《異世界キッチンカー航路 〜週替わりメニューで旅をする〜》

第2話「初営業！焼きそばvs村の鍋」

「ねえ、キミ。その車……料理、できるの？」

　川沿いの小さな村。

　瓦屋根の古びた家が並ぶその一角で、神楽ユウトはひとりの少女に声をかけられた。

　栗色の髪に麦わら帽子を被った彼女は、手に籠を抱えてこちらを見上げている。年は十歳前後だろうか。

　「え、ああ……たぶん、できる、と思う」

　答えながら、ユウトはキッチンカーの扉を開けて見せた。

　銀色の車体が軋み、ステップが自動で降りる。中をのぞいた少女の目がまんまるになる。

　「わあ……すごい！　本物の屋台みたい！」

　「まあ、屋台っていうか、移動販売車？　……でも、食材は今朝届いたばかりで、水も火もまだ準備できてないんだよな」

　厨房を見回すユウト。鉄板はあるがガスが足りない。水道も通っていないこの異世界で、料理ができる環境は整っていない。

　「お水は井戸があるよ。火は、薪ストーブを貸してあげる！」

　「マジで！？」

　少女はニコッと笑って、村の奥へと走っていった。

　その背中を見送りながら、ユウトは思う。

　――なるほど。ここでは、人の助けを借りながら営業しろってことか。

　異世界は、便利じゃない。でも不便さの中に、人とのつながりがある。

　しばらくして、少女が薪と大きな鍋を抱えた老婆とともに戻ってきた。

　「こいつがうちのばあちゃん！　鍋料理が得意なんだよ！」

　「ふふ、旅の若者が焼きそばを売るなんて珍しい話だねえ。こっちは具だくさんの野菜鍋、負けないよ？」

　老婆は笑いながら、鍋をどんと置いた。

　――対決だと？

　不思議と闘志がわいてきた。

　ユウトは井戸から水を汲み、鉄板に火を入れる。持ち前の腕前で、キャベツ、もやし、豚肉を炒める音が響く。

　ジュウウウッ……！

　香ばしいソースの匂いが辺りに立ち込める。

　村の人々が興味津々に集まってきた。

　「なんだなんだ、いい匂いがするぞ！」

　「屋台か！？　旅人が焼きそばを！？」

　ユウトは緊張しながら、最初の一皿を仕上げた。

　「焼きそば、お待たせしました！」

　紙皿に盛られた焼きそば。

　それを最初に受け取ったのは、さっきの少女だった。

　「いただきますっ！」

　ひとくち。ふたくち。

　「おいし～～いっ！」

　歓声が上がる。

　それを皮切りに、村人たちも焼きそばを求めて並び始めた。

　その横では、老婆の鍋も振る舞われていた。

　あっさりした出汁に根菜ときのこ、鶏肉の旨味が染み込んだ家庭の味。

　「ふふ、お主の焼きそばもなかなかやるねぇ」

　「そっちの鍋も、優しい味で癒されました……！」

　初めての営業は、まるで文化祭の屋台のようだった。

　そして、村人たちの笑顔を見たとき、ユウトははっきり感じた。

　――ああ、これだ。このスキルは、こうやって使えばいいんだ。

　焼きそばは完売。鍋も空っぽになった。

　「ありがとう。焼きそばって、村では食べたことなかったけど、すごく人気出そう！」

　「ここの市場、もう何年も止まったままでね……でも、またにぎやかになったらいいな」

　老婆の言葉に、ユウトはうなずいた。

　「それじゃ、また来週……は無理かもだけど。もし通りかかったら、また寄ります」

　村人たちに見送られながら、ユウトはキッチンカーのエンジンをかける。

　夕日が差し込む川辺の道。焼きそばの匂いは、もう風に溶けていた。

　「さて、次の街では何を作るかな……」

　こうしてユウトの“異世界キッチンカー旅”は、静かに、しかし確かに進み始めたのだった。