月鶴楼殺人事件

第３話 春の月見舟（空墨十五年 三月）

その１

　外はまだまだ肌寒いが、室内はうっすら暖かい。

　水鶴は左の頬に熱を感じている。月凛の足の上に寝ているのだった。白い寝間着を纏った月凛は、ろうそくの火に照らされて艶めかしく見える。江若様が惹かれるのも当然だ、と水鶴は思う。

「もう少しで、あなたが来てから二年になるのね。時が経つのは早いものだわ」

「最初は不安でしたけど、月凛様がいてくれてよかった。今、とても満たされているんです」

「いけないことをして、ね」

「確かにわたしはよろめいてしまいました。そうさせるほど月凛様は素敵なお方なのです」

「あなたの夫は泰江若なのよ」

「わかっております。でも、わたしにとっては月凛様が一番です」

「もう……困った子ね。女を好きになるなんて」

「月凛様だって、最近は積極的ではありませんか。わたしたちは同じ存在なのです」

「それは認めるけど……」

　上の部屋では、江若と白扇が寝床をともにしているはずだった。今、二人を邪魔するものはない。

　水鶴は右手を伸ばし、月凛の寝間着の切れ目から手を入れる。右の内腿を指で撫でると、月凛がピクリと反応する。肌が熱を帯びているのは、部屋が暑いからではない。

「月凛様の肌は本当に美しい……」

　水鶴は寝間着をどかして、月凛の両足を外気に晒す。月凛は嫌がらないが、落ち着かないように座り直した。

　水鶴は右の指で内腿を撫でながら、左足に舌を這わせる。月凛が息を吸う音が大きく聞こえる。水鶴は休まずに月凛に触れ続ける。

「駄目、そんなことをしては……」

　その程度で止まるはずがない。音を立てるのは下品だ。水鶴はあくまでも静かに、ゆっくりと月凛の肌を責める。やがて相手は耐えきれなくなり、「んっ」と甘い声を漏らす。腿で隠された秘所はすぐそこにある。けれど、水鶴は慌てない。夜は長い。時間をかけて、月凛に自ら足をひらかせるのだ。そのとき初めて、水鶴は本当の意味で満たされる。

「やめなさいっ」

「あっ」

　月凛が身を引いて、水鶴の頭から足が抜かれた。――と、気づけば水鶴の上に月凛が覆いかぶさっている。

「いつも勝手に始めるんだから……許さないわ」

「では、どうするのですか？」

「こうするのよ」

　水鶴は月凛の唇で自分の唇を封じられる。月凛は体重をかけて水鶴にのしかかってくる。唇がつぶれ、胸がつぶれる。

　水鶴は月凛の背中に腕を回し、強く引き寄せる。嫌がる人ではない。二人は離れることなく重なりあっている。

　……幸せだ。

　水鶴は、たまらない幸福を享受している。体が熱くなり、心も燃えるようだ。

「水鶴、一つ言いたいことがあるわ」

「なんでしょう」

「あなた、あの孫式という小間使いに抱きついてからかっているそうね。私にこんなことをしておきながら、どういうつもり？　答えによってはもっとひどいことをするわ」

「孫式が好きなのです」

「ひどいことに期待しているでしょう。その答えは嘘ね。認めないわ」

　当然のように見抜かれている。水鶴は唇を尖らせた。

「月凛様は誰にでもお優しいから……孫式があなたに惚れたらと思うと不安なのです。だからああしてからかって、わたしに気を引きつけておきたくて……」

「そんな気持ちはまったくないけど、気のあるふりをしているわけね」

「わたしは月凛様を取られたくないのです。仕方ないのです」

「ふうん」

　月凛は少し冷めたような返事をした。ここで引き下がらないのが銀水鶴という女だ。むしろ不満げな表情を浮かべる。

「月凛様、せっかくの時間なのに男の名前など出さないでくださいませ。今はわたしのことだけ見てほしいのです」

「ふふ、本当にわがままな子。迎え入れた時はこんなことになるなんて思いもしなかった」

「それだけ月凛様は魅力的なのです」

「そう。だったら、もっととろけさせてあげる」

　再び唇を押しつけられ、消えかけた炎が強くなる。水鶴は月凛の目をまっすぐ見つめる。

　……東江楼あってこその時間。わたしはこの居場所を守りたい。

　水鶴は月凛の頭を押さえて、相手の口に舌を押し込んだ。