星巡る少年と第六の艦

第20話 静寂の果て、残響の中で

　白い微光を放つ照明の下、ユウトは艦内整備区画で装備の最終チェックを進めていた。

　ブリーフケース大の補助電源ユニットを肩に担ぎ、工具ベルトを腰に巻く。

　その目には、これから挑む宙域に対する決意と緊張が宿っていた。

　艦外活動──それは命を賭す作業だ。

　特に今回のような、旧連邦の防衛ユニットが稼働する危険地帯では尚更だった。

「アカツキ、支援リンクは安定してるか？」

『はい。義体からの視覚、聴覚、運動フィードバックすべて安定領域にあります。応急遮蔽フィールドも起動準備完了』

　ユウトは深く頷き、ヘルメットのバイザーを下ろす。

　その直後、艦内アームによってハッチが開かれ、無音の宇宙へとつながる通路が露わになった。

　目指すは──瓦礫帯の中央、旧ドレッド級戦艦のエンジンブロック。

　そこには、イナヅマの義体再構成に必要な重元素コイルが眠っている。

　そして、その前に立ちはだかるのは、自動迎撃ユニット。

　彼らは今、それを突破しなければならない。

＊

「……アカツキ、俺の音声、聞こえるか？」

『問題ありません。リンク強度87%。こちらからの補助投影も展開中』

　義体として宇宙を渡るアカツキが、ユウトのすぐ後方を進む。

　白と黒の軍装型のボディは、遠目にはかつての第六駆逐隊の記録に映る“彼女”そのものに見える。

　だが今は戦うためではなく、誰かを救うために在る──そんな静かな強さを、纏っていた。

「重力偏差、微量。防衛ユニットの位置は？」

『依然としてドレッド艦後部区画に静止中。監視レーザーの稼働周期を検出。次の開放フェイズまで、約23秒』

「よし、今のうちに突っ込む。遮蔽を最小限だけ展開、熱源もカット」

　ユウトは船外スラスターを操作し、破砕された外殻の隙間へ滑り込むようにして侵入した。

　その背後に、アカツキが静かに続く。

　瓦礫に満ちた無音の宇宙。

　ただ、微細な粒子が金属片とぶつかる音だけが、通信機越しに微かに聞こえる。

＊

　目標のエンジンブロックは、損傷しつつも原型をとどめていた。

　中央部には、赤黒い金属で封じられた球体構造がある。

　重元素コイル──通称"インダクタ・オメガ"。通常の装備では取り出せず、特殊な切断装置と磁束圧縮装置が必要だった。

「こいつを抜くのは時間がかかるな……アカツキ、カバーを」

『了解。迎撃ユニットのセンサーに干渉波を投射。監視エリアの周囲にデコイを展開中』

　義体のアカツキが、宙に光球のようなノードを複数放つ。

　それらがゆるやかな軌道でユニットの視界を遮るように展開し、熱源を擬似的に再現する。

　ユウトはその隙に、エンジンブロックの切断を始めた。

　金属音が響く。

　それは不思議なほど、静かな音だった。

＊

　しかし、そのときだった。

　警報が鳴る。

『──迎撃ユニットが異常加速。反応領域が拡大しています！』

「まずい、こっちの位置を特定されたか！」

　ユウトは工具を放り出し、即座にアカツキの背後に退避する。

　次の瞬間、彼らの真上を鮮やかなビームが駆け抜けた。

「遮蔽層を！　今すぐ全面展開！」

『展開します──警告：義体のシールド出力が限界近く！』

　アカツキは義体を前へと滑らせ、盾のようにユウトを庇った。

　白い義体が光を浴び、装甲の一部が弾け飛ぶ。

　だが、彼女は崩れなかった。

『ユウト……今です』

「……っ！」

　彼は再び工具を手にし、全力でコイルの最終切断を試みる。

　──そして。

　鋭い火花が舞い、重元素コイルがついに姿を現した。

『エネルギー反応確認。再構成炉適合値、97パーセント』

「よし……！　アカツキ、回収プロトコルを！」

『了解、補助アーム展開。転送ライン接続──完了』

　ユウトが手にしたコイルは、アカツキの義体経由で艦内へと転送されていく。

　しかし、警報は止まない。

　迎撃ユニットが、本格的に彼らへ向けて照準を絞り始めていた。

「逃げるぞ！」

『はい──回避軌道、優先ルートを提示します』

　二人は燃え盛る残骸と化した宙域を駆け抜ける。

　もう一撃、もう一閃、それに被弾すれば助からない。

　しかし、ぎりぎりで艦のシールド圏内へと飛び込んだ瞬間──

　衝撃が後方で炸裂し、全通信が一瞬ブラックアウトする。

＊

　静寂。

　──そして、再起動。

『こちらアカツキ艦。通信回復、ユウト・アカツキ、帰還確認』

　艦内アナウンスが響く。

　傷ついた義体のアカツキが、ふらりと膝をつく。

「大丈夫か……！？」

『問題ありません。義体への損傷は中程度、機能保持可能』

　ユウトは、無事回収されたコイルを見て深く息を吐いた。

「これで、イナヅマを……救える」

　遠く、再構成炉の明かりがまた一段と強く灯る。

　彼らは戦った。そして手に入れた。

　次の希望を。

　──この小さな勝利が、きっと彼らの未来をつないでいく。