうであった。

　アズナヴール伯ニコラ・ペルグラン。独立戦争の大英雄。体ひとつで爵位をもぎ取り、ときの王妹（おうまい）殿下のご親族にまで昇り詰めた、立身出世の代名詞。

　今、この青年は、そのお血筋であることを名乗ったのだ。

　ギュスターヴ。顔に脂をたぎらせている。何かを言おうとして口を開けるも、何も言い出せないでいる。確かに爵位に差はあれど、かのアズナヴール伯ニコラ・ペルグランのご嫡男が相手とあっては、侯爵家の末っ子風情では権威に差がありすぎるのだろう。

　対してペルグラン。顔だけをこちらに向け、ちょっと気恥ずかしそうな感じで舌を出した。それで、プラスローたちの体もほぐれた。

「神妙にすればそれでよし」

　路地の闇。吹き上がる赤を背に、大男の姿が。

「そうでないなら」

　全員が、そちらに向き直る。そして誰もがそれを見て、あるいは頭を抱え、あるいはへたり込んでしまった。

　杖の音、ひとつ。

「ここで屍（かばね）を晒すことになるぞ」

　またも大喝。

　これが警察隊。これが魔除けの案山子、ダンクルベールのお殿さま。

　プラスローは笑ってしまっていた。役者が違いすぎる。これにゃあ誰も敵わない。

　それでも、こっからは俺たちの出番。

「救命隊、突入」

　ふたりに負けじと、腹の底から吠えてみせた。

　家屋正面に走った。女ふたり、立っていた。ひとりは、あの聖（サント）アンリだった。

「中に、お子さんがいるそうです」

「私、気が動転して。置いてきてしまって」

「お母さん」

　そのひとの肩に、手を置いた。恐怖に歪む瞳をしっかりと見て、それが収まるまで、十分に時間を使った。

「我ら、天下御免のブロスキ男爵家臣団。必ずや、お子さまを救い出してみせます。必ず」

　それだけ、しっかりと言い伝えた。

　視界の端に、縄を打たれた男ひとり。きっとこの家の家長だろう。そんなつもりはなかっただの、どうしてこんなことにだの、見苦しいことばかり喚いていた。

　それから目を逸らすようにして、家の中に入っていった。

「子どもだ。子どもを探せ」

「二階にはいません」

「一階、見ましたが、どこにも」

「こわがって、狭いところに身を隠しているかもしれない。もう一度よく見るんだ」

「火の勢い、強まります。消火が間に合いません」

「合わせるんだ。延焼させるな」

　誰も彼もが、火の中で叫んでいた。プラスローは走りながら、そこかしらに目を走らせていた。

　台所。いない。便所。いない。物置は、どうだ。いない。

　一階。寝室のクローゼット。思いっきりに開けた。

「だれ？」

　不安そうな顔の少年。十歳とか、それぐらいか。座り込んでいた。

「君を、助けに来たのさ」

　とびっきりの笑顔で、そう言ってやった。

「歩けるかな？」

「はい、大丈夫です。もう、こわくない」

「よし、じゃあ、おじさんと一緒に行こう。外でお母さんが待っている」

　手を伸ばした。それを、少年は握り返してくれた。

　部屋を出ようとしたときだった。大きな音を感じた。火の爆ぜる音だけではない。

　何かが、崩れる音。何度も、聞いた音。見上げていた。

　梁が、落ちてくる。

「坊やっ」

　体は、動いてくれていた。

　痛み。重さ。そして、熱さ。

　見上げていた。少年は、少し離れたところにいた。そうしてこちらに駆け寄ってきた。

「坊や、大丈夫か？」

「はい。それより、おじさんが」

　梁と、屋根の一部の下敷きになっているようだった。

「おじさんも、大丈夫だ。後から行く。先に行っててくれるかな？」

　泣き出しそうな顔で、少年は頷いてくれた。そうして踵を返して、走り出した。

　よかった。助けてあげることができた。それだけで、プラスローは心が満ち足りていた。火の熱の中、どうしてか、温かさだけが広がっていた。

　犯人は捕まった。人命は救助できた。火もきっと、もうじき消える。

　俺の役目は、ここまで。消防隊員として、そして男爵家臣として、これ以上はない結末を用意してくれた。

　でも、ドリアーヌ。そしてエマとフラヴィ。遺してしまう。それだけ、申し訳なかった。金については心配しなくていいだろう。貯金は十分に用意していたし、俺は軍人だから、遺族年金も入る。殉職した消防士の妻と娘となれば、格好はいくらかつけれるだろう。再婚だって、そんなに大変なことじゃないだろうし。

　ごめんな。それだけ、言えればよかったかな。

「プラスロー中佐さま」

　かすれた、それでも雪解け水のような声。

　曖昧な視界の中で、みっつ、見えた。

「なに格好付けてるんすか、中佐殿。さっさと帰りますよ」

　黒い肌の士官。確か、ゴフとか言ったか。すごい剣幕で怒鳴ってきた。

　オーベリソンとかいう巨躯の隊員と一緒に、プラスローの体にのしかかっている梁などをどかしにかかった。強引に、しかしてきぱきと。オーベリソンなどは、手にした長柄の斧をてこにするなどして、すいすいと瓦礫を片付けていく。

　そのうち、体に感じる重さが少なくなった。それでも体は動かなかった。どうやらどこかを捻ったか、あるいは折ってしまったか。

　手が、伸びてきた。傷だらけの、ぼろぼろの手。

　聖（サント）アンリ。

「アンリ、行けるか？」

「行きます」

　その一声。それで、視界が動いた。

　おぶさっていた。聖女の背中。猛火の中、あのジャケットはない。簡素な修道服だけ。

　それでも、安心できた。

　体の感じる熱が減った。おそらく外。そうして、地面に寝かされた。服を剥ぎ取られていく。

「火傷が複数箇所。打撲と、左鎖骨の骨折。お父さん、当て木になるようなものを」

「おうさ、任せろ」

　声だけが、聞こえる。どうしてか、瞼が重い。

　また、手が伸びてきた。頬に添えられている。

　眼前。可憐な顔と、向こう傷。決意の表情。

「大丈夫。私は御使（みつかい）さまの名代。あなたをお星さまになんかさせやしない」

　向こう傷の聖女、聖（サント）アンリ。

　ありがとう。それだけきっと、言えた気がした。

「あなた」

　聞こえた。確かに。

「あなた、あなた」

　光が、差し込んでくる。音が、ちゃんとしたかたちで聞こえてくる。

　見えたのは、ドリアーヌたちの顔だった。

　エマ、フラヴィ。胸に飛び込んできた。鎖骨に感じた痛みに、ちょっと叫んだ。

　くすくすとした笑い声。アンリが隣りにいた。

　見渡す。どうやら軍病院のようだった。ペルグラン、ダンクルベールに、ビアトリクス。“錠前屋（じょうまえや）”とかいう面々に、消防隊の皆も居並んで、ぎゅうぎゅう詰めになっていた。

「安心したのでしょうね。気を失ったようでした」

「そいつはどうも。警察さんの前で、恥ずかしいものをお見せしちまいました」

「何をおっしゃいますか」

　ペルグラン。童顔の好青年が、びしっと敬礼を決めてみせた。

「消防士（ファイヤーマン）の、そしてブロスキ男爵家臣団の献身ぶり。拝見させていただきました。ほんとうに、敬服いたしました」

　笑顔だった。かのニコラ・ペルグランのお血筋にそう言っていただけるというのなら、こちらも笑顔で敬礼をするしかなかった。

「いやあ、かっこよかったなあ。比べれば、鞄持ちの威張りようったらよう。ニコラ・ペルグランのご印籠ぶっつけて、いい気になりやがってなあ」

「ちょっと、やめてくださいよ。ゴフ隊長ったら」

「そうだぞ、やめなさい。みっともない」

　毅然とした、それでもどこか親しげのある声で、ダンクルベールが割って入った。

「俺だって、昔は鞄持ちだったんだ」

　その言葉に、警察隊の皆が笑い出した。

「飲兵衛（のんべ）の殿さま、ですね」

「はい。そのおかげで、今があります。ゆくゆくはペルグランたちも、そうやって大きくなるでしょう」

「そうですな。俺もかつてはブロスキ男爵の副官。鞄持ちだったもの」

　それで笑ったのは、消防隊の面々だった。

　笑い声の中、ひとりだけ神妙な面持ちだった。ビアトリクスである。

「ばか」

　ぽろりと。大粒の涙とともに。

「えっと、ちょっと、ビアトリクス大尉」

「心配したんですよ。中佐殿、いつまで経っても外に出てきてくれなくって。アンリたちが飛び込んでいって、大怪我したって」

「ビアトリクスさん、ありがとう。あなた、ビアトリクスさんね。あなたが目を覚ますまで、私たちのことをずっと励ましてくれたの。ほら、労ってあげて？」

「これはこれは、悪いことをしちまいました。ほんとうに、ご心配とご迷惑をおかけしました」

「おうおう、うちの次長も悪い男だね。かみさんだけじゃなく、こんないい女まで泣かせるたあねえ」

　ジョクスがからかってきた。消防隊の女性隊員の何人かが、ビアトリクスに寄り添って慰めていた。

　そうやって和んだあたり、訪いがあった。

「おじさん」

　あの火の中から助け出した少年だった。それだけで、プラスローの心はぱっと明るくなった。

「おじさん、ありがとう」

　ぺこりと、少年は頭を下げた。

　右手を差し出す。それをやはり、少年は握り返してくれた。ぎこちない笑顔。それが、たまらなく輝いて見えた。

　これがあるから、やめらんねえんだよな。この仕事。

（つづく）