アーレルとスワローの冒険（中編ファンタジー）

五・四 古物市の商人（アーレルサイド）

　アーレルは木漏れ日の下、太い幹にもたれて腰を下ろしていた。

　石畳に揺れる葉の影と、ざわめく市場の音を、彼女はじっと見つめていた。

　その静けさを破ったのは、擦れた靴音と、古びた上着のすそを揺らす男の声だった。

　「おやおや、お嬢ちゃん。祭りのまっただ中で、お留守番とは気の毒なことだね」

　男はシルクハットをかぶり、上等に見える服を着ていた。

　だがよく見れば、服にはほつれがあり、帽子には穴が空いていた。

　「ふふ、見る目があるね。これは元は上等な帽子だったのさ。だがね、ある日ふと思ったのだよ。頭の中身が変わったなら、かぶるものも変えるべきじゃないかって。だから服も靴も……みんな、古物と取り替えたのだ」

　男は笑いながら、剥がれかけた靴のかかとで地面を打ち鳴らした。

　「気をつけるといい。こうしてのんびりしてる間に、時間と老いを交換されてしまうかもしれないぞ」

　そう言い残し、彼は人波に混じって去っていった。

　どうやら市場の催しが始まったらしく、広場の人々は一斉に中央へと流れはじめていた。

•

　人混みが引いた後、アーレルは静かになった露店をひとつ覗き込んだ。

そこでは飲み物が売られていた。黄金のコップ、ガラスのコップ、そして木のコップ──

　いずれも同じ大きな樽から注がれていたが、値段はまるで違った。

　店主は、暇そうにアーレルを眺めていた。

　「どれが一番おいしいと言われるよう？」

　「ん？　そりゃあ、この黄金のやつさ。見栄えがするからね。他人にどう思われるかってのが、味に一番効く調味料なのさ」

　「じゃあ、手で飲んだら？」

　アーレルは、両手でそっと器を作ってみせた。

　「……あっはっは！　子どもってやつは、時々とんでもないことを言うなあ。そんなの、ただの水汲みじゃないか。こりゃあ、金なんて取れるもんじゃない。ほら、いくらでもくれてやるよ」

　「ううん。ただ聞いてみたかっただけだよう」

　アーレルは店主の笑い声を背に、他の露店を静かに歩いた。

　その足元から、ふいに声がする。

　「面白いことするんだね」

　見下ろすと、影の中からにゅるりと黒い人型が這い出してきた。

　──シェードだった。

　「あなたの影の中って、あったかいんだよ。だから、ちょっと居させてもらってる」

　「取っていかないなら、いてもいいよう」

　ふたり──いや、アーレルとその影に宿るもう一人──は、連れ立って市場を歩いた。

•

　一枚の風呂敷に絵画を並べる男がいた。

　アーレルはその前で立ち止まり、じっと一点を見つめた。

　「見る目があるねえ。若い子が古いものに触れるのは、立派なことさ。ほら、この虫食い痕！　いかにも“本物”だろう？」

　「この人、嘘ついてるよ！」

　シェードの声がぴょこんと飛び出す。

　男はぎょっとして辺りを見渡した。

　「な、なんだ？　今の声は……誰だ？」

　「影の中から喋っているよう」

　アーレルが言うと、男は帽子を押さえてふらふらと後ずさった。

　「そ、そうか……とうとう俺もバチが当たったんだ……。いやね、わかってるだ。これが全部“本物”なわけがない。だがな、それを欲しがる奴らがいるんだよ。あいつらは中身なんかどうでもいいんだ。“古そう”なら、なんだって喜ぶ。だから、少し細工してやって……“味”をつけてるだけさ」

　「怖いなら、やめたらいいよう」

　アーレルのひとことに、男は口を噤んだ。

　どれだけ情熱を込めても、それがただの“演出”だとしたら。

　買う側も売る側も、それを茶番と知っているとしたら──

　彼は沈黙の中で、しばらく遠くを見つめていた。

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　再び木陰へ戻ると、シェードがひょっこり姿を現した。

　「手、触ってもいい？」

　アーレルが黙って差し出すと、彼女は嬉しそうに指を絡めてくる。

　手を振ったり、自分の胸に当てたりして、はしゃいでいた。

　「ねえ、いないかなあ。もしかして──いるかも？」

　アーレルは催しから戻ってきた人々を見渡した。

　「もっとあったかい人がいるかもしれないよう。……あのあたりの人の影はどう？」

　だが、シェードは試しに影の中に入ってみようとした。しかし、何度挑戦しても、うまく入り込めなかった。

　「おかしいな……この人の影、すごく薄くて、奥行きがない……」

　アーレルは気づく。

　──それは朝、町で見かけた“同じ鉢巻”を巻いた人たちだった。

　「ねえ、どうしてあの人たちの影、入れないのかな」

　「きっと、もともと“自分の影”じゃないのかも。貸し出された影とか。偽物のシルエットって、居心地悪いよ」

　その言葉に、アーレルは息を飲んだ。

　──影は、本来“その人だけのもの”であるはずなのに。

•

　そのとき、ふいに後ろから声がかかった。

　「アーレル、だいぶ待たせちゃったね」

　スワローだった。