アーレルとスワローの冒険（中編ファンタジー）

五・三 二人の合流と再度の別行動

　「アーレル！　遅くなってごめんね！　ちょっと邪魔が入っちゃったんさ！」

　夕暮れの広場にスワローの声が響いた。

　待っていたアーレルが顔を向けると、その後ろからあの騒々しい少女が腕組みをしてついてきていた。

　「邪魔って何よ！」

　ウェルシーは大声でそう叫んで、スワローを睨みつけた。

　「でも大丈夫。今夜寝られそうな場所は、ちゃんと見つけたんさ」

　スワローはほっとしたようにアーレルに目配せするが、ウェルシーは肩をすくめて首を振る。

　「ちょっと待ちなさいよ。寝る場所がないの？　しょうがないわね。うちに泊めてあげてもいいけど……」

　言葉に続いてきたのは、彼女らしい条件だった。

　「うちのパパがいつも言ってるの。“楽しい気持ちよりも、笑うことが大事”。笑ってるから、楽しくなれるんだって！　だから、泊まりたいならとにかく笑ってなさいよ。どんな顔してても、私がくすぐって笑わせてあげるから！」

　威勢よく手をわきわきと動かして近づく彼女に、アーレルは小さく一言返した。

　「くすぐってもいいよう。でもその前に、グーでぶつ」

　その言葉に、ウェルシーの手が止まった。

　「……ちょっと怖いわね、あなた」

　スワローは苦笑しながら、そっとアーレルの手を引いた。

　「僕たちは、もう寝床を見つけたんさ。今夜は、そこに泊まる。無理に笑うのは、よくないと思うから」

　二人が背を向けて歩き始めると、ウェルシーが叫んだ。

　「明日この広場に来なさいよ！　来なかったら承知しないんだから！」

　返事はなかった。

　夕闇の中、ふたりの影が重なり合い、ゆっくりと一つに溶けていった。

•

　空き家の中は、ひんやりと静かだった。

　ボーンから託された小さなランプの灯りだけが、闇を柔らかく照らしていた。

　二人はそれぞれに見聞きしたことを語り合った。

　アーレルの言葉は少なく、スワローの話は時折飛び跳ねるように断片的だったが、不思議と会話は噛み合っていた。

しばし沈黙のあと、スワローがふと尋ねた。

　「アーレルは、あんまり笑ったりしないね？」

　「うん。でも……」

　そこまで口にして、アーレルは続きを言わなかった。

　スワローは、それで十分だった。

　彼らは空き家の片隅にちょうどよい背もたれを見つけて、互いの布を毛布代わりにしながら、肩を並べて眠りに落ちた。

•

　まだ空が青白むばかりの明け方。

　アーレルはそっと目を開け、眠っているスワローを起こさないように外に出た。

　町は静かで、石畳に足音だけが響く。

　空気は澄みわたり、風は地上の埃を吹き上げることなく、やさしく頬を撫でた。

　ふと、往来に落ちた一枚のハンカチが目についた。

　拾い上げて見ると、奇妙な記号が記された布だった。無造作に見えて、何かの印のようにも思えた。

　やがて、通りの向こうから男女がやってきた。額に同じ模様の布を巻き付けている。

　「おや、同志よ。ちゃんと頭に着けてくれないと、見分けがつかないからね」

　アーレルが会釈をすると、二人は何事もなかったかのように通り過ぎた。

　アーレルは不思議に思って、ハンカチをもとあったところに落とし、落とし主がやってこないかこっそり観察することにした。

　そしてしばらくすると、一人の男が歩いてきて、落としたハンカチを拾い上げた。

　「ふぅ、よかった。これがないと、誰が同志だかわからない。まったく、人間なんてみんな似たり寄ったりで……今日の任務も楽な話さ」

　布をきゅっと額に結びつけ、男は軽やかな足取りで去っていった。

　アーレルは、石畳のすき間に残る風の気配を感じながら、じっとその場に佇んでいた。

　──みんなが同じような顔をして、同じ布を巻いて、同じように通り過ぎていく。

　その“均質さ”が、どこか薄ら寒かった。

•

　空き家へ戻ると、ちょうどスワローが目を覚ましたところだった。

　二人は互いの毛布をそのままマントのように羽織り、身支度を整えた。それからスワローも身支度を整え、ポケットから金貨を取り出すと、ぼそりと呟いた。

　「昨日は、古物市のこと楽しみにしてたんさ。でも、なんか気分が乗らなくなっちゃった」

　「どうして？」

　「僕、ずっと思ってたんだ。食べるって、ただ消えていくみたいでイヤだなって。でもさ、どんどん作って、食べきれなくて余るのも、それはそれで……。僕の食べるものは腐らないけど、余りすぎたら、捨てることになるのかなあって……そしたら、僕も、捨てちゃうのかなって……」

　言葉の終わりは、霧のようにほどけた。

　スワローの眉は困ったようにひそめられ、指先が金貨をつまんで止まっていた。

　アーレルは、その顔をじっと見つめてから、ポケットから一枚の金貨を取り出して空に投げた。

　金貨はくるりと弧を描いて落ちる前に、スワローの口がぱくりと開き、それを飲み込んだ。

　「やっぱりおいしいよ！」

　それは、疑問に蓋をする笑顔ではなく、答えを延期する笑顔だった。

•

　ふたりは広場へと向かって歩き出した。

　すでに市は始まっており、昨日の閑散とした空気とは打って変わって、賑わいが町を包んでいた。

　並木道の木陰に腰かけ、マーネットが来るのを待っていたところ──

　「来たわね！」

　声の主は、もちろんあの少女だった。

　「今日の市はあたしが案内してあげるんだから！　断ったら承知しないんだから！」

　アーレルはそっと首を横に振った。

　「人混みは苦手」

　スワローも苦笑しながら後ずさったが、結局、片腕を取られてずるずると引きずられていった。

　「アーレル！　すぐ逃げ出して戻ってくるからね！」

　「まったく！　あんたのせいで、あたしは見るだけになっちゃったんだから！　責任取りなさいよね！」

•

　アーレルは再び一人になって、影を落とす並木の下で座っていた。

　風が木々の間を吹き抜け、太陽が葉を透かして揺らいでいた。