シェラドゥルーガ・オムニバス

１−６

　真の狙いは、ボドリエール夫人だった。

　それでも、何かが引っかかっている。メタモーフは今まで、そういう乱暴なことはしてこなかった。せいぜいあの手紙のような、馬鹿にするようなことで留めるはずだ。

　あるいはもうひとつ、顔があるのか。

　顔も名前もない怪盗。あるいは性別すら。それが、女を襲った。ならば男の顔。欲深い、下卑た男。

　何故、それを今、出すのだろうか。

　考えても、出てこなかった。ダンクルベールはそのまま寝台に潜り込んだ。

　女の体。触ったのはいつぶりだろうか。ひとり目が産まれてから間もないが、あれとは体も、心すらも通わせていなかった。通わせる努力はしたが、心を開かせるところまでは、まだたどり着いていない。

　ボドリエール夫人。美しいひと。冷たく震えた、豊満な体。それでも、心は傾かなかった。やはりまだ何か、疑いが残っているからか。

　ダンクルベールは、恋というものに、きっと理解が薄かった。

　あれとは、人の紹介で結ばれた。仕事の中で知り合った人の娘であり、裕福でもあった。だから、相手の顔を立てるとか、実家への仕送りが増やせるだとか、そういうものばかりを考えてしまった。

　思えばそれがいけなかったのかもしれない。あれの気持ちも考えず、ただ一緒に暮らすだけのようなことをしている。

　あるいはお互い、そうなのかも。あれはダンクルベールのことを、明らかに嫌っていた。

　幸せな家庭。それが、今一番の望みだった。

　娘に恵まれた。そこまではいい。だが、あれを満足させてやれていない。それがずっと、心に引っかかっていた。話をしようにも、聞いてはくれない。突き刺さる言葉ばかりが返ってくる。体を求め合うことなども、少なかった。

　もうひとり増えれば、和らぐのだろうか。たとえ、ふたりとも肌の色が違おうとも。娘ふたりの女所帯になれば、母親の味方にはなってくれるはず。俺をひとり敵にして。そうして三人、仲よくしていく。それもまた、ひとつのかたちかもしれない。

　それでも、いずれどこかで、破綻するだろう。その時、俺はやり直せるだろうか。破綻するにしても、互いが納得するかたちで終わらせたい。

　不意に、誰かが訪いを入れたような気がした。

　時刻、二時。真夜中。何者だ。

　油合羽（あぶらがっぱ）を羽織る。懐に拳銃を忍ばせた。恩師であるコンスタンから、中尉への昇進祝いとして貰った、最新式のパーカッション・リボルバー。

「どなたですか？」

　答えは、なかった。

　ゆっくりと、扉を開ける。やはり、影ひとつ。

　女。俯いているが、美しい顔立ち。

「夫人？」

　ボドリエール夫人。扉の前で、ぼうっと。

「いかがなされました？こんな遅くに」

「ダンクルベールさま」

　俯いた顔を上げた。やはり、美貌。

「わたくしは」

　それだけだった。

　抱きついてきた。体温。すすり泣く声。

「わたくし、わたくし。ダンクルベールさまが」

　震えていた。やはり、まだ。こわい思いが。

　その身体に、自然と腕が回っていた。女の体。美しいひとの、かたち。それに、触れる。

　違う。

　とっさに離れていた。パーカッション・リボルバー。

　そして、匂い。

「手負いか」

　思わず、言葉に出ていた。

　それは腹を押さえて、肩で息をしていた。夫人の姿をした、何か。

　メタモーフだ。

「ちょっと、どじを踏んじまってなあ」

　言えたのは、そこまでだった。

　崩折れる。駆け寄っていた。押さえたところ。衣服を裂いた。

「熊にでも、やられたのか？」

「どうだかね。わからねえよ。とにかく、このざまだ」

　かすれた、若い男の声だった。肉体も、男のそれである。

「なあ、旦那。手柄、やるよ」

　男の声が、ぽつりと漏らした。息がだいぶんに多い。

「手柄だ。俺の生命（いのち）ひとつ、くれてやる。だからどうか、助けてくれ」

　夫人のままの顔。美しい瞳。

「まだ、死ねねえんだ」

　それだけは、はっきりしていた。

　首肯だけ、返してやった。

「こりゃあ、どうしました」

　ビゴーだった。隣の部屋。物音で起きたのだろう。

「メタモーフです。夫人に化けてました。手負いです。これから応急処置を」

「わかりました。今、医者と、支部のものを呼んできます」

　それだけ言って、走っていった。

　とにかく、傷に布を押し当てた。荷物。確か入っているはず。あった。針と糸。それと軟膏と包帯。ひととおり。

　湯を沸かしている時間はない。

「針を通すぞ。消毒なしの、一発勝負だ。恨むな」

　頷いたようだった。

　刃物の傷ではない。ほんとうに、けものか何かの爪のような傷。とにかく、塞ぐ。士官学校でやったきり。思い出せ。慎重に、そして迅速に。

　なんとかして、塞いだ。軟膏と当布。そして包帯。きつく縛る。

　メタモーフ。何故ここへ来た。それも、こんな傷を負って。そして、助かるか。かなりの傷。そして血も失っている。顔はもう、青い。

「今、医者と警察隊が来る。必ず、助ける。だからちゃんとお裁きは頂戴しろ。神妙にすれば、それでよしだ」

　手を握って、励ますようにした。

「ありがてえ」

　呟くように。そして、瞼が。

　死んだか。いや、脈はある。呼吸も。

　どうやら、安心したようだった。確かめて、ようやく息を付けた。

　しばらくして、医者と、支部隊の何人かが来た。それを引き渡した。

「何とかなりそうです。ご心配なく。よく、塞いでくださった」

　汗だくの顔で、医者がそう言ってくれた。

「どうか、頼みます」

　言えるのは、それぐらいだった。

　その後は、眠れなかった。ずっとぼんやりとしていた。

　日が昇ってから、蒸し風呂に行った。体と、心を落ち着かせたかった。ビゴーも来ていた。どうやら同じく、眠れなかったようだった。

「今日はふたり、寝ていましょうか」

「そうですねえ。ひとまず、そうしましょう。あたしも、びっくりしちまったからね」

　風呂から上がって、煮出した珈琲（コーヒー）をすすりながら、それだけ交わした。

　仮住まいに戻り、寝台に潜り込んだ。腹は、減っていなかった。そうして、そのまま眠った。

　眠りの中で、考え事をしようと思った。それでもやはり、何も思いつかなかった。

　女の体。思い返せるのは、それだけだった。

　次の日の朝まで眠って、ビゴーとふたり、あのカフェに行った。

　あの女中はいなかった。

「メタモーフは、どじを踏んだと言っていました」

　ひと通りのめしを片付けたあと、話をはじめてみた。

「そしてあの傷。刃物じゃない。けだものの爪のような」

「ほんと、そうだよ。びっくりしちまったぜ」

　男の声。

「いやあ、おかげさまで生き延びれたぜ。旦那がた、ありがとうよ」

　近づいてきたのは、きっと、若い男だった。

　自分たちの卓。空いている席に、勝手に腰を掛けてきた。そうして、近くの女中にめしを頼みはじめた。

「お前は、まさか」

「名乗るほどのものじゃあございません？もとより、顔も名前もございませんしね」

　揶揄（からか）うような口ぶりで、男は手を広げた。

　顔も名前もない人間。つまり、メタモーフ。

「ようやく意識が戻った程度だからさ。めしを済ませたら、また戻る。ちゃんとお白州（しらす）は頂戴するから、安心しなよ」

　目元が隠れるぐらいの、長い髪。それぐらいしか特徴はなかった。

「あんた。礼をするためだけに来たっていうんですかい？」

「ご名答。おふたりとも、遠方からお越しだろう？いつまた会えるかわからんしね。礼は言える時に言わないと、言えなくなっちまうもんだろう？まして今回は、死にかけたわけだからさ」

　からから笑いながら、届いためしに口を付けはじめた。とても意識が回復したばかりとは思えないほど、口も手も達者である。

「ガンズビュールはほんと、裏がちゃんとしてなかったから、大変だったよ。大赤字だ。でもこれで、あの細腕（ほそうで）さんを真ん中において、お手々（てて）繋いでやっていけるだろうさ」

「それがここでの、ほんとうの目的か」

「そうさね。基本、余所で稼いで、裏表（うらおもて）関係なく、機能していない部分を立て直す。それが俺の生業（なりわい）さ」

　心の底からの、驚きだった。

　行政や治安維持機能の立て直し。義賊や任侠ともまた違う。為政者のそれに近い。

　世の中を、よくする。それを、こいつはひとりでやってきていた。顔も名前も、捨ててまで。

　それでもやはり、不審なものが残っていた。

「ボドリエール夫人についてだ。相当、荒らしていたようだが、何をする気だった？」

　ボドリエール夫人への、暴行未遂。

　強めた語気に対し、ちょっと困ったように、それは身を乗り出した。

「ありゃあ、あいつの自作自演だよ。部屋も、格好もね。俺はちゃんと、正面から訪いを入れた」

「何をするために？」

　その問に、それはにやりと笑い、指先で口元を叩いた。

「唇ひとつ、頂戴しようってね」

　答えに、ビゴーとふたり、頭を抱えてしまった。

　本気の答えだ。やっぱりこいつ、ただの悪戯好きだったのだ。

「迷惑なやつですねえ」

「いやあ、ご迷惑をおかけしました。でも、それぐらいしなきゃあ、今回はほんとう、大損だったんだよ。ひと通り終わったから、綺麗どころにベーゼでもして帰ろうかってね。そしたら一発で見破られて、がっつり引っ掻かれたってわけ」

「夫人は女性だ。熊じゃない」

「そこなんだよ、旦那」

　神妙な声だった。届いた珈琲（コーヒー）に軽く口を付けてから、続ける。

「ありゃあなんか、違うやつだ」

「違うというのは？」

「何というか、オカルトの類（たぐい）だ。そういうのが一番近いと思う。今後も関わるようであれば、気をつけたほうがいい」

　髪の奥に見える瞳。真剣な、ちゃんとした色。

　本気で言っている。

「俺のはこれでも、種も仕掛けもちゃんとある。あれは違う。種も仕掛けもない。奇妙で、危険だ」

「常々、怪しいとは思っていた。出現の仕方。他のボドリエールの血族の消え方。そしてあの、頭脳」

「まあ、疑いすぎると気付かれるだろうから、そこは程度だろうね。とにかく、深入りはやめとけってぐらいさ」

　ちらと、ビゴーを見た。こちらも言っていることは信じているだろうが、受け入れがたいという表情だ。

　やはり、ボドリエール夫人には、何かがある。直感と疑念が、確信に変わった。あれとはいつか、ぶつかる日が来るだろう。

　それがどのようなかたちになるかは、予想もつかない。

「さてと」

　そいつはポケットから、銭を出してきた。三人分の会計だとしても、ちょっと多い。

「俺はしばらく療養生活だね。それが終わったら、また来るよ、旦那」

「また、とな？」

「約束したろ？生命（いのち）ひとつ、くれてやるって」

　微笑んでいる。信用のできる顔。

「顔も名前も都度都度だが、生命（いのち）は一回こっきりだ。好きに使ってくれ。密偵だろうが、暗殺だろうが、何でもやるよ」

　生命（いのち）ひとつ、くれてやる。そういうことか。

　顔も名前もない人間。それを、手元に置ける。どうしてかその言葉は、信頼できた。こいつは決して、裏切りはしない。

　生命（いのち）ひとつ、貰った。何よりも、頼もしいものを。

「まずは休め。万全になってから使おう。どうせ牢獄にいるふりぐらいはできるんだろう？そのためにも、まずは怪我を治し、体調を整えることだ。相当、無茶をしてきただろうからな」

「ありがたい話だね。大事にして下さるとは」

「持て余しているだけだよ」

　答えに、そいつは鼻を鳴らした。

　そうして背中を向け、手を振りながら。

「けったいなやつですね」

「でもまあ。めでたしめでたし、ですかな。思ったより、腹の割れるやつみたいですし」

　ビゴーの顔は、穏やかだった。

　メタモーフが夫人を襲ったことに、何よりの怒りを見せていた。穏やかで人当たりはいいが、女に手を上げるのを何よりも軽蔑するし、そういうやつには、一切の容赦がない。

　そういう荒々しい強さも、持ち合わせている人だった。

「ボドリエール夫人だけは、頭に入れておきます」

「中尉殿は、そうなさい。ふたりも疑ってかかれば、それこそ気付かれるでしょうから」

「ご負担をかけます、先輩」

　頭の片隅に、それを置いた。そういう風に、頭を作り込んでいる。

　収穫は三つ。信用ならない不気味な女と。信用できる不気味な男。そして信用のおける、気持ちのよい友だち。

　それが自分にとっての、メタモーフ事件である。

（つづく）