「クォンタム・ブレインズ」 ノイズ・イン・ザ・クラスルーム

２

山城の狂気に満ちた独白が、廃墟と化した礼拝堂に響き渡っていた。

彼の歪んだ理想、そしてシャオ・ツーという少年を駒として利用する冷酷な計画。その全てが、私の胸に重くのしかかり、言いようのない怒りと絶望感を掻き立てる。

子供は、守られるべき存在だ。

どんな理由があろうとも、大人たちの野心のために、その魂を踏みにじられてはならない。

私が、山城に対して、ＩＣＡのエージェントとして、そして一人の人間としての最後の言葉を叩きつけようとした、その瞬間だった。

轟音。

礼拝堂の入り口、あの重厚な樫の木の扉が、内側から爆発したかのように吹き飛んだ。

木片と埃が舞い上がり、私たちの視界を一瞬にして奪う。

何事かと身構える間もなく、その破壊された扉の向こうから、二つの影が、まるで地獄の底から這い出てきたかのように、ゆっくりと姿を現した。

一つは、シャオ・ツー。

だが、彼の目は虚ろで、焦点が合っていない。

まるで、魂の抜け殻になった人形のように、自らの意志ではなく、何者かに操られているかのようだ。

そして、その彼の隣に立つ、もう一つの影。

「フロイド…！」

グレッグが、息を呑んでその名を呟いた。

私もまた、その異形の姿に、全身の血が凍りつくのを感じた。

シャオ・ツーのファミリア、フロイド。

だが、それはもはや、私たちが知るファミリアの姿ではなかった。

身長２.５メートルはあろうかという巨躯は、歪に膨れ上がった筋肉に覆われ、皮膚は所々焼け爛れたように剥がれ落ちている。

禍々しい霊子エネルギーの光を明滅。

それは、見る者に原始的な恐怖と絶望的な無力感を植え付ける。

「…フフフ、来たか」山城が、その怪物を見上げ、満足そうに呟いた。

「彼らを殺せ、フロイド」山城は、静かに、しかし有無を言わせぬ命令を下した。

「ＩＣＡのエージェントも、あの男も、我々の計画には不要な存在だ」

その言葉が合図だったかのように、バケモノと化したフロイドが、地獄の底から響くような咆哮を上げた。

それは、もはや人間の声ではなく、あらゆる生命への憎悪と、破壊衝動だけを凝縮したかのような、おぞましい絶叫だった。

「シャオ・ツーくん、目を覚まして！」

私は、必死で叫んだ。

だが、私の声は、彼には届いていない。

彼の虚ろな瞳は、ただ、山城の命令に従うだけの、自動人形のそれだった。

フロイドが、その巨大な身体を沈めた。

むき出しになった筋肉が、まるで生き物のように蠢き、膨れ上がる。

次の瞬間、床を蹴り、凄まじい速度で私たちに襲いかかってきた。

その動きは、巨体からは想像もつかないほど俊敏で、そして何よりも、圧倒的な質量と破壊力を伴っていた。

「雛子、危ない！」

グレッグが、私を突き飛ばすようにして庇った。

彼の身体が、フロイドの振り下ろした、あの異常に発達した腕の一撃をまともに受け、まるで紙人形のように吹き飛ばされる。

壁に叩きつけられ、ぐったりと崩れ落ちる彼の姿が、スローモーションのように見えた。

『雛子！』

ジジの鋭い叫び声と共に、私の隣で黒い影が急速に膨張した。

漆黒の体毛、白銀のたてがみ、そして天を衝く一本の角。

黒麒麟へと変貌を遂げたジジが、フロイドの第二撃を、その強靭な角で受け止める。

キィィィン！

金属同士が激しく擦れ合うような、耳をつんざく甲高い音。

衝撃波が礼拝堂全体を揺るがし、天井からパラパラと埃が舞い落ちる。

「グレッグ！」私は、壁際で呻いている彼の元へ駆け寄ろうとした。

だが、フロイドと黒麒麟の戦いは、それを許さなかった。

両者は、互いの存在を抹消せんとするかのように、激しくぶつかり合い、爪と牙、そして霊子エネルギーの奔流が、礼拝堂の中を嵐のように吹き荒れる。

ジジの動きは、俊敏で、洗練されていた。

黒麒麟の姿は、彼が持つ霊子制御能力の高さを示している。

彼は、フロイドの猛攻を巧みにかわし、鋭い爪や角で的確に反撃を加えていく。

一見すると、ジジの方が優勢に見えた。

だが、フロイドの力は、尋常ではなかった。

その肉体は、ダメージを受けるたびに、まるで自己修復するかのように再生し、そして、さらに凶暴性を増していく。

そして何よりも、彼の背後には、虚ろな目で佇むシャオ・ツーがいる。

フロイドの力の源は、明らかにシャオ・ツー自身から供給される霊子エネルギーなのだ。

ジジの消耗も激しい。

彼の黒麒麟の姿が、時折、不安定に揺らめき始めている。

実体化を維持するだけでも、相当な精神集中と霊子エネルギーを必要とする。

その時だった。

フロイドが、再び咆哮を上げると、その身体が、まるでシャオ・ツーの身体に吸い込まれるかのように、融合を始めた。

「なっ…！？」

私も、そしてジジも、その光景に息を呑んだ。

シャオ・ツーの身体が、急速にフロイドのそれと一体化し、さらに巨大な、そして異様な姿へと変貌を遂げていく。

それはもはや、獣人ですらなかった。

むき出しの筋肉と金属パーツ、そして黒いチューブが複雑に絡み合い、その中心で、シャオ・ツーの苦悶に歪んだ顔が、まるで悪夢のオブジェのように埋め込まれている。

そして、その全身から、制御不能な、禍々しい霊子エネルギーが、黒いオーラとなって立ち昇っていた。

『…まずい！ あれは、霊子エネルギーの暴走そのものだ！』ジジの声に、初めて焦りの色が浮かんだ。

『ファミリアとユーザーの精神が完全に融合し、制御を失った状態…、 あれでは、シャオ・ツー自身の精神も…』

融合した怪物が、新たな咆哮を上げた。

それは、もはや音ではなく、純粋な破壊の波動となって、礼拝堂全体を震わせる。

ステンドグラスの残骸が粉々に砕け散り、石の柱に亀裂が走る。

そして、その怪物が、絶望的なまでの速度で、ジジに襲いかかった。

ジジは、最後の力を振り絞ってそれを迎え撃とうとした。

だが、融合体の力は、あまりにも圧倒的すぎた。

黒麒麟の角が、いとも簡単にへし折られ、その巨体が、まるで木の葉のように吹き飛ばされる。

壁に激突し、黒い影へと戻りながら、ジジの苦悶の声が、私の意識に直接響いた。

『…雛子…逃げ…ろ…！』

そして、彼の気配が、急速に薄れていく。

「ジジ！」

私は絶叫した。

だが、私の声は、融合体の新たな咆哮にかき消された。

その怪物は、ゆっくりと、しかし確実に、私の方へと向き直る。

その、シャオ・ツーの顔が埋め込まれた、おぞましい頭部。

虚ろだったはずの瞳に、今は、赤い、飢えたような光が宿っている。