シェラドゥルーガは、生きている

１１．シェラドゥルーガは、もうおしまい

１１−１

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　母方の祖母のことについては、あまり知らない。

　自分が十かそこらのときぐらいである。母と叔母が連れてきてくれた。母姉妹と同じぐらいに若々しく、そして綺麗な人だったことだけは覚えている。ほんとうの祖母は、自分が産まれる前に亡くなったと聞いていたのだが、母姉妹はずっと、嬉しそうに一緒にいた。

　成人する頃だったはずだが、祖父は患いものをして、何年もしないうちに亡くなった。祖母も、その後を追うようにして亡くなった。遠くに住んでいたので、ふたりとも、火で清められた後でしか会えなかった。

　優しく、朗らかな人だった。肌の色とか、顔立ちとか、瞳の色だとかを褒めてくれた。祖父そっくりだと、愛おしげに抱きしめてくれた。

　我が愛しきパトリック・リュシアン。その言葉と声だけは、今でも思い出せる。

パトリック・ベロワイエ、著

“ダンクルベール物語”より

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　警察隊本部食堂の会計資料について自信がなかったので、今回もまた、別棟の庶務課資料室に足を運んでいた。

　司法警察局の新庁舎移設にあたり、人員不足ということで、庶務課から何名か引き抜かれていた。補填として、内務省から官僚を転属させるかたちで三名が入ってきたのだが、資料室室長となった女性中尉がとても聡明で、何より優しい方なので、すっかり頼りにさせてもらっていた。

「概（おおむ）ね、大丈夫だと思うよ」

　素敵な笑顔とともに渡された資料を見て、ラクロワは安堵のため息を付いた。

　以前より修正が少なくなっている。この人に相談するようにしてから、苦手だったこの業務にも、ようやく自信が持てるようになってきた。

「添削、ありがとうございます。ティナさん」

　ファーティナ・リュリ中尉。

　とびきりの美人さんだった。

　ビアトリクスと同じぐらいの歳だろうか。ビアトリクスが絵に描いたような女軍警ならば、こちらは敏腕キャリアウーマンといった趣である。

　女性士官用の略式軍装は同じだけど、ところどころを崩していた。

　室内にいることが多いため、油合羽ではなく、大きめのカーディガンをゆるく羽織っていたり、アスコットは支給のものより明るい色だったりする。

　朱（あか）を差し色にした、癖の入った亜麻色の髪を、下の方でゆるいシニヨンで纏めてるのが大人っぽい雰囲気だが、そこから覗く耳には、結構な量のピアスが並んでいて、ちょっとびっくりする。

　高身長でスタイル抜群。足も長く、白いスラックスで強調される脚線美。ちらりと見えたくるぶしの白さと艶かしさに、同じ女性ながら、いけないものを見た気分に襲われるほどだった。

　庶務課資料室。言ってしまえば閑職だが、その有能さから、きっと色んなところから仕事が回ってきているのだろう。それすらもてきぱきこなして、そのうえで余所事をしたりもしていた。

　ちょうどお昼だったので、せっかくと思い、ごはんを誘ってみたところ、快く返事をしてくれた。

　階下に向かうとアンリが待っていた。同じく、ティナをごはんに誘おうとしていたようである。どうやら前からの知り合いらしい。

「家の近くに、エルトゥールル様式の蒸し風呂があるんだよ。あれが最高でね。引っ越してきてから、よく通っている。前まで肌荒れがひどかったけど、おかげで化粧のりもよくなったし、香水も少しで済むようになったんだ」

　口調は結構、ざっくばらんだ。それが見た目の麗しさとは裏腹で、親しみやすかった。

「今度、一緒に行ってみないかい？」

「私、ですか？」

「アンリと三人で。アンリも、はじめてだっけ？」

「私は何度か。郷里でアルケンヤールのものをやっていました。あれで育ったから、ちょっと暑さが物足りないけど、洗ってくれるの、気持ちいいですよね」

「サウナってやつかあ。あれも興味があるね」

　別棟から、食堂へ向かう途中だった。

　若くて、不良っぽい男性士官ふたり、待ち伏せていたかのように、声をかけてきた。

「よう。お姉さんたち、可愛いじゃん。ここの人？」

　いやらしい顔つき。

　思わず、すくみ上がっていた。

　司法警察局や警察隊本部は、女性職員が比較的多い。それを狙いに、他部署からたまに、こういった人たちが、ちょっかいをかけてくるのだ。

　ラクロワは背も低く、どうしても気が大きくなれなかったので、よく絡まれてしまった。それがほんとうにこわくて、いつも泣いてしまっていた。

　すっと、アンリが前に立ってくれた。そしてその前に、ティナが立ちはだかる。やはり背が高い。

「こわい顔すんなって。ちょっと遊ぼうよ。へえ、お姉さんは、奥さまなんだ。ちょっと火遊びぐらいなら、旦那さんも許してくれるよ？そっちのその傷、もしかして、聖（サント）アンリちゃん？ほんとうに可愛いんだねえ」

「貴官ら、どこの所属か。星の数も数えられんとは」

「いいじゃんかよ。俺たちの家の名前聞けば、喜んで飛びつくだろうぜ。どうだい？」

　男のひとり。不細工。ティナの美麗な顔に手を伸ばした。払いのけることもなく、きっと睨みつけていた。

　こちらから手を出せば、問題になる。どうすればいいんだろう。こわくて、たまらなかった。

　でも、頑張らなきゃ。頑張って、自分で何とかしなきゃ。

　震える足で、アンリの横に並んだ。体も震えている。アンリがみとめて、肩に手を回してくれた。

　私だって、やらなきゃ。

「そういうの、嫌いなんだよ」

　後ろから聞こえたのは、静かな声だった。

　それは、アンリと並んだラクロワの肩に、手を置いた。知っている分厚さ。

　こわさが、どこかに行った。

　あのひとだ。やっぱり、来てくれた。

「俺がそういうの嫌いだってこと、知ってんだろ？」

　屈強な黒い肌。

　ご存知、“錠前屋（じょうまえや）”のゴフ隊長。

　ダンクルベールやオーベリソンとまではいかないが、かなりの長身である。ふたりとも、見下されていた。

　また、近くに人がいた。

　デッサンだ。隣りにいてくれた。

　語りかけてくるような、穏やかな目だった。

　殴りかかってきた片方の拳を、ゴフはそのまま頬で受け止めた。一切動じず、睨みつける。怯んだ相手を、そのまま胸ぐらを掴んで、壁に叩きつけた。

　そこに、もうひとりが殴りかかってきたところを、デッサンが割って入った。何もせず、睨みつけるわけでもなく。そうするだけで、すごすごと引き下がっていった。

　それをみとめたゴフが、もう片方から手を放す。

　そうしてふたり、逃げていった。

「国家憲兵総局の新任少尉だな。めし泥棒ついでに遊びに来やがったってとこかな。後で文句、言ってくる」

　アンリが、殴られた頬を診ようとしたが、ゴフは笑って、それを制した。

「ラクロワ。姿勢、正して。指導をしようか」

　デッサンだった。

　姿勢を正す。目をつむると、額を軽くだけ小突かれた。

　瞼を開ける。にこやかな笑み。

　これも、いつも通りだった。

「泣くのを我慢したのは、えらい。アンリに並んだのも、すごくえらい。そしたら次は、いやなことはいやだって、言うようにしようか。自分から、それを言えるようにしよう」

　目は、穏やかだった。それで、ほんとうに安心できた。

「ゴフ。ラクロワ、叩いちゃった。指導を頼むよ」

「おうよ。指導だ」

　肩に、がつんと拳が入った。それでふたり、笑っていた。

「すまねえな。遅くなっちまったよ」

「ありがとうございます。ゴフ大尉殿、フェリエ大尉殿」

　ティナが、綺麗な所作で一礼した。

　困ったときといえば、このふたり。

　ゴフは、どこからともなく駆けつけてくれる。デッサンは、いつもどこかにいてくれる。

　見た目はとっつきにくいけど、中身はほんとうに爽やかで、気持ちのいいふたり。女の子たちは皆、このふたりを頼りにしていた。

　ふとゴフが、ティナの顔を訝（いぶか）しげに覗き込んだ。

「あのこれ、ナンパってわけじゃあないんですがや。どっかで会ったこと、ありませんでしたっけ？これがね。ずうっと気になってたんですよ」

　その妙な質問に、ティナはにっこりと笑った。

「そうだね。君が新任少尉のときに、会っている」

「そうなんすか？俺、どうも頭が悪いもんですから」

「その頃の私は、朱（あか）い髪だったよ。ゴフ坊」

　ティナがそういって、ゆるく編んだシニヨンを解いた。

　広がった長い髪。燃え盛るように。不思議とそれは朱（あか）に染まっていった。

　はっきりとした、鮮やかな朱（あか）に。

「お化けだっ」

　それを見たゴフが、飛び上がった。隣にいたデッサンにしがみつく。

　それが面白かったのか、ティナは高笑いしはじめた。

　その笑い方は、今までのティナとはかけ離れた、魔性のものだった。

　眼も、そして表情すらも。

「久しぶりじゃないか、ゴフ坊。ちゃんとした大人になったみたいで嬉しいよ。女の子、守ってあげてるんだねえ。えらいじゃないか」

「何だよ。お化けも就職難か？おい、デッサン。助けてくれ。お化けだよ。前に言った、お化け屋敷にいたやつだ」

　ゴフは度胸満点だが、怪談話とかそういうのが、大の苦手だった。それがここまで怯えているのは、ティナとは、どんな存在なのだろう。

　一方で、デッサンは落ち着き払っていた。いっそ、一歩ほど距離を縮めるぐらいだった。

「やっぱり。あの夫人だったんですね。デッサンことフェリエです。はじめましてになりますね」

「はじめまして、デッサン君。君とは是非、会いたかった。君の絵の大ファンだったのでね。それとゴフ坊。いつまで騒いでるんだ。女の子の前でみっともないぞ？」

　面白がりながら、ティナがゴフにちょっかいをかけている。その度に、ゴフの大きな体が、跳ね上がったり、縮こまったりしていた。

　今、デッサンはこの人を、夫人と呼んだ。

「あらためて、自己紹介が遅れてしまったね。ラクロワ君」

　すいと、ティナがこちらを向いた。

　いつもの穏やかなそれではない。燃え広がる朱（あか）い髪。浮かび上がる朱（あか）い瞳。そして不敵な、魔性の笑み。

　ぞくりと、背筋に冷たいものが走った。

　夫人。もしかして、このひと。

「それこそは、ファーティナ・リュリ。そしてかつては、パトリシア・ドゥ・ボドリエール」

　ボドリエール夫人。ガンズビュールの人喰（ひとぐ）らい。

　震えはじめた体に、アンリが手を添えてくれた。それをみとめてか、朱（あか）いひとは、その表情を緩ませた。

　朱（あか）いまま、ティナさんの顔に戻っていた。

「そう。シェラドゥルーガは、生きている」

　ティナさんの、静かで、穏やかな声。

　朱（あか）い瞳のティナさんは、頬にベーゼをしてくれた。

（つづく）