シェラドゥルーガ・オムニバス

４−２

　連続放火。ビアトリクスは、違和感をまとめ上げていっているところだった。

　いずれも火元は同じ。家長が離れているのを見計らって犯行に及んでいる。そして通報は消防ではなく、必ず警察に対して行われていた。

　組織とは、役割により分割される。消火活動は消防隊の役割であり、警察隊の役割は犯罪捜査である。警察隊本部は行政警察の一面も持ち合わせているため、“錠前屋（じょうまえや）”のように即応可能な機動力や、衛生救護班のような人命救助を目的とした機能をも有しているため、ある程度の対応こそ可能だが、消火は本領ではない。

　警察から消防に対して出動要請を行うという、必ず発生する時間のロス。これが被害を大きくしている一因になっている。現在のところ、それぞれの奮戦のお陰で人命の損失こそないものの、いずれそれが発生しうるかもしれない。

　三件目から、通報者を足（あし）で監視していた。ふたりとも、通報後に同じ人物と接触していた。そこで通報者ふたりの身柄を勾留し、アルシェに尋問を頼むことにした。

「やっとこ見せただけで、全部喋ってくれましたよ」

　至って恬淡とした様子で、アルシェはそう言った。

「道具を使うだなんて、ラウルさんにしては珍しい」

「顔でわかるんですよ。何に弱いかっていうの。ふたりとも、ただ金に困っていたみたいでね。そういうのには、恐怖をかたちで見せるのが一番早い。ティクシエ中尉も楽ができてよかったろ？」

「それはまあ、その通りです。大尉殿」

　ティクシエは心底に安堵した様子で返答していた。捜査二課の中でも取り調べ技術に長けるので、幅を広げるためにもアルシェに貸し出している人材である。

「遊びみたいですね」

　改めて、現場検証報告書や取調調書を見ながら、アルシェと突き合わせをした。

「しかしこれ、どうします？」

「どうするもこうするもない。文字通りの火遊び。そしてそれを親が揉み消している。看過することはできないわ」

「でも大物も大物ですよ。不用心にとっ捕まえれば、組織が危なくなる」

「勿論。根回しをしたうえで、現行犯逮捕よ。そして親も引きずり出す」

　ビアトリクスの言葉に、アルシェは不安げなため息ひとつ、漏らした。

「ニヴェール侯、ねえ。馬鹿な子を持ったもんだよ」

　その言葉に、ビアトリクスは喉を鳴らしていた。

　外務尚書（しょうしょ）（大臣）、ニヴェール侯爵ラルカンジュ。大物中の大物である。

　何と言っても外交官として有能。ヴァルハリア、ユィズランドからエルトゥールルまで、幅広く信頼関係を築き上げている。彼の存在あってこそ、我が国の独立は保たれていると言っても過言ではない。実績だけでなく人望もあり、自身を長とする巨大な派閥を形成していた。

　その子どもが放火魔であり、それを匿っていることが明らかになれば、市井も宮廷も大混乱に陥る。内閣不信任、解散だけでは済まされない。他国からの干渉もありうるだろう。

　放火は重罪である。まして連続した犯行であれば死刑は免れない。そしてそれを隠匿したラルカンジュ自身も勿論、罪に問われる。

　親子ともども捕まえることはできる。問題は、その後。崩壊した内閣。頭首を失った巨大派閥。そして怒れる民衆。

　そこにあるのは、滅び。

「守れなくなる」

　司法警察局会議室。開口一番、セルヴァンに遮られた。ダンクルベールも苦み走った顔を隠そうともしていない。

「何かしらのスキャンダル、あるいは健康問題をもって、尚書（しょうしょ）の座を退かせることはできないものでしょうか？」

「難しいだろうな、ニヴェール侯閣下ご自身は清廉潔白で知られた大人物だ。子ども可愛さで過ちを犯したとはいえ、それ以外に何かしらの脛の傷を抱えているわけではないし」

「先に閣下へ通達。ご子息殿がたを含めた自首と、尚書（しょうしょ）職の辞任を促す」

「後任をどうすべきかだ。閣下ほどの辣腕を持つ外交官など、数えるほどもおるまい。まして尚書（しょうしょ）に適した人材ともなれば、尚更」

「しかしですな。人が死ぬやもしれないことをしているのですぞ？」

「王侯貴族の代表格のような人物が民衆を脅かしている。この事実が明らかになれば、民衆の蜂起すら発生しうる」

「八方、手ふさがりですな。どうもならん」

　ウトマンが天を仰いでいた。

　訪いひとつ、あった。全員が頭を抱えていたときだった。

　現れたのは老人。その顔を見て、全員が起立、敬礼した。

「そのまま、そのまま」

「宰相閣下。これは、いかがなされましたか？」

「連続放火事件の件、王陛下の耳に入れた。大激怒だ」

　宰相カゾーラン。王陛下という言葉に、全員の喉が鳴った。

　ダンクルベール。ちらと、セルヴァンを見ていた。セルヴァンは小さく首を振っていた。

「ほほ。この老いぼれの耳の早さを嘗（な）めてもらっては困りますな」

「しかして宰相閣下、既に王陛下のお耳に入れたとなれば」

「策はある、ということだ」

　そう言って、カゾーランが席についた。それを見計らって、全員が腰を下ろした。

　政変前後、唯一立場が変わらなかった人物である。それも不信任を強行決議されたにも関わらず、だ。政治手腕だけでなく、権謀術数にも長けているというのは、政治に明るくないビアトリクスでも察することができた。

「ニヴェール侯に辞任、および後任の選出。その子息を含む犯行グループの出頭。これを王勅（おうちょく）を以（もっ）て命ずる」

　その言葉に、セルヴァンが椅子を鳴らした。カゾーランはそれを小さく、手で留めた。

「また任命責任として、私の辞任。必要であれば内閣解散の上、両議院議長の辞任も行う」

「そこまで、やりますか」

「やろう。ただし、少し時間は掛かる。その間に、連中が再度犯行に及ぶことがあるやもしれん。その場合は、遠慮なく逮捕に踏み切っていい」

「よろしいのですね？宰相閣下」

「よろしいと私が申した。そして王陛下も」

　皺の中に潜んだ目が、ぎらりと光った。猛禽のそれを思い起こさせる光だった。

「捜査担当は、誰になるかね？ダンクルベール長官」

「捜査二課課長、ビアトリクス大尉であります。放火は元来、捜査一課で行うべき重要案件ではありますが、当人の実績と実力十分という、本官とセルヴァン局長閣下の判断により、捜査二課での捜査を命じております」

　促され、ビアトリクスは起立の後、敬礼をした。カゾーランはそれを満足そうに受け取った。

「マギー監督だね？」

「はい、宰相閣下」

「遠慮はいらない。びしばし頼むよ」

「神明に誓って」

　それで、皺だらけの顔が微笑んだ。

「遠慮なしでいいというのであれば」

　本部庁舎に戻ってから、本部長官執務室に赴いた。ダンクルベールやウトマンを含めて、戦略を練りたかった。

「犯人を現場に引きずり出します」

　紙一枚、ダンクルベールに渡した。ほう、という顔だった。

「模倣犯の情報か」

「神経を逆撫でます。愉快犯なら、これでいけるかと」

「もう一歩、行きましょう。父親の進退についても流す。カゾーラン閣下ご病気により、次期宰相の座をニヴェール侯に譲り渡すと」

　ウトマンが割って入ってきた。目を見る。否定はしていない。頷いて返した。

「発想、着眼点よし。馬鹿息子どもめ、これでつけあがるはずだ」

　ダンクルベール。ふう、とため息ひとつ、入れたようだった。

「まこと、人を育てるということは難しいな」

「私も人の親になりました。気持ちだけは、わかる気がします」

「理解もできるし納得もできるが、それに賛同することだけはあってはならない。悪いことは悪いと叱って諭さねば、過ちは正せない。ただ、可愛い我が子だ。末子となれば尚更かもしれん」

「自分の立場というものも、勿論あるかと」

「だとしても、なのだよ」

「そうですね」

　ふたり、紙巻を咥えた。紫煙が香る。

　ひとりの母親として考えていた。フェリクス。可愛い息子。もし人を傷つけるようなことをするならば、自分はどうするか。毅然とした態度で咎めることが、果たしてできるだろうか。そして今まで、できていただろうか。

　私は今、善（よ）い母親なのだろうか。

「考え事？」

　夕食の後、ぼんやりとしていたのだろう、ドミニクがそう言ってきた。それで、はっとした。

「ううん、大丈夫」

「そうは見えないな。何か、思い詰めているみたいだよ」

　優しい瞳。それで、観念した。

「あなたは孤児院の職員として、そして子どもの親として、適切な人間だと思っている？私は今、自分について、そういうことを考えていた」

「難しいね。でも、それを確かめるために、子どもたちの親をやっているのだと思っているよ」

「そういうものかしら」

　温めたミルク。それで、心のざわつきを落ち着かせようとしてくれているのだろう。

「園長先生には常々言われている。悩んでもいいけど、迷ってはいけないって。その時々で、ちゃんと答えを出しながら進んでいきなさいって。そうしないと人生は、後悔に塗（まみ）れてしまうから」

　そうやって、ドミニクは気恥ずかしげに笑った。

　ドミニクが勤める孤児院の園長先生。悪入道（あくにゅうどう）ことジスカールの親分。

　ドミニク自身、孤児だったという。育った孤児院を経営していたのがジスカールだった。彼が大悪党だということを知ったときには、腰を抜かすほどに驚いたという。確かに強面だけど、悪い人だと思ったことなんて一度もなかったと。

　それでも園長先生のようになりたくって、育った孤児院の運営に携わることにしたそうだ。

　ふと、顔ひとつ、思い浮かんだ。

「あのこ、先生になるんだっけ？」

「保育園のね。僕に憧れてくれたんだって」

「なら、あなたはきっと、いい親なのだと思う」

「ありがとう。それを見てくれて、認めてくれるマギーもきっと、いい親だと思うよ」

　言われた言葉に、きっと、はにかんでいた。

　出会いのきっかけ。捜査二課に異動して間もない頃に担当した事件の被害者で、人売りに出された女の子。そのこを預けた孤児院の職員に、三つほど上の、感じのいいお兄さんがいて、そのこの面会に行くたび、親身になって話を聞いてくれた。

　それが、ドミニク。

　きっとはじめての、ちゃんとした恋愛。どうすればいいのかなんてわからなかった。

　だからまず、ダンクルベールに報告した。

　杖を放りだして、抱きしめてくれた。本当に嬉しい。お前は俺の手を離れて、ほんとうにマギーになってくれたんだね。そう言って喜んでくれた。ウトマンも、妹が立派になってくれた。幸せを掴んでくれたと、肩を震わせていた。ヴィルピンはもう、大洪水だった。

　そうやってマギーになり、サラ・マルゲリット・ビアトリクス・ロパルツになり、人の親になった。

　産まれてすぐ、そのこに会わせた。泣いて笑って、喜んでくれた。おめでとう。そして、ありがとう、マギー。マギーの幸せを見せてくれて。そう言ってくれた。

　そのこももう、大人になる。そしてそのうち、人の親にも。

　スーリから、標的が動いたと連絡が入った。犯行グループの監視を命じていた。

「警察隊本部、および消防隊本部の合同作戦」

　大勢の前で、ビアトリクスは声を上げた。

「法の都合、確保はことの後になる。消防隊は即座の消火作戦。警察隊は犯人グループの確保。ここまで、よろしいか」

　返答。咆哮のようだった。

「作戦総指揮は警察隊本部長官ダンクルベール中佐。警察隊前線指揮、警察隊捜査二課課長ビアトリクス大尉。消防隊作戦指揮、消防隊本部次長プラスロー中佐。また今回、両部隊の後方支援部隊の指揮として、司法警察局局長セルヴァン少将閣下が参加する。ここまで、よろしいか」

　大音声の返答。

　一度、プラスローに場を渡した。しっかりとした面立ちの、中世の武人のような佇まいだった。

「消防本部小隊一同、気をつけぃ」

　ざっと、音が重なる。消防隊全員が、警察隊の方に向き直った。

「宣誓。我ら、ブロスキ男爵家臣団。これまで被害にあわれた方々の生命（せいめい）は必ず救出して参った。この度の作戦においても、警察隊の貴官らを含めた全員の身辺の安全を必ず確保すること、ここにお誓いいたす」

　おう、と声が重なった。壮観だった。

「それではルフォール本部長官殿の面目がないではござらぬか」

　ダンクルベール。思わず、といった感じで苦笑していた。

「ご心配なく。ルフォール長官は、我ら男爵家臣団の初代総長でございますがゆえ」

　プラスローの答えに、一同が笑っていた。

「さて、と」

　手を二回、鳴らす。それで全員、ビアトリクスの方に向き直った。

　全員が全員、猛者の顔つきだ。

「作戦、開始。皆、びしばし行くわよ」

　発した声は、誰よりも大きかった。

（つづく）