八犬伝㍋（2万文字以上6万文字以下）

第16話 影に生き、義に燃ゆ ――犬江 親兵衛

　闇夜、尾張の城下。

　屋根から屋根へと飛ぶ一条の影――それが、若き忍び犬江 親兵衛であった。

　年の頃、十六か十七。だがその眼差しは歳月の濁りを知らぬまま、冷たく研ぎ澄まされていた。

　「……的中」

　彼が放った手裏剣は、敵の喉元を正確に穿つ。血の音さえ、風にかき消された。

　だが親兵衛に、殺意はなかった。

　「守る」ために、闇を駆けている――

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　孤児、拾われし日

　戦災に焼けた村の瓦礫の中で、泣くことも忘れていた彼を拾ったのは、明智光秀であった。

　「……名は？」

　「ない。……名なんて、要らぬ」

　光秀は、少年に布を掛けた。

　「ならば、『犬江 親兵衛』と名乗れ。犬士となる子に相応しい名だ」

　その日から彼の命は、**「光秀の密命」**に捧げられた。

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　忍の掟と、義の誓い

　伊賀の抜け忍たちに囲まれた夜。

　仲間を逃がすため、親兵衛は一人、影のごとく敵中に立った。

　「――命を賭しても、仲間は死なせぬ」

　その瞬間、胸に仕込んだ霊玉が光を放ち、親兵衛の影が爆ぜた。

　**「義」**の霊玉が発動したのだ。

　影の中に分身を生み出し、敵の動きを封じる――「影裂（えいれつ）」。

　義を守るための力、それが今、覚醒した。

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　光秀の影として

　戦場に出ず、名を上げず、

　ただひたすらに味方の背後を守り、脅威を取り除く。

　それが、親兵衛の「義」。

　「殿（光秀）が、いつかこの国の在り様を変える。そのための礎になる」

　研ナオコから託された“哀の札”を、密かに懐に収めながら、親兵衛はつぶやいた。