八犬伝㍋（2万文字以上6万文字以下）

第15話 月下の胡弓

　犬坂毛野と犬村大角が再び合流したのは、美濃の山あいにある静かな湯治場だった。

　月夜に照らされた木造の湯屋には、不思議な旋律が響いていた。

　それは三味線にも似た、胡弓にも似た、しかし何かが違う――まるで、過去を歌うような音だった。

　「……誰だ？」

　毛野が屋根の上に目をやると、そこにいたのは、薄紅の衣に身を包んだ異様な女。

　「昔むかしの、そのまた昔……人の情けに泣く者がいたとさぁ……」

　気だるげな口調で呟くその女は、目尻に哀しみを宿していた。

　「名を聞いても笑わぬでおくれよ。あたしは――研ナオコ」

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　哀の唄い手

　旅芸人でもなく、くノ一でもなく。

　だが彼女の身のこなしは忍びのように軽く、言葉の刃は剣のように鋭い。

　「元は、根来の外れで拾われてね。師は一度も名を名乗らなかった。

　けど唄と毒、それから心を斬る技だけは、たっぷり教わった」

　湯けむりの中、彼女は一枚の札を取り出した。それは紙とも布ともつかぬ、黒く滲んだ護符。

　「これ、“哀の札”。人の心に触れると、封じた記憶を引き出す……

　でもね、見るもんじゃないよ。見ると泣く。泣くと戻れない」

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　研が持つ過去

　「研ナオコ、お主は何を求めてここに？」

　犬坂毛野が問う。

　彼女は胡弓の弦を一つ、ゆるりと緩めながら答えた。

　「……“彼”を、止めに来たのさ」

　「彼？」

　「“月下の道化”……いや、“鬼道の花形”。

　江戸を騒がす、あの**鬼面歌舞伎者（おにめんかぶきもの）**よ」

　その名を聞いて、犬村大角の眉が動いた。

　「赤備えの亡霊が、彼の背後にいるという噂もある」

　「だからこそ、哀の札が要る。彼の“心”を止めるには、それしかないのよ」

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　再会の予兆

　月が雲に隠れた瞬間、研ナオコの姿も消えた。

　残されたのは、一枚の破れた短冊。

　> たとえ鬼とて　人の夢を見し夜は

　> 唄に沈みて　涙を忘れん

　毛野はそれを手に取り、胸の護符と重ねた。

　――哀しみすら、文にできるのなら。