アーレルとスワローの冒険（中編ファンタジー）

五・五 フライズオーの演説（スワローサイド）

　「ねえ、見てよ！　大昔のお金が売ってるわ！」

　ウェルシーが元気いっぱいに露店へ駆け寄る。

　その腕を引かれて、スワローも一緒に棚を覗き込んだ。

　そこに並べられていたのは、スワローにとって馴染み深い銅貨。

　いつもおいしくいただいている、あの金属だった。

　「でも、ちょっと高いわね。これで金貨十枚よ？」

　「えっ……金貨と交換しちゃうの⁉」

　スワローにとって、金貨は貴重な味のする食べ物だった。

　銅貨と交換できるとは思えなかったし、その比率に戸惑いすら感じていた。

　「味覚って……人によって違うもんだよね？」

　「味覚？　ああ、そうだったわね、スワロー君は“食べる”んだったわね、こういうの。でも普通の人は食べないのよ」

　「じゃあ、どうするんさ？　食べないのに、どうして大事にするの？」

　「決まってるでしょ。金貨があればなんだって買えるんだから。パンでも宿でも、他人の時間でもね」

　スワローは言葉に詰まった。

　ふと、朝のことが思い出された。アーレルが自分に金貨をくれたこと。

　あの金貨があれば、宿に泊まれたのかもしれない。でも、自分が「食べたい」と言ったから、そうしてくれたんだろうか？

•

　スワローは考え込みながら、ウェルシーに手を引かれるまま、にぎやかな一角へと進んでいた。

　気がつくと人々の視線が、仮設の壇上に集まっていた。

　その中心に立っていたのは──昨日見た巨大なハエ、フライズオーだった。

　鈍く震える羽音が広場を包み、彼の甲高い声が群衆を揺らした。

　「人間の皆様は、わしらを食わぬと申す！　だが、わしらは腐ったものなら何でも食うのだぞ？　人間も例外ではない！　これはつまり──人間よりわしらのほうが、上ではないのかね？」

　「なによ、それ！　あんたなんかただの汚らしい物乞いじゃない！」

　ウェルシーが怒鳴った。

　広場にはヤジが飛び交い、笑い声と罵声が混ざり合っていた。

　「いいか、聞け！　人間は動物を食い、木の実を食い、それで“偉い”というならば……なぜ、わしらを食おうとしない？　人間を食う我々は、同じく捕食者なのだぞ？」

　ハエたちがブンブンと飛び交い、壇上に皿を運び出した。

　その上には、丸々と肥えたウジ虫が、うねうねと蠢いていた。

　「これは、我が子らよ。今夏はあまりに食料が豊富で、子が増えすぎた。共食いもできぬ我らは、処理に困っておるのだ。どうか人間の皆に、お願いしたい──彼らを“食べて”くれんかね？」

　群衆はどよめき、戸惑いと嘲笑が交錯した。

　「こっちがお願いしたいわよ！　冗談じゃない！」

　ウェルシーの怒気は頂点に達し、勢いよく壇上に駆け上がった。

　群衆が「食ってやれ！」と騒ぐなか、彼女はウジ虫を一匹、ひょいとつかんで口に放り込んだ。

　「……あら、意外とおいしいわね！」

　その一言で、会場が一気に動いた。

　好奇心と興奮の波が押し寄せ、人々が壇上へ群がりはじめた。

　フライズオーは満足げに羽を震わせた。

　十分な数のウジ虫が用意されていたらしく、誰もが手にし、口に運んだ。

　スワローは、その光景を遠巻きに見つめていた。

　誰かが吐きそうな顔をしながら笑っていた。誰かが誇らしげに皿を掲げていた。誰かが食べながら涙を流していた。

　──まるで、何かの“儀式”のようだった。

　「……アーレルのところへ、戻ろう」

　その場から離れ、人混みに背を向けた。

　去っていく背に、誰も気づかなかった。

•

　並木道の影に戻ったとき、アーレルはそこに座っていた。

　木漏れ日のなかで彼女は顔を上げ、スワローに微笑む。

　「アーレル、待たせちゃったね」

　日差しがふたりを照らし、足元に影を落とす。

　その影がすっと揺れた気がして、スワローは一瞬、誰かが入り込んだような気配を感じた。だが、それよりも言葉が先にこぼれた。

　「……ねえ、アーレル。思ったんさ。アーレルが笑わなくて、難しそうな顔してるのって、たぶん“難しいこと”を考えてるからなんだよね？」

　アーレルは静かに、スワローの瞳を見つめ返した。

　「だからさ。もしそうなら、僕も一緒に考えたいんさ。……よかったらだけど」

　アーレルが口を開きかけたそのとき──

　「よかったわ、ちゃんと二人に会えて」

　マーネットの声がした。

　彼女は右目に眼帯をして、少しだけ足取りを引きずるように近づいてきた。

　「……マーネット、目になにかつけてるよ。どうかしたの？」

　「気にしないで。ちょっと、ね」

　彼女は曖昧に笑い、空を見上げるように言った。

　「……なんだか、今日は空気が変なの。広場の市も、ずいぶん様子が違っていたわ。……もう、行きましょうか」

　「市は、見ていかなくてもいいよう？」

　「ええ。もう、必要がなくなったの」

　その言葉には、ほんの少しの寂しさが滲んでいた。

•

　三人は並んで、ゆっくりと山道へ向かって歩き始めた。

　マーネットの歩き方がどこか不自然になっていることに、スワローもアーレルも気づいていた。

　けれど、彼女は語ろうとはしなかった。

　それならば──と、ふたりもまた、何も訊かずにそばを歩いていた。

　森のなかに入ると、風が枝を揺らし、どこか遠くで湧き水の音が響いていた。

　アーレルは振り返り、陽の差す町をひととき見やってから、また前を向いた。

　その背には、ふたり分の影が重なっていた。