八犬伝㍋（2万文字以上6万文字以下）

第17話 影と影――地獄の忍法対決

　荒川の渡し場。

　月光に照らされた木橋の上で、犬江親兵衛は静かに身構えていた。

　目の前に現れたのは、黒装束の忍――甲賀の拷問忍者・阿多夜（あたや）。

　「ふふ、犬士か……いい躰だ。折るには惜しいが、芸にはなる」

　「――お前を通すわけにはいかない。仲間の行く道を、俺が切り拓く」

　言葉とともに、阿多夜が仕掛けたのは、闇に紛れた毒針乱舞（どくしんらんぶ）。

　親兵衛はそれを紙一重でかわし、手裏剣を放つ。だが――

　「遅いッ！」

　闇の奥から現れた阿多夜の体術が、親兵衛を捕らえた。

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　絡みつく技・地獄締め

　「貴様の骨が砕ける音、良い音色だぞ」

　親兵衛の胴体に巻きつく阿多夜の肘と膝、絞め技――

　それは、忍法・地獄蛇骨絡締（じごくじゃこつからじめ）！

　いわば、“忍法コブラツイスト”――肩と腰を極め、身動きを封じる拷問技だった。

　「ぐっ……！」

　肋骨が軋み、意識が遠のく――しかし、そのとき。

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　義の閃光

　「……俺は……まだ、終われない！」

　親兵衛の懐で**霊玉「義」**が激しく脈打つ。

　すると、影が逆巻き、彼の姿が分裂した――影分身（かげぶんしん）。

　空蝉のように、絡締められていた体が霧散し、阿多夜の腕が空を裂く。

　「なにッ……！」

　背後に現れた本体が、影より抜き放つ短刀で阿多夜の肋を突く。

　「――義を背に、仲間を殺させはしない！」

　「ぐああああっ……！」

　地に伏した阿多夜を残し、親兵衛は橋を駆け抜ける。

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　そして影は、光へ

　「コブラツイストだろうと、毒蛇だろうと……俺は、影から支え続ける」

　その足は、仲間の戦う戦場へと向かっていた。

　己の義を信じて。