星巡る少年と第六の艦

第19話 星を継ぐ意志

　再構成炉の安定稼働が始まったその翌朝、艦内にはかすかな振動と共に、冷たい人工重力の波が満ちていた。

　ユウトはブリッジにいた。操作パネルに指を走らせ、艦の外殻に取り付けられた簡易センサー群の映像を確認する。

　黒く煤けた宇宙が、スクリーンに広がっていた。

　その向こう、瓦礫帯に混じって残る艦の残骸たち──それが今の彼らにとっての希望だった。

「ここにあるはずだ。ドレッド級のエンジンブロック……」

　ユウトは小声で呟きながら、座標を慎重に調整する。

　アカツキの声が通信越しに響いた。

『重力潮流は安定中。ドローン起動の準備が整いました。現在の稼働機体数は、予備機含めて３体』

「それで足りるか……？」

『十分とは言えませんが、選別回収には支障ないと判断します』

「……了解。そっちはイナヅマの安定観測を頼む。少しでも異常があったら、即座に教えてくれ」

『承知しました。彼女の中枢活動は依然低出力ですが、生命維持には問題ありません』

　ブリッジの空間に静寂が降りる。

　ふと、ユウトはポケットに手を差し入れた。

　そこにあるのは、あの日、雷の義体近くから拾った名札。

　煤けた文字。けれど確かに刻まれていた──《Unit No.05 - IKAZUCHI》

「……雷。お前が守った命、ちゃんと未来につなぐよ」

　呟きと共に、彼はドローンの遠隔制御を起動させた。

　艦外へ放たれる三機の小型機体が、光を描いて走り出す。瓦礫帯の彼方へ向け、精密な軌道で進行していく。

＊

　一方、アカツキの義体はメイン整備ブロックの管制室にいた。

　医療ポッドに横たわるイナヅマの義体は、すでに必要な補助回路が接続され、ユグ・アニマのフィードラインとも安定して連結されている。

　アカツキの目に浮かぶのは、かつての記録。

　第六駆逐隊、最終交戦記録。

　雷が、まだ意思を持ったまま炎の中を走り抜けていたあの映像。

　その腕にいたイナヅマ──あの姿を、彼女は忘れられない。

「記録、再生。第六駆逐隊、作戦終了ファイル──コア認証確認」

　データが、静かに再生された。

　熱、衝撃、悲鳴、そして静寂。

　アカツキはただ、それを見つめ続ける。表情の変わらぬ仮設義体の顔。その奥で揺れるものを、自らも制御しきれずにいた。

『……あなたは、守りきったのですね。雷』

　小さな声。誰に向けたわけでもない。けれど、その一言に、確かな想いがこもっていた。

＊

　瓦礫帯に近づいたドローンたちは、１体ずつ自動索敵を開始した。

　ユウトは画面越しに、手動操作と確認を繰り返す。

　細かな金属片や内部機構の名残の中から、エネルギー反応の高い部品を見つけ出しては記録する。

　そして──

「……あった」

　スクリーンの奥。破砕されたドレッド艦の一角に、黒焦げた球状コア。

　重元素反応──間違いない。

「アカツキ、座標を送る。ここから牽引できるように回収ルートを構築してくれ」

『了解。接続パスを生成、補助フレームによる索引開始。最短ルートを提示します』

　画面の中で、ドローンがコアへと近づいていく。

　その影が、小さく揺れた。

　──不意に、警告灯が鳴った。

『重力偏差検出。軌道上に予測外の浮遊物あり。ユウト、注意を』

「浮遊物……？　まさか──」

　画面に映るのは、機械の残骸。しかしそれは──微かに光を帯びていた。

『高エネルギー反応……これは……無人迎撃ユニット。旧連邦軍の自動防衛残滓です』

「こいつが……まだ動いてるのかよ！」

　ドローンに向け、機械の砲身が動いた。

　その瞬間、警告音が一斉に響く。

「アカツキ、回避行動──いや、ドローンに回避命令！　牽引中止、帰還優先だ！」

『命令受理──警告：１機損失。残り２機、緊急離脱を開始』

　スクリーンの中で、小型機体が火花を散らしながら爆ぜた。

　ユウトは歯を食いしばり、残る２機に帰還ルートを与える。

　──だが、彼の目は、なおもあの反応を追っていた。

「……あの防衛ユニット、あの位置で止まってる……もしかして、残骸の重力障壁で閉じ込められてる？」

『可能性あり。完全な稼働体ではないと推定されます』

「じゃあ──あれを排除できれば、コアも回収できる……」

　その瞬間、背後の扉が開いた。

　そこにいたのは──仮設義体で現れたアカツキだった。

「……アカツキ？」

『補助用義体にて、行動支援に移行します。ユウト、あなた一人では無理をする可能性が高い』

「でもお前、まだ……！」

『問題ありません。稼働時間は限られていますが、必要最低限の支援は可能です』

　そして彼女は静かに告げた。

『あの資源は、彼女を救う鍵となる。それは、雷の願いでもあるはずです』

　ユウトは、言葉を失った。

　思い出すのは、雷が死の間際に残した記録。そして電が目覚めて、口にした最初の言葉。

『……雷さんを、助けてあげて……』

　そうだ。

　これは、誰か一人の想いじゃない。

　受け継がれた意志。そして、繋がり続ける命。

「行こう、アカツキ。絶対に……取り戻すんだ」

『了解──ユウト。行動指針：奪われた星を、取り戻す』

　ふたりは並び立ち、艦外活動用の準備へと向かう。

　その先にあるのは、瓦礫と戦火に沈んだ宇宙。

　だが、そこに希望は残されていた。

　──星を継ぐ者たちの、意志の先に。